Мая, 14:22 реального времени

— Они там что, совсем сдурели?! — нахмурился, останавливаясь, Ксенобайт. — Третий раз за последний час!

С тех пор как мир «Забытых Перекрестков» принял первых игроков, прошло две недели, но в Шелтервилле уже появилась весьма зловещая традиция. Игроки были твердо уверены, что воем сирен дух города требует принести себе жертву, вздернув на фонаре двух-трех ботов.

Понятное дело, такая экзотика не могла оставить равнодушной Мелиссу, решившую докопаться до правды. Ей рассказали, что буквально в первые дни заселения сервера, когда игроки благодушно забили на требование духов, треть всего населения города (на тот момент — около ста человек) просто умерла.

Смерть в игре была штукой серьезной. Терялся опыт, терялись все вещи, которые были у персонажа на момент смерти при себе. В общем, разработчики позаботились о том, чтобы умирать не хотелось никому. Но вот откуда игроки узнали, каким образом можно отвести от себя гнев духов, — этого уже никто не помнил. Да и очевидцев первого жертвоприношения найти не удалось: все они уже давно покинули локации новичков.

Так или иначе, сирены гудели в среднем раз в шесть часов. Ботов в Шелтервилле было много, и это были не только нужные и полезные торговцы: для общего колорита по городу ходило множество попрошаек, которым при случае можно было продать найденный на свалке хлам (с чего и жили пока Ксенобайт с Банзаем), от потери одного-двух таких не становилось ни холодно, ни жарко. И чем бы ни была мрачная традиция линчевания — шуткой одного из первых игроков, случайным стечением обстоятельств или задумкой разработчиков, — она прижилась и вошла в систему.

Однако сегодня, похоже, духи города пребывали в расстроенных чувствах. Сирена ревела, толпа игроков с гиканьем срывалась на поиски новой жертвы. Банзай ворчал. Ксенобайт морщился: он считал всю историю с жертвоприношениями глупой инсинуацией.

То, что все плохо, тестеры заметили не сразу. Они уже почти дошли до Барахолки, когда им навстречу вышла группка из четырех или пяти ботов-горожан. Ксенобайт сразу подумал, что тут что-то не так: зачем это ботам так кучковаться? Да и шли боты как-то странно: раскачиваясь из стороны в сторону, дергаясь, время от времени мотая головами и моргая совсем уже тупо.

Углядев тестеров, горожане как-то нехорошо оживились и вперевалочку, точно пьяные матросы, заковыляли в их сторону. Ксенобайт и Банзай машинально сбавили шаг, подозрительно приглядываясь к ботам.

Неожиданно из-за угла вылетел какой-то мужик, с ходу всадил в одного из ботов заряд картечи из дробовика и с отчаянием в голосе крикнул:

— Мужики! Не подпускайте их к себе! Бегите!

До глупых вопросов вроде «а в чем, собственно, дело, милейший?» не дошло — боты очень наглядно продемонстрировали, в чем дело. Как по команде развернувшись, они угрожающе замычали и, кривляясь и дергаясь, двинулись на мужика. Тот успел выстрелить еще дважды, после чего один из ботов присел и вдруг сиганул вперед, точно леопард, метра на два. Остальные подтянулись очень быстро, так что судьба бедолаги была решена: короткая яростная схватка, кто-то получил прикладом дробовика в зубы, кто-то отлетел от мощного пинка. Но в конечном итоге горемычного стрелка повалили и принялись отгрызать ему конечности.

— А, черт, — расстроенно вздохнул мужик. — Народ! Вы это... Не давайте им себя кусать! И старайтесь им голову оттяпать... А лучше сваливайте пока из игры, потому как мне кажется...

Что-то хрустнуло, у горемычного вестника наконец закончилось здоровье, и он замолк. Ксенобайт и Банзай продолжали стоять, тупо пялясь на ботов, копошащихся над телом.

— Ты чего-нибудь понял? — осторожно спросил Банзай после непродолжительной паузы.

— Тупые боты навалились на парня и схавали его, — пожал плечами программист.

— То есть все плохо? — уточнил Банзай.

— То есть все плохо, — кивнул Ксенобайт. — Но не с нами, а вообще.

Горожане, допинав труп, уже с интересом посматривали на тестеров.

— Как думаешь, сколько у него патронов осталось, — зачарованно глядя на дробовик, спросил Ксенобайт.

— Думаю, лучше не стоит, — озабоченно проговорил Дед. — Давай-ка лучше...

Ксенобайт все еще с вожделением глядел на дробовик, поэтому хорошо видел, что произошло дальше. Труп мужика, который, по идее, должен был рассыпаться кучкой сухих костей (с валяющимися между ними личными вещами покойного), вдруг дернулся, задрыгал конечностями... а потом неуклюже встал.

— Опаньки... Тебе это ничего не напоминает? — с тоской в голосе спросил Банзай.

— Ты имеешь в виду все эти фильмы про живых мертвецов? Н-да, что-то есть.

— А не пора ли нам давать форсажу?

***

Картину постигшей Шелтервилль катастрофы тестеры наблюдали, в основном, на бегу, так как, в отличие от своих киношных собратьев, боты, если хотели, передвигались весьма шустро. Но, самое главное, их было много... очень много. Гораздо больше, по мнению Ксенобайта, чем должно было быть.

В городе царил полный беспредел. Тут и там слышались выстрелы, удивленные вопли и ругань. Если ботам удавалось зажать кого-нибудь в угол, дело было плохо. Очень быстро игроки сообразили, что единственное спасение — баррикадироваться в зданиях и залезать на крыши.

— Черт, ну где, спрашивается, Махмуд, когда он так нужен?! — раздраженно буркнул Ксенобайт, отмахиваясь здоровенным тесаком от пытающегося цапнуть его за ногу бота.

Каждый бот по своим характеристикам был равен только что начавшему игру персонажу, к тому же оружия у них не было, так что справиться с одним-двумя противниками не составляло особой проблемы. Но, казалось, с каждой минутой их становится все больше. На глазах у тестеров толпа горожан буквально погребла под собой яростно отбивавшегося парня. Перед тем как свалиться, парень, чертыхнувшись, потянул из-за пазухи гранату... Грохнуло, во все стороны полетели неаппетитные клочки.

Когда передвигаться по улицам стало совсем невозможно, Ксенобайт и Банзай вскарабкались на крышу какого-то дома.

— Порядочек, — ухмыльнулся программист, глядя вниз. — Сюда им не забраться!

— На твоем месте я бы не был так в этом уверен, — мрачно заявил Банзай. — Ты глянь, что делается, а?

Ксенобайт огляделся. То тут, то там на крышах домов виднелись группы таких же, как они с Банзаем, беженцев. А внизу копошилась, кажется, сплошная масса ботов. В нескольких местах виднелись столбы жирного дыма, слышались выстрелы. На глазах у тестеров, разбрасывая в стороны тела ботов, по улице пронеслась машина — обшитая ржавыми листами багги. Боты, точно камикадзе, бросались под колеса, цеплялись за дверцы, пока наконец машина не завязла. Десятки рук подхватили ее, перевернули и принялись выцарапывать водителя, точно черепаху из панциря. На соседней крыше появился мрачный тип с гранатометом на плече. Примерившись, он выпустил ракету по перевернутой машине...

— Бесполезно, — вздохнул Ксенобайт. — Меньше их не становится. Что ж за чертовщина-то творится?

Банзай тем временем сосредоточенно набирал сообщение на коммуникаторе. Прочитав ответ, он возвестил:

— Так, с остальными все более или менее в порядке: Махмуд с Мак-Мэдом подхватили Мелиссу и Внучку и тоже сидят сейчас на крыше, ближе к центру. Говорят, у них там целое сопротивление. Внучка в полном восторге, все снимает на камеру, только понятия не имеет, что же происходит-то?

— Хм, глянь-ка туда...

Банзай ткнул пальцем в сторону соседней крыши, с которой стрелял гранатометчик. Там явно творилось что-то неладное: слышалась пальба, один за другим на крышу выскакивали игроки, отчаянно отстреливаясь от кого-то, кто пер снизу.

— Они хотят сказать — задумчиво проговорил Ксенобайт — что у ботов оказалось достаточно мозгов, чтобы разобрать баррикады?! Это плохо...

— Все намного проще — вздохнул Банзай.

Программист глянул в ту сторону, куда показывал дед и сглотнул. Боты-горожане не разбирали баррикад. Они просто топтались, точно зомби, у стен, некоторые падали, другие наступали на них... и так до тех пор, пока под стенами не образовался небольшой курган, по которому горожане добрались до окон второго этажа.

— Так... Есть предложение мотать отсюда — решительно помотал головой Ксенобайт.

— Слушай, как насчет вообще дернуть из виртуалки и обождать, пока этот дурдом не закончится?

— Предложение здравое, но Внучка нас сожрет. К тому же — интересно же, чем все закончится?

— Я примерно так и думал — вздохнул Банзай — Ну что ж... Когда мы с тобой последний раз прыгали по крышам?