Августа, 16:48 реального времени

Странно — хотя перед дырой Махмуд замешкался всего на секунду, боты умудрились скрыться из виду. Ходок огляделся по сторонам: он находился в небольшой комнатке с единственной дверью, судя по оформлению — подземелье под дворцом. Впрочем, насколько помнил Махмуд, других подземелий пока нарыть не успели.

За неимением особых альтернатив, ходок подошел к двери и осторожно толкнул ее, ожидая любого подвоха. Выждал несколько секунд, потом наконец вышел. И замер. По обеим сторонам от двери простирался широкий длинный коридор. И вдоль этого коридора, на равных расстояниях друг от друга, стояли, загадочно улыбаясь, до боли знакомые боты. И было их гораздо больше, чем четверо; только на том отрезке, который видел Махмуд, — не меньше двух десятков.

— Здорово... — ошарашенно проговорил ходок. — Чего стоим, мужики?

Два десятка однотипных Мао оглядели Махмуда и снова загадочно улыбнулись. Махмуд вдруг почувствовал, что начинает понимать маофобию Степана. Втянув голову в плечи, он зашагал по коридору, непроизвольно ускоряя шаг, пока не перешел на бег.

Коридоры ветвились и пересекались под прямым углом. И повсюду ровной шеренгой, точно посередине коридора и через равные промежутки, стояли боты. Стояли и смотрели на него, провожали взглядом, разворачиваясь, словно стрелка компаса за магнитом...

Свернув за очередной угол, Махмуд вдруг понял: что-то не так. Что именно, он осознал гораздо позже: не все Мао смотрели в его сторону. Но в тот момент ходок отреагировал исключительно инстинктивно: шарахнул по точке, куда смотрели боты, самой мощной из доступных атак.

Воздух зазвенел от высвобожденной ки, ботов покачнуло. Мелисса, поперхнувшись мантрой невидимости, отлетела в сторону, но моментально вскочила на ноги, готовая дать отпор. Махмуд решительно развил инициативу: отпрыгнув за угол, он завопил:

— Тормози! Тайм-аут!

— Ладно, — угрюмо буркнула Мелисса. — Выходи, бить не буду, если объяснишь, какого лешего тут, собственно, происходит?

— Да я сам только начал разбираться.

Махмуд с опаской высунулся из-за угла. Мелисса хмуро разглядывала ботов; под ее взглядом даже загадочная улыбка Мао блекла и становилась несколько натянутой.

— Откуда взялись эти болванчики? — строго спросила она наконец.

— Четверо из пагод, — пожал плечами ходок, — еще штук восемь были разбросаны у нас по разным локациям. Остальные — без понятия. А ты как сюда попала?

— Как, как, — недовольно поморщилась девушка. — В общем, Мак-Мэд меня достал-таки. Я ухожу на перерождение, шмяк — и я тут.

— Значит, как минимум один Мао из этой шеренги раньше работал воскресителем в одной из пагод — задумчиво кивнул Махмуд и вдруг навострил уши: — Чу! Слышишь?

Мелиса тоже прислушалась. По коридорам разносился какой-то очень нехороший чавкающий звук. К несчастью, гадать о его источнике долго не пришлось: из-за дальнего поворота вдруг выплыло нечто...

Штука выглядела как гладкий, неприятного белесо-розового цвета шар. Сверху донизу, «по меридиану», шар рассекала пасть, заполненная сотнями крючковатых зубов и обрамленная, точно бахромой, непрерывно копошащимися червеобразными отростками. Тварь занимала собой почти весь коридор, от стенки до стенки.

С обманчивой неторопливостью дирижабля сфероид двигался по коридору. Его пасть размеренно распахивалась и закрывалась, откусывая покорно стоящих ботов-наставников примерно по пояс, с хрустом перемалывая их и брызгая во все стороны кровью. Самое страшное, что Мао, как по команде, все до единого развернулись в сторону чудовища, глядя на него с каким-то безумным торжеством.

— Мама, — тихо и абсолютно спокойно произнес Махмуд, судорожно, до побелевших костяшек сжимая лопату.

— Ложись! — завопила Мелисса, ловко подсекая ноги коллеги.

Оба растянулись на полу, между двумя Мао. Сверху раздался леденящий кровь хруст перемалываемых костей, рядом с рукой Махмуда на пол шлепнулся залитый кровью томик с цитатами Мао. Сфероид, продолжая свою страшную жатву, проплыл дальше по коридору, но добравшись до поворота, вдруг остановился и развернулся.

— Бежим! — скомандовала Мелисса и, вскочив на ноги, что есть духу ринулась в противоположную от сфероида сторону.

Бежать по коридорам, заваленным перекушенными пополам телами, было трудно. Но лавировать между стоящих ботов было совсем тяжело. Однако очень быстро тестеры заметили странную закономерность: чудовище, вне всяких сомнений, преследовало именно их, однако поменять направление движения оно могло, только если упиралось в стену. Так что несколько раз они, проигрывая в скорости, спасались, падая на пол и пропуская монстра над собой. Рухнув очередной раз на залитый кровью и усеянный неаппетитными останками пол, Махмуд не стал подниматься, а пополз вперед по-пластунски. Мелисса, несмотря на отвращение, последовала его примеру.

И тут из-за очередного поворота вылетело еще одно чудовище. Здоровенный спрут, размерами не уступающий ужасному сфероиду, плыл в воздухе, его щупальца конвульсивно извивались, шарили вокруг, касаясь стен. Когда он проплыл над тестерами, Махмуд с ужасающей четкостью разглядел, что вместо присосок у него крючья, а в центре виднеется острый клюв.

Жуткие щупальца прошлись совсем рядом с тестерами. Но тут из-за дальнего поворота показался сфероид. Спрут, подобравшись, бросился вперед и, прежде чем круглое чудовище успело сменить направление, обвил его щупальцами.

Махмуд и Мелисса почувствовали, что это их шанс. Не оборачиваясь, чтобы посмотреть, чем закончится страшный поединок, они бросились бежать, спотыкаясь и лавируя между еще не перекушенными ботами. Однако вскоре уперлись в тупик: похоже, они находились в сравнительно небольшом замкнутом лабиринте.

— А ну, разойдись! — мрачно буркнул Махмуд, начиная раскручивать над головой лопату.

В изогнутом ковше лопаты стал собираться бледный шар энергии ки. Комплекс движений был сложным, долгим, но количество аккумулируемой энергии было огромным. Наконец ходок, ухнув, махнул лопатой в сторону стены. Вспышка залила светом весь коридор, ударная волна повалила Махмуда на землю, но на месте стены образовалась дыра, подозрительно похожая на ту, которая несколько минут назад привела сюда Махмуда. Мелисса не раздумывая сиганула в открывшийся проход. Ходок последовал за ней.

***

— Ты это видел?! Каким же надо быть кровожадным психом, чтобы такое выдумать, а? Что это вообще было?

— Не знаю, Мелисса, не знаю, то страшно — аж жуть... Хотя сейчас меня не покидает ощущение, что о чем-то подобном я где-то слышал... Как думаешь, чья работа? Кеша или Ксен?

Мелисса тяжело задумалась.

— Вообще, больше похоже на Ксенобайта, — неохотно признала она. — Но в этот раз я почти уверена, что он ни при чем. Он слово дал, что сегодня к серверу не подойдет. И я ему верю, все-таки делать целенаправленные гадости он не станет.

— Ладно, а Кеша мог чего-нибудь напутать?

— В чем можно быть уверенным, когда дело касается Кеши? Но не похоже это на путаницу.

— А на что... — начал было Махмуд, но тут у него на поясе запиликал коммуникатор. Просмотрев пришедшее сообщение, ходок озадаченно почесал затылок: — Так, кажется, и Кеша ни при чем. Банзай говорит — нашел его, Кеша в шоке, пытается разобраться, куда делись Мао. Кто это еще может быть? Хотя бы потенциально?

— Внучка, — ехидно буркнула Мелисса и задумалась: — Хм, Внучка... Слушай, а когда ты ее последний раз видел?

— Даже не знаю... Перед тем, как ботов расставлять начали еще...

— А эта... Леопольдовна?! Где мадам Бобыкина?!

— Откуда же мне знать?

— Ох, не нравится мне это все... И, кстати, где мы?

Махмуд удивленно огляделся. Они стояли в небольшой комнате, заставленной большими кубическими ящиками.

— Кажись, склад какой-то, всюду ящики. Вроде все тихо: ни Цзэдунов, ни сфероидов, ни головоногих.

— Ладно, давай-ка...

Мелиса, не договорив, подняла палец. Махмуд прислушался и вдруг услышал скрежет, как будто кто-то волок по каменному полу тяжелый деревянный ящик, и еще пыхтение. Перехватив поудобнее лопату, Махмуд выглянул в коридор.

Кто-то и правда толкал вдоль коридора деревянный ящик, такой же, как те, что стояли в комнате. Коридор был узкий, ящик перекрывал его почти от стенки до стенки, и разглядеть, кто его толкает, не было никакой возможности. Но скоро неизвестный должен был протолкать свой ящик мимо комнаты и неизбежно оказаться в зоне поражения лопаты.

В последний момент он все-таки успел притормозить лопату. Внучка, испуганно взвизгнув, отскочила в сторону и прикрыла голову каким-то планшетом, который держала в руках.

— Легка на помине, — проворчал Махмуд.

— Внучка?! — Мелисса грозно нависла над подругой, уперев руки в бока. — Ты что тут делаешь?

— Да я тут... это... — как-то не совсем уверенно пробормотала девушка.

— А Леопольдовна где?! Внучка, я же просила — ни на шаг от нее!

— Ну... А что, что-нибудь случилось? — нервно косясь на лопату Махмуда, спросила Внучка.

— Случилось?! Да у нас тут такая чепуха творится, что только держись. Мы с Махмудом только что чуть заиками не остались... Значит, так. Нужно срочно эту Варвару найти и под благовидным предлогом катапультировать из виртуалки, пока мы во всем не разберемся. Внучка, как ты сюда попала? Где здесь выход?

— Э-э-э... Где-то вот здесь, — тихо пробормотала Внучка, тыча пальцем в планшет.

Мелисса глянула. Там был план помещения: довольно запутанной системы коридоров и комнаток. Кроме того, на плане были отмечены ящики и положение Внучки.

— Помогите мне ящик на место поставить, — попросила Внучка, — вон туда, где отметка на полу...

— Угу, — рассеянно кивнул Махмуд и ухватился за ящик, намереваясь втянуть его в комнату.

— Не, тянуть не получится, только толкать, — предупредила Внучка.

— Да ладно, как-нибудь... Черт, тяжелый, и правда тянуть не получается. Ну, тогда...

— Надо вот сюда его дотолкать, — торопливо перебила Внучка, показывая пальцем место на планшете, — а потом вот здесь обойти, вытолкнуть вот в этот коридорчик, а потом уже сюда и вот сюда.

Махмуд озадаченно взглянул на план. Потом покачал головой:

— Не, если только толкать, тогда вот тут застрянем, не развернемся. Надо вот здесь обойти...

— Да где застрянем-то? Я там уже десяток ящиков протащила, ничего не застрянем... Так, становись сюда и толкай. Толкай, говорю!

Махмуд, махнув рукой, навалился плечом на ящик. Тот довольно легко сдвинулся на шаг. Махмуд снова надавил — ящик поехал вперед. Внучка, уткнувшись в планшет, командовала:

— Вперед, вперед... Стоп! Так, вон туда толкай... Поехали... Хорошо...

Наконец ящик занял обозначенное на полу место и застыл. Махмуд с шумом выдохнул и машинально утер рукавом лоб.

— Черт, замаялся... По всему лабиринту ящик этот гадский пихать... Ну, пошли, что ли... Мелисса, ты чего?

Мелисса, нахмурившись, разглядывала планшет. Потом медленно перевела взгляд на Внучку, и в глазах ее было какое-то нехорошее озарение.

— Махмуд... А ты ничего такого не вспоминаешь про игру, где надо было ящики по коридорам толкать? И на места их задвигать?

Ходок непонимающе захлопал глазами. Потом тоже принялся разглядывать планшет. Наконец пробормотал:

— Черт... Совсем недавно... Банзай мне ее показывал, а до этого я всякие переделки на ее тему видел... «Сокобан»! Уровень около двадцатого, кажись.

— Та-ак... — грозно произнесла Мелисса. — Внучка, а ну-ка выкладывай, что тут творится?!

Внучка вжала голову в плечи и смущенно произнесла:

— А я не Внучка.

— Чего? — опешили Махмуд с Мелиссой.

И тут из коридора донесся знакомый голос:

— Варька! Варька-а-а! Бросай эти свои ящики, пошли, штуку тебе покажу! Ксенобайт «Пакмана» восстановил — обхохочешься, там бонусы в виде Мелиссы и Махмуда, только их чего-то заглючило, они никак не съедаются... Ой...

На пороге комнаты застыла Внучка. Еще одна. Махмуд переводил взгляд с одной на другую, потом грустно спросил:

— Это как, мы наконец спятили, да?