Июня, 10:07 реального времени

Следующим утром Мелисса, к своему удивлению, столкнулась перед дверями машинного зала с Ксенобайтом. Программист, как всегда по утрам, выглядел сонным, взъерошенным и угрюмым.

— Ксен? Ты чего так рано?

— М-м-м, — сонно промычал Ксенобайт. — Это... Я дома подумал...

— В смысле — всю ночь за компьютером просидел, — усмехнулась Мелисса. — Ну и?

— Слушай, будь другом, свари кофе, а? Так вот... Я ночью думал... Ну... Запустил игру у себя на машине, покрутился туда-сюда... Сочинил одну штучку...

Пока Мелисса возилась с кофеваркой, программист, подтянув к себе стопку каких-то распечаток, умостил на них голову и мирно засопел.

— Не спать! — бодро рявкнула Мелисса ему на ухо. Программист испуганно подскочил. — Кофе готов. Так что за штучка? Что-то нервно-паралитическое?

— Не совсем, — пробубнил Ксенобайт, уткнувшись носом в чашку. — Вообще-то это наркотик. Получается в виде жидкости. Если ее испарить, бот, вдохнувший эти пары, тут же отправляется прямиком в нирвану. Эффект моментальный. В общем, надо бедуинов собрать, накурить этой дурью, а пока они будут слюни пускать — мирно перерезать.

— Хм. Ну, вопрос первый — как нам самим не забалдеть?

— Противогазы... Или антидот... Над деталями я еще не работал.

— Хорошо, вопрос второй — как на эти фокусы взглянет местная гвардия?

— Я же говорю, над деталями я не работал, — угрюмо буркнул Ксенобайт. — Придумаем что-нибудь... Во-первых, есть трущобы... Хотя... Знаешь, если с ветром промахнемся — полгорода накроем...

— Слушай, Ксен, — вздохнула Мелисса, — мы же вчера фактически решили: легче загрузиться с резервного сейва.

— Потеряем часа полтора.

— Ну и что? Подумаешь, покатаемся по пустыне...

— Да понимаешь, — вздохнул программист, — уж больно Внучка по этому поводу переживает... У нее вчера, кажется, натуральная депрессия была.

— Ха! С каких это пор ты интересуешься...

Входная дверь с треском распахнулась, и на пороге появился жизнерадостный Махмуд с банкой пива.

— О, вы уже здесь? Народ, у меня идея! По поводу вчерашнего. Значит, так. Надо этих бедуинов по одному заманить на арену. Там я их на поединок буду вызывать. Честный. Поединок ведется голыми руками, протащить туда заточки им не дадут. Бои на арене ведутся без правил, так что я смогу их там одного за другим ухайдакать...

— Махмуд, ты видел, какие эти гаврики шустрые? Ты вчера одного еле-еле затоптал!

— Он живучий, но кулаком бил слабо. На арене я его сделаю!

— Всех семерых подряд? — прищурилась Мелисса.

Махмуд задумался.

— М-м-м... Ну, думаю, достаточно будет четверых. Тогда им придется снять осаду либо с оружейного магазина, либо с лавочки с химикатами, либо с броневика. А тогда мы им такую инквизицию устроим...

— Да кто тебе сказал вообще, что они с тобой на арене драться станут?

— Над деталями я еще не работал, — холодно парировал Махмуд. — Придумаем что-нибудь...

— Ну вот, еще один автор концептуальной идеи... Махмуд, мы на это угробим часа три! Легче откат сделать.

— Да, но ты понимаешь... Внучка расстроится, — вздохнул Махмуд, — она и так вчера весь вечер как покрашенная ходила, даже не огрызалась... Все-таки она у нас младшая, беззащитная... совсем зачахнет...

Дверь снова открылась. Вошли Мак-Мэд с Банзаем. Глянув на их физиономии, Мелисса уверенно заявила:

— У вас есть идея.

— Точно, — кивнул Банзай. — Если вкратце. Надо выбраться из города. Хотя бы одному. С северной стороны города, за трущобами, находится грандиозная свалка, ее никто не патрулирует. Оно, в общем-то, не удивительно: там радиация и полным-полно крыс. Но Ксенобайт, с его толерантностью ко всякой заразе, сможет проскочить, добраться до ближайшего населенного пункта...

— Пешком? — угрюмо уточнил программист.

— Пешком, пешком... Так вот. Минут сорок марша на северо-запад — и будет поселок фермеров. Ксенобайт закупает там необходимое снаряжение. В частности — снайперскую винтовку. Наша задача в это время — ходить кругами, водя за собой бедуинов. Потом Ксенобайт возвращается, Мак-Мэд залезает на крыши и отстреливает бедуинов по одному...

— Над деталями ты, как я поняла, еще не работал, — саркастически заметила Мелисса.

— Ну... — смутился Банзай. — План, конечно, еще сыроват, но...

— В топку, — уверенно заявил Ксенобайт, снова устраиваясь на стопке распечаток. — Сорок минут туда, сорок минут обратно... По пустошам, без оружия, без антидотов и боевого коктейля... Я вам что, терминатор?

Тестеры притихли.

— Все равно, — упрямо покачал головой Мак-Мэд. — Надо что-то придумать. Ребенок совсем изведет себя, совсем скиснет. Вон, мы уже по второй чашке кофе пьем, а ее все нет и нет...

— Кстати, — пробормотал Ксенобайт, приоткрывая один глаз. — А кто сервер включил?

— Чего?! — удивился Банзай. — Разве не вы с Мелиссой? Вы же первые пришли.

— Угу... Но мы не включали. И я вот сейчас подумал... Похоже, он уже работал!

Тестеры переглянулись и молча ринулись в машинный зал. В углу за машиной кто-то сидел, из-под вирт-шлема торчали рыжие косички.

— Вот черт! Она что тут, всю ночь сидела?!

— Похоже на то. Запускайте вспомогательные машины! Где она сейчас?! Ксен, дай картинку на большой монитор!

Ксенобайт быстро оживил свой терминал, выбил дробь по клавишам... Присвистнув, он молча дал изображение на обзорный монитор.

— Где это она?

— Похоже, канализация, — бросила Мелисса.

Внучка стояла, прижавшись спиной к стене длинного темного коридора. Это был тупик, и бежать ей было решительно некуда. На противоположном конце коридора стояли все семь бедуинов. Из динамиков доносилось затравленное дыхание Внучки и зловеще ритмичное: «Джихад! Джихад!»

— Полундра! Наших бьют! — завопил Махмуд.

— Расслабься, все равно не успеем, — горько вздохнула Мелисса.

— Банзай, вытаскивай ее оттуда, видеть этого не могу, — прослезился Мак-Мэд. — Они же ее сейчас... Как мы могли?!

— Погоди, — нахмурился Банзай. — Чего это она вдруг обрядилась в эту хламиду?..

На Внучке и правда было что-то вроде плащ-палатки, полностью скрывающей фигуру. Бедуины медленно, не спеша, подходили, сбившись тесной кучкой: коридор был довольно узкий.

— Знаете, — с подозрением проговорил Ксенобайт. — Вот если бы у нее, скажем, была граната...

Неожиданно плащ Внучки взметнулся вверх. Из-под него показался... шестиствольный пулемет! Ассасины в некотором недоумении замерли.

— Получайте, гады! — заверещала Внучка, вдавливая гашетку.

Из динамиков полился многократно отраженный стенами тоннеля грохот, водопадом брызнули гильзы. Внучку мотало и подбрасывало, но это не имело решительно никакого значения: все, что ей было нужно в узком коридоре — примерно выдерживать направление. Бедуины метались, но все было бесполезно: они слишком далеко отошли от последнего поворота. От шквала свинца не было ни укрытия, ни спасения...

***

Внучку бережно завернули в плед и долго отпаивали кофе. Наконец она перестала заикаться, а руки ее перестали трястись, сжимая воображаемый пулемет.

— Ты что же это, всю ночь тут сидела?! — сурово распекала ее Мелисса. — Ты что, хочешь стать на Ксенобайта похожей?!

— Да ладно, — угрюмо буркнула Внучка. — Сама вас в переделку втравила — самой и расхлебывать...

— Да подумаешь, переделка, — раздраженно мотнул головой Банзай. — Загрузились бы с резерва, и все...

— Но вы же вчера уже все придумали!! — с жаром воскликнула Внучка. Тестеры растерянно переглянулись. — Ну, придумали, как их раскатать! Заманить в длинный узкий коридор, откуда некуда бежать... Ну, Ксен, ты что, не помнишь, ты же канализацию имел в виду, правда?

— А... пулемет откуда? — немного обалдевший от своей сообразительности Ксенобайт задал вопрос, мучивший всю команду.

— Я его украла, — пробормотала Внучка. — У охранника на воротах.

С минуту все переваривали это сообщение.

— Чего? — слабо спросила, наконец, Мелисса. — Как?!

— Ты же сама говорила, в этом деле все завязано на датчике случайных чисел. Так что, по идее, даже не очень опытному вору может просто повезти. Я подкралась к охраннику, записалась, залезла ему в карман...

— Сколько раз тебя при этом убивали? — строго спросил Ксенобайт.

— Тридцать восемь, — передернув плечами, пробормотала Внучка.

— Чего?! Да ты в своем уме?! После такого в больницу угодить можно!

Внучка виновато шмыгнула носом. Потом хмуро буркнула:

— Зато я этим... бедуинам... того... Отомстила!

— Н-да, — деликатно заметил Банзай. — Ладно, что сделано, то сделано, и, не могу не заметить, хотя такой подход к игре и не совсем честный... но проблему мы решили. Кстати, знаешь, Внучка, убийство в одиночку семерых грандмастеров-асассинов принесло тебе кучу опыта. Думаю, куда больше, чем ты себе можешь представить.

— Правда?! Здорово! — просияла девушка. — Значит, теперь я смогу стать мастером-вором?

— Неет, деточка! — усмехнулся Банзай. — В этой игре повышается тот навык, который используешь! Так что... Так что ты у нас теперь эксперт по обращению с тяжелыми пулеметами!

У Внучки отвисла челюсть. Потом, хлебнув кофе, она задумчиво пробормотала:

— А что... Если подумать — тоже неплохо.