Проход в Гиблое озеро удалось найти не без труда. Тем не менее, поплутав между отмелей и островков, тестеры проложили курс на восток и вышли на большую воду.
Лодка, монотонно жужжа, неслась по озерной глади, подскакивая на невысоких волнах. Ксенобайт лежал на носу, внимательно оглядывая побережье в бинокль. Неожиданно он хмыкнул и аж привстал.
— Что там? — насторожился Махмуд.
— Кажется, наших бьют.
— Уверен?!
— Насколько я понял расклад сегодняшнего дня, все сообщество заключило против нас альянс. На берегу идет перестрелка. Следовательно...
— Понял. Бери стволы, я у руля...
Ксенобайт, ухмыльнувшись, перевел карабины в режим автоматического огня и лег на борт. Махмуд, неплохо освоившийся с нехитрым управлением лодкой, вырулил на касательную к берегу и до отказа выкрутил дроссель.
Ситуация на побережье сложилась по меньшей мере странная. На песчаном пляже, за наскоро насыпанным валом, залегла пестрая компания из «Беркутов» и «Морских котиков». Из кустарника их яростно обстреливали, предположительно, «ноды». Тем не менее ситуация была патовая: численное преимущество было явно не на стороне Братства. Так что выйти из-под укрытия листвы для решительной атаки они не могли. Бойцов же альянса было вполне достаточно, чтобы, прижавшись спиной к воде, занять круговую оборону.
«Беркуты» и «Котики» настолько увлеклись перестрелкой, что не обратили никакого внимания на приближающийся стрекот лодочного мотора. И только когда Ксенобайт открыл огонь, они поняли, что попали в ловушку.
Когда грязные, покрытые потрескавшейся коркой ила тестеры десантировались на берег, Бабуля подняла остатки своей команды в атаку. Сопротивление альянса было подавлено, хотя Махмуда с Ксенобайтом мстительно расстреляли.
— Откуда вы, черт побери, свалились и куда пропали?! — сурово спросила Бабуля. — И в каком свинарнике валялись все это время?!
Первым делом горемычных скитальцев загнали в озеро. Вода вокруг стала мутной от грязи, но спустя какое-то время тестеры наконец оказались в родном лагере. Завернувшись в полотенца, они принялись уплетать приготовленную Внучкой кашу и слушать историю последних событий.
В тот момент, когда похищение у «Беркутов» бубликов переполнило чашу страйкбольного терпения, был заключен союз и развернута антинодовская кампания. Отряд Бабули понес потери, Мак-Мэд был выведен из игры. Новоиспеченный альянс решил взять на вооружение трюк самих тестеров, отплатив им той же монетой: атаковать их в их собственном лагере, тепленьких. На дело пошли закатанные в белый пластик имперские штурмовики, остальные силы альянса обложила Ксенобайта с Махмудом.
Однако, благодаря возведенной стараниями Банзая «линии Маннергейма» в миниатюре, выковырять остатки «нодов» из лагеря оказалось делом непростым. Стремительная, рассчитанная на неожиданность атака захлебнулась, началась долгая и упорная перестрелка.
В тот момент, когда Ксенобайт с Махмудом глотали голодную слюну, наблюдая пиршество генеральской охоты, Бабуля вывела оставшиеся войска из окружения, совершила обходной маневр и прикончила ослабивших бдительность штурмовиков. Мелисса и Внучка ушли на разведку.
Тут их впервые стала беспокоить судьба пропавших диверсантов. Ловко взяв языка из оцепления, девушки допросили его и выяснили, что их, вроде как, караулят возле памятного оврага.
Дальше «нодам» пришлось много бегать. Выйдя в тыл генеральской охоты, они нанесли стремительный удар по высшему командному составу альянса. Однако диверсанты и не подумали поддержать огнем усилия коллег. Так что «Беркуты» и «Котики» вырвались из-под удара, собрали своих бойцов и предприняли контратаку, впрочем, не особо успешную.
В конечном итоге дезориентированные остатки альянса заманили на побережье и прижали к воде. До появления десанта ситуация оставалась патовой.
Просушив одежду и немного отдышавшись, Ксенобайт с Махмудом нанесли визит «Морским котикам», чтобы вернуть достопамятный бинокль.
— А с лодкой что делать? — вздохнул Махмуд. — Вернуть надо бы... Да и проверить, не окочурился ли тот мужичок с перепугу?
— Да не лодку ему вернуть, а в лесничество сообщить... — хмуро буркнула Бабуля. — Что он тут делает? У нас договоренность с лесничеством, но вообще-то это заповедник. К тому же — тротил в лодке...
Неожиданно где-то внутри Бабули что-то зазвонило. Озадаченно похлопав себя по нагрудной броне, она достала из-под нее телефон.
— И кто бы это мог быть? Алло, я... — Бабуля осеклась. Лицо ее вытянулось, глаза округлились. — А... Да без проблем... Не стоит... Постойте! Вот блин...
Бабуля опустила аппарат и задумчиво глянула на Ксенобайта с Махмудом.
— Бабуля, ты меня пугаешь, — не выдержал ходок. — Кто это звонил? Дедушка?
— Хуже, — сдержанно заметила Бабуля Флэш. — Звонил местный лесник. Выносил вам двоим благодарность, велел о браконьерах не беспокоиться, а лодку по окончании маневров оставить на берегу озера.
Тестеры переглянулись.
— Хм-м... А ты что, так тесно знакома с местным лесником?
— Ох. Балбес ты, внучек. Я его ни разу в глаза не видела. И никто не видел. В этом вся соль. Он — одна из местных легенд. Все общаются с ним по телефону и рации, но вот видеть его... Поговаривают: сам леший тут лесничествует.
— Да ну ладно тебе... — нервно поежился Махмуд.
Глаза Бабули заблестели. Достав из контейнера на поясе сигару, она уселась в сложенное из бревен кресло.
— Ох, ребята, ничего-то вы не знаете. Садитесь. Расскажу я вам одну страшную историю...
Бабуля потерла руки и уже набрала в грудь воздуха, когда кто-то закричал:
— Полундра!
Тестеры и «ноды» похватались за карабины.
— Кого там опять принесло? Да сколько ж можно?!
К лагерю шел парень, размахивая над головой белым платком. Судя по камуфляжу — из «Беркутов». Бросив на присутствующих пасмурный взгляд, он вытащил из-за спины вязанку бубликов и протянул их Внучке.
— Это вашим диверсантам. За феноменальную наглость и усидчивость в обороне.
