Июня, 12:33 реального времени

— Алло? А, привет, Внучка... Что? Эй, погоди... Да объясни ты толком... Хм. Ничего не понимаю...

Мелисса задумчиво уставилась на телефонную трубку.

— Банзай, только что звонила Внучка... Есть две новости. Во-первых, она сейчас будет здесь. А во-вторых, кажется, она слегка спятила.

— Да? — удивился Банзай. — Из чего следует столь смелый вывод?

— Даже не знаю. Я так и не поняла, чего она хотела! Только и кричала: «Он скоро придет! Красный Дракон возрождается!» Ты что-нибудь понимаешь?

— Красный Дракон? — заинтересованно переспросил Банзай. — Ну-у... Похоже, Внучка ударилась в мифологию. При нервных расстройствах такое часто бывает, а о вредном воздействии виртуалки на неокрепшую подростковую психику писали уже столько...

— Он идет!!! Скоро он возродится!

Внучка, ворвавшаяся в машинный зал, и вправду имела диковатый вид. Глаза безумно сверкали, рыжие косички стояли торчком.

— Спокойно! — солидно провозгласил Банзай. — Во-первых — привет, Внучка. Во-вторых — кто придет?

— Дракон придет!

— Красный?..

— Красный!

— Понятно.

— Это будет репортаж века! Мелисска, ты просто обязана мне помочь! Представляешь?! Мы найдем его первыми!!

— Внучка, — хладнокровно сообщил Банзай. — Давай так. У тебя есть пять минут, чтобы успокоиться, хорошенько подумать и все объяснить. Если через пять минут ты не перестанешь нести околесицу, я вызываю санитаров.

— Но...

— Время пошло, — сказал Банзай, демонстративно щелкнув секундомером.

Внучка замахала руками, схватила себя за косички и сильно дернула. Потом села на стул, глубоко вдохнула и зажмурилась. Банзай с Мелиссой терпеливо ждали. Через пару минут Банзай, обеспокоенно глянув на секундомер, проворчал:

— Бобер, выдыхай!

Внучка шумно выдохнула.

— Ну как? Успокоилась? Теперь говори.

— Значит, так, — начала Внучка. — У меня гениальная идея. Пошли слухи, что скоро снова возродится Красный Дракон. Я проверила: все правильно. Он действительно скоро придет! Народ уже потихоньку пакует чемоданы, скоро начнется такая паника, что с добрым утром... Так вот. Мы должны найти его логово! И снять репортаж о его рождении. Это будет репортаж века! Представляете?

Банзай тяжело вздохнул.

— Знаешь, того, что ты только что наговорила, вполне хватило бы, чтобы упрятать тебя в психушку. Ты сама-то это понимаешь?

Внучка захлопала глазами.

— Только зная тебя и специфику твоей работы, я могу предположить, что речь идет о какой-то игре, — вздохнул Банзай. — С этого и надо начинать. Итак! Что за игра?

— Как «что за игра»? — обиженно спросила Внучка. — «Эпоха Химер», разумеется!

— А-а, понятно, — ласково кивнул Банзай. — Ну, извини. Боюсь, на этот раз мы тебе ничем помочь не сможем.

— Банзайчик, ты, главное, не торопись, — затараторила Внучка. — Я знаю, вы давали слово не соваться в «Эпоху Химер», но ведь прошло четыре года! К тому же вы ведь все равно играете там, так? Если вы до сих пор не попались... Мелисса, это же такое событие, раз в год бывает! Если что, мы вас так заретушируем — мама родная не узнает!

— Эй! — забеспокоилась Мелисса. — Тогда какой мне...

— Молчи, Мелисска, главное — их уговорить... Вы же никогда себе не простите, если мы не провернем эту авантюру! А представляете... ну, я не знаю... Как вас уважать будут! А... Махмуд, ну скажи ему! Ксенобайт, молчи! А...

Тут Внучка наконец запнулась и удивленно огляделась по сторонам.

— Вот, кстати говоря, — поучительно поднял палец Банзай. — Еще один повод задуматься о своем психическом здоровье.

— А где все? — ошарашенно спросила Внучка.

В комнате, кроме нее, Мелиссы и Банзая, никого не было.

***

— Вот с этого я и хотел начать, если бы ты не так спешила.

— А где все? — все еще не в силах поверить, спросила Внучка.

— В отпуске.

— В отпуске?!

— Точно. Видишь ли, у нас такая традиция. Иногда нам надо отдохнуть друг от друга, а в особенности — от виртуалки. Иначе мы озвереем, рассоримся и никогда больше не сможем работать вместе. Так что, когда обстановка начинает напоминать кипящий чайник, мы все разбегаемся на две-три недели. Причем не оставляя координат.

— Да, но ты с Мелиссой...

— Ха! Я застукал ее с поличным. Пока тут никого нет, она бессовестно использовала производственные мощности в корыстных...

— Да ты сам-то зачем сюда явился?! — хмуро проворчала Мелисса.

— Э-э-э... Ну, я забыл кое-какие файлы на своей рабочей машине...

— Ха, как же. Ладно, жульничать — это у нас профессиональное, — вздохнула Мелисса. — Слушай, Внучка, а ты можешь толком объяснить, что это за дракон такой и что в нем такого особенного?

— Как?! Ты не знаешь?! — удивилась Внучка.

— Ха! — ухмыльнулся Банзай. — И это говорит наш специалист по квестам, скандалам и прочей информации?! Браво!

— Ладно вам, — угрюмо буркнула Мелисса. — Расскажите...

— В принципе, — рассудительно начал Банзай, — это задумывалось как гвоздь программы всего сервера. Легенда о том, что придет некий Красный Дракон. Типа Армагеддона. Потому как перед его лицом должны будут сплотиться все расы. Так вот, говорят, этот самый дракон действительно существует. Скрипт с его рождением запускается раз в год. Сначала у мобов появляются новые квесты: если в нужный момент задать им нужные вопросы — они могут навести на гнездо Красного Дракона. Потом появляются всякого рода пророки и юродивые, возвещающие скорое пришествие Красного Дракона. Потом, говорят, происходят очень красочные спецэффекты, когда дракон рождается. Вот с этого момента можно тихо сливать воду.

— Почему это? — недоверчиво спросила Мелисса. — Ну, тварюка, наверное, немереная, ну, мало ли... Собрать команду человек так в полсотни и устроить ему инквизицию...

— Ха! В том-то вся изюминка! — ухмыльнулся Банзай. — Красный Дракон предназначен именно для того, чтобы задать игрокам адреналину. Убитый им персонаж не просто теряет опыт или вещи. Он... стирается из базы!

— В каком смысле?! — с ужасом спросила Мелисса.

— В прямом. Персонаж умирает навсегда, владельцу аккаунта при желании возвращаются деньги. Представляешь, когда чар, на воспитание которого потрачен не один месяц, вдруг — пшик! И нету.

— Да я бы за такое морду кому-то набила.

— Именно. Азарт, адреналин. Но во время царствования Красного Дракона сервер просто вымирает. Каждый думает: отсижусь недельку-другую, а с драконом пусть без меня разбираются... Причем, что самое смешное, остаются в основном новички: им-то терять особо нечего...

— Ну вот, — перебила Внучка, заметив, что Банзай уже готов удариться в пространные рассуждения о нравах молодежи. — В общем, мне из достоверных источников стало известно, что скоро придет время Красного Дракона. И у меня родилась мысль. А что, если найти его ДО того, как он вылупится?! И заснять его рождение! Представляешь?

— Погоди, какое рождение? — удивилась Мелисса.

— А! Это шанс всему серверу! — довольно хохотнул Банзай. — Если найти гнездо Красного Дракона и убить его до того, как он наберет силу, — особого террора не будет. Так что, по слухам, все честно. Где-то есть логово, в котором дракониха откладывает яйцо, высиживает его, потом рождается маленький дракончик. Есть еще дней пять, пока он окрепнет, а потом — полный абзац. Дракон передвигается по случайным маршрутам, от него не спасают ни города, ни крепости. Да-а, за файл, где запечатлено его рождение, половина сервера продаст последнюю дискету!

— Но... — глаза Мелиссы наполнились слезами, — это же репортаж века!!

— Вот и я говорю! — оживилась Внучка.

— Так! Срочно в «Эпоху Химер»! Мы просто обязаны... Черт... Нам нужна ударная сила... Но... Ну почему наших дуболомов нет именно сейчас, когда они так нужны?!

— Представляешь, — всхлипнула Внучка. — Как обидно-то, а?

— А-а-а! — завопила Мелисса. — Зачем ты вообще рассказала про это?!

— О боже... — простонал Банзай. — А нельзя ли перенести эту всемирную скорбь куда-то в другое место?!

— Да что ты понимаешь! Мы теперь в депрессии! Не мешай нам....

— Вот черт... Ладно, чтобы сохранить свои уши мне, пожалуй, придется поймать вам вашего дракона за хвост.

Девушки вытаращились на старика.

— Втроем? Банзай, не знаю, какой у тебя уровень, но, судя по тому, что ты сам только что рассказывал... Ты уверен, что нам хватит пороху?

— Не мели чепухи! Естественно, нам потребуется и Махмуд с его топором, и Мак с луком, и Ксен как транспортное средство.

— Ох... Они все-таки оставили тебе координаты?

— Разумеется, нет, — пожал плечами Банзай.

— Тогда как же ты собираешься их...

— Посмотри на календарь. Мы расстались неделю назад. Думаешь, кто-то из них выдержит без компьютера дольше?! Да никогда не поверю. Готов поспорить, все они уже по уши сидят в «Эпохе Химер». Заводи машины!