Основная задача экономической теории - дать не просто описание экономических явлений, а показать их взаимосвязь и взаимообусловленность, т.е. раскрыть систему экономических явлений, процессов и законов.
Еще представитель исторической школы К. Менгер подчеркивал, что экономическое знание даёт не одна экономическая теория, а целая сеть конкретных экономических дисциплин со своими особыми задачами, предметом и логическими приемами. Конкретные экономические дисциплины вырабатывают систему правил, необходимых для практической деятельности, а потому относятся не к общей теории, а к искусству хозяйственной практики. Важнейшая задача экономической теории - быть "несущей конструкцией" не только всей системы экономических наук, но и отдельных учебных дисциплин, что является основой всей высшей школы.
Среди экономических целей наиболее часто указывают следующие:
- полная занятость;
- экономический рост;
- экономическая эффективность;
- стабильный уровень цен;
- экономическая свобода;
- справедливость распределения доходов;
- экономическая обеспеченность;
- торговый баланс.
Очевидно, что некоторые из них несовместимы.
Функции экономической теории:
1. познавательная или научная;
2. практическая или прикладная;
3. прогностическая;
4. воспитательная.
Как всякая наука, экономическая теория имеет дело с фактами, явлениями, условиями в сфере экономики. Описание, обобщение и объяснение экономических процессов составляют познавательную функцию экономической теории (например, уровень безработицы, инфляции). В этой функции экономическая теория изучает то, что есть в экономике, дает научные представления об экономических процессах. Но в отличие от естественных наук экономическая теория изучает процессы, которые реализуются через поведение людей в производстве, обмене, распределении и потреблении материальных благ. Отсюда другая - практическая функция экономической науки. Она обосновывает необходимость определенных действий, определенного экономического поведения людей, т. е. какие конкретные действия человека смогут обеспечить ему наилучший результат. Следовательно, в практической функции экономическая наука определяет не то, что есть, а то, что должно быть, т. е. какие конкретные условия экономики желательны или нежелательны для общества (например, уровень безработицы и инфляции следует сократить).
Прогностическая функция экономической теории состоит в определении перспектив социально-экономического развития на будущее. Эта функция связана с разработкой перспективных критериев и показателей. Особое значение она имеет при разработке планов и прогнозов развития национальной экономики.
Иногда выделяют воспитательную функцию, которая заключается в формировании экономического образа мышления. Раньше также выделяли идеологическую функцию, однако надо учитывать, что чрезмерная идеологизация может воспрепятствовать установлению объективных законов экономического развития.
