Способность товара удовлетворять ту или иную потребность человека составляет его потребительную стоимость. Ею обладает любой товар. Характер потребностей может быть при этом самый различный (физические, духовные). Разным может быть и способ их удовлетворения. Одни вещи могут удовлетворять потребность непосредственно как предметы потребления (хлеб, одежда и т.п.); другие - косвенно, опосредованно как средства производства (станок, сырье). Многие потребительные стоимости могут удовлетворять не одну, а ряд общественных потребностей (древесина, например, используется как химическое сырье, как топливо, для производства мебели).
В условиях рыночного хозяйства потребительная стоимость товара, во-первых, является общественной потребительной стоимостью, т. е. удовлетворяет потребность не самого производителя, а других людей. Во-вторых, потребительная стоимость товара должна поступать в потребление через обмен, посредством купли-продажи. Качественно все потребительные стоимости отличаются друг от друга, так как удовлетворяют разные потребности людей (хлеб, масло и станок). Вместе с тем потребительные стоимости выступают в известной количественной определенности - тонна железа, 15 кг сахара, 5 платьев.
Количественная определенность той или иной потребительной стоимости показывает ее связь с потребностью. Первые количества определенной потребительной стоимости будут иметь наибольшую полезность для ее обладателя, а последние - наименьшую. Например, для путника, оказавшегося в пустыне без воды, наибольшую полезность имеет первый стакан воды, меньшую - второй, наименьшую - третий.
Полезность последнего (дополнительного) количества используемой потребительной стоимости называется предельной полезностью, предельная полезность тем выше, чем меньше имеющееся количество блага по сравнению с потребностью. Если предельная полезность равна нулю, следовательно, данное благо существует в количестве, которое может полностью удовлетворить данную потребность. Оценку полезности производит субъект. Сумма полезностей всего количества данной потребительной стоимости - общей полезностью. Общая полезность потребительной стоимости равна предельной полезности, умноженной на количество данного товара. Следовательно, понятие предельной полезности товара отражает связь между количеством потребительной стоимости и интенсивностью потребности в ней. С ростом количества блага, которым располагает потребитель, растет общая полезность, но при этом темп увеличения общей полезности замедляется.
Потребительные стоимости составляют содержание богатства всякого общества. Потребительная стоимость имеет три формы проявления:
1. количество;
2. натуральная форма;
3. качество.
Последнее - это степень полезности данной потребительной стоимости, степень ее соответствия потребности, ее пригодности удовлетворять потребность в конкретных условиях потребления.
