Июня 10:13 реального времени

— Ух ты ж, зараза... Ксен, где-то мы крупно промахнулись! Что-то тут не так!

— Да уж, кажется, сильно их эти бублики задели... — булькнул Ксенобайт, судорожно вставляя шарики в опустевшую обойму.

Вот уже больше часа тестеров методично гнали, не давая толком передохнуть и перевести дух. Не в первый раз они попадали в подобный переплет, но обычно противники быстро остывали, позволяя хулиганам ускользнуть из окружения. Но не в этот раз. Сейчас, похоже, тестеры готовы были первыми выкинуть белый флаг.

На самом деле они даже не предполагали, насколько влипли. Доведенные до белого каления страйкболисты, узнав, что двое тестеров попались на горячем, решили устроить образцово-показательную акцию возмездия.

В охоте на пожирателей бубликов участвовали не только «Беркуты». В то время как Махмуд с Ксенобайтом продирались сквозь бурелом, отстреливаясь от погони, «Штурмовики» в своей белой броне осадили лагерь «нодов», лишив беглецов шанса на подкрепление. Остальные команды выделили лучших следопытов, развернули широкую цепь, отрезая им все пути к отступлению. Кольцо пока не замкнулось, но тестеров уверенно отжимали к болоту.

Хулиганская парочка уже трижды пыталась прорваться, но оцепление было поставлено профессионально. За цепью загонщиков шел второй эшелон — и стоило вдалеке зашуршать листве, как в ту сторону тут же начинали пались.

— У меня такое нехорошее впечатление, — заметил Ксенобайт, — что с нами играют. Нас просто ведут куда-то, не давая дернуться в сторону.

— Ага, как волков, — мрачно подтвердил Махмуд. — И что будем делать?!

— А что мы можем сделать? — огрызнулся программист. — Ждать, пока они ошибутся?

— А может, рванем через болото? — с сомнением спросил ходок.

Ксенобайт задумчиво глянул в ту сторону, где, не так уж далеко, начинались покрытые мхом кочки и затянутые ряской лужи.

— Я там прогулялся в первый день, — мрачно сообщил он. — Вот что я тебе скажу: ну его к лешему. Это издалека оно кажется тихим и красивым. А вблизи — жидкая грязь, тина, и вонища. Нет, Махмуд, кроме шуток: не стоит рисковать головой из-за какой-то игры. А уж рисковать захлебнуться в такой гадости...

Где-то невдалеке послышался характерный грохот: несколько человек колотили ложками по котелкам, металлическим кружкам и мискам.

— Ну, это уже ни в какие ворота не лезет, — нахмурился программист, сжимая карабин.

— Спокойно! — ухватил его за шиворот Махмуд. — Они того и ждут!

— Да плевать! Пойти, угробиться и отдохнуть пару часиков от этой идиотской беготни. Но напоследок...

— Дурень, тебя расстреляют, как в тире! И тогда уж точно можно будет сказать, что нас прищучили!

Ксенобайт невнятно выругался.

— И что будем делать?

— Идти вперед! — угрюмо сообщил Махмуд — Проверим, насколько прочный капкан нам приготовили в конце трассы. А там, глядишь, и Банзай подтянется...

Стиснув зубы, друзья легкой трусцой устремились в единственном еще свободном направлении. Туда, куда отжимала их цепь загонщиков...

***

— Так... Слева — болото, позади и справа — цепь загонщиков, — устало сообщил Махмуд, скатываясь в небольшой овраг, где они с Ксенобайтом остановились передохнуть. — Впереди — большая открытая поляна, сразу за ней — заросли.

— Если поднимемся выше, — угрюмо буркнул Ксенобайт, — получим замечательную оборонительную позицию.

— Зато если застрянем там — нам каюк, — парировал ходок. — А если проскочим ту поляну — прорвемся к озеру, а там — давай Бог ноги.

— Ухом чую, тут какое-то палево, — тоном профессионального каторжника сообщил программист. — Ждет нас там подстава — злой капкан!

— А что мы теряем?! — резонно возразил Махмуд.

— Это ты, конечно, прав. Хорошо... Давай прорываться. Только пойдем не по прямой, а постараемся проскочить по самой бровке.

Взяв карабины наизготовку, тестеры выдвинулись вперед. Добравшись до кромки кустарника, отделяющей поляну от густого леса, они осторожно двинулись вперед, забирая вправо. Неожиданно крадущийся впереди Махмуд остановился и тихо указал куда-то правее. Ксенобайт глянул туда и зашипел. В лесной чаше, между деревьями, быстро и бесшумно разворачивался отряд «Беркутов».

Еще чуть-чуть — и приятели успели бы. Переглянувшись, они быстро ринулись в атаку, рассчитывая, пока противник не закрепился на позиции, прорвать оцепление. Но бегать по лесам в виртуальности — далеко не то же самое, что в реальном мире. Сухой валежник предательски затрещал под ногами. «Беркуты» как по команде развернулись в их сторону.

— Упс... — пробормотал Махмуд.

— Не то слово, — подтвердил Ксенобайт.

«Беркуты» не стали размениваться на пошлые комментарии. Вскинув карабины, они открыли шквальный огонь. Мимо засвистели шарики — тестеры рыбками попрыгали в кусты и, точно лоси, напролом кинулись к спасительной полянке...

Яркий солнечный свет больно резанул глаза после прохладной тени лесной чащи. Тестеры продолжали бежать, слыша, как шарики хлопают по листве кустарника, который теперь на какое-то время надежно прикрыл им спины.

— Ложись! — вдруг не своим голосом взревел Махмуд.

Прозвучало в его голосе что-то такое, от чего программист, не рассуждая и не задумываясь, как подкошенный рухнул в густую, выше колен, траву. Откуда-то с противоположного края поляны, куда так стремились приятели, раздались хлопки карабинов.

— Я возьму его! — раздался чей-то вопль.

Ксенобайт с тоской взглянул на здоровенного мужика (на вид — килограмм девяносто боевого веса) в характерном камуфляже, который носили «Морские котики». Мужик явно рассчитывал взять программиста живьем и, по всем вводным, это должно было получиться у него довольно легко. Собственно, ему оставалось только придавить жертву своей массой к земле...

Махмуд появился неожиданно, неотвратимо и смертоносно, точно самосвал на перекрестке в час пик. Отбросив карабин в сторону Ксенобайта, он врезался в «морского котика», сбивая его с траектории. Тот, однако, тоже оказался не промах: схватив ходока за грудки, он погасил инерцию, прокрутившись вокруг него. Махмуд, не желая терять инициативы, продолжил это движение: два тяжеловеса закружились, точно танцуя вальс.

Ксенобайт, подхватив второй карабин, в это время поливал предполагаемую позицию противника огнем из двух стволов. На четвертом или пятом обороте Махмуд все-таки умудрился придать противнику нужный вектор. «Морской котик», задумчиво хмыкнув, спланировал в сторону кустов, через которые, наконец, пробились «Беркуты». В руках Махмуда остался сорванный с пояса противника бинокль.

Ксенобайт бросил тоскливый взгляд на заросли, сулящие прорыв окружения и крикнул:

— Отходим!

***

Тестеры залегли на той самой позиции, которую присмотрели перед прорывом. Тут они могли выдержать серьезный штурм: с тыла их прикрывал овраг, слева — болота, с двух сторон — густой кустарник. Однако противник не спешил атаковать.

Ксенобайт внимательно разглядывал поляну, отделяющую их от спасительных зарослей, в трофейный бинокль. Отложив его наконец в сторону, он пихнул локтем Махмуда:

— Ты должен это видеть. Знаешь, нас сделали.

Махмуд взял бинокль и принялся разглядывать позиции врага. Озадачено крякнув, он отставил бинокль, впился пасмурным взглядом в даль, потом снова приник к окулярам.

Обложившие тестеров охотники не спешили. На противоположной кромке леса, в теньке, стояли раскладные кресла, в которых с комфортом расположились бойцы. Чуть позади них дымил костерок, на котором деловито варили что-то съедобное, у каждого на подлокотнике стояла банка с пивом. Осаждающие явно наслаждались процессом.

— Что... это? — сквозь плотно стиснутые зубы спросил Махмуд.

— Генеральская охота, — мрачно ответил Ксенобайт. — Могу поспорить, это -капитаны команд. Генералы сидят на номерах, с накрытой поляной, при них — адъютанты. Культурно отдыхают. Выпивают. Рядовые в армейских масштабах загоняют дичь. Так, чтобы генералы могли стрелять, не вставая с кресел. Если ты вдруг еще не понял, дичь — это мы. Ты — медведь, а я за кабанчика, пожалуй, сойду.

— Слышь, кабанчик, это же... Я даже не знаю, как это цензурно выразить... Того... Наезд, что ли?

— Не сомневайся — так и задумано. Должен признать: паршивцы нашли способ отыграться. Поэтому, собственно, загонщики и не спешат: им ведь надо не пристрелить нас, а выгнать на номера.

Махмуд угрюмо отвернулся к биноклю. Зрелище, что ни говори, было солидным. Командир фашистов сиял начищенными сапогами, чистым мундиром и регалиями. Помятый, но не побежденный после полета в кусты командир «Котиков» угрюмо тянул пиво, со значением поглядывая в сторону тестеров.

— Слушай, Ксен, они там сосиски жарят... Охотничьи... На спирту...

— Дай глянуть, — голодно сглотнув, потянулся к биноклю программист. — Точно... Могу поспорить, алаверды от фашиста... А «беркут», зараза, бубликами угощает...

Генералы, поняв, что засада раскрыта, перетащили кресла поближе к опушке и теперь, не скрываясь, ждали добычу. Время от времени они, смеясь, поднимали тост запотевшими банками пива в сторону истекающих слюной тестеров.

Время тянулось невыносимо долго. Десять минут, двадцать, полчаса... Генералам явно было некуда спешить. Их подчиненные, стоящие в оцеплении, регулярно сменялись, приобщаясь к благам на зависть обложенным тестерам. Генералы тянули пиво, шутили, смеялись и кушали сосиски с бубликами. Тестеры глотали голодную слюну.

— Где Бабуля? — с мукой в голосе простонал Махмуд. — Почему она не зайдет с тыла и не разгонит к чертовой матери эту оргию праведников?!

— Банзая на ваши головы, милитаристические свиньи... — бормотал Ксенобайт. — Воды вам в бут-сектор, абразива в оптический считыватель и летучую мышь на голову!

Тестеры переглянулись. Взгляды у обоих были голодные, с отчетливо видимыми искорками безумия.

— Ксен, — решительно проговорил Махмуд. — Так больше продолжаться не может. Надо что-то делать.

— Еще чуть-чуть — и мы сами побежим на стволы. — кивнул Ксенобайт.

— Нет, это будет позор. Может, попробуем на зуб оцепление?

— Угробимся.

— Зато хоть не... — начал было Махмуд.

— Нет. Надо отколоть что-то такое, чтобы... Финальную часть я вижу: сожрать все сосиски. Для этого надо зайти с тыла... А для этого...

Тестеры, не сговариваясь, глянули в сторону болота.

— Они думают, что туда мы точно не сунемся, — со значением проговорил Махмуд.

— Значит, нам именно туда. Перемажемся грязью и то, что не успеем покусать, хоть обляпаем.

— Например... — мечтательно прикрыл глаза Махмуд. — Мундирчик немца.

Синхронно кивнув, тестеры, прихватив карабины на локоть, ящерицами поползли в сторону таинственно поблескивающего болота...