В УК РСФСР 1960 г. отсутствовала четкая классификация преступлений, не было специальной нормы, законодательно решающей этот, имеющий важное практическое значение вопрос. Так, в ст. 7 давался неполный перечень тяжких преступлений, в ст. 23 речь шла об особо тяжких преступлениях, за которые предусматривалась смертная казнь, а в ст. 24 УК РСФСР говорилось об особо тяжких преступлениях, за совершение которых предусматривалось наказание в виде лишения свободы на срок свыше десяти лет. Кроме того, уголовный закон включал расплывчатое понятие: "деяние, содержащее признаки преступления, не представляющего большой общественной опасности". Таким образом, существовавшая классификация преступлений в УК РСФСР 1960 г. характеризовалась нечеткостью, поскольку отсутствовали критерии, лежащие в основе классификации преступлений. Ученые-криминалисты уделяли в своих исследованиях внимание этой проблеме, что в значительной степени отразилось в ст. 15 УК РФ.
В основу классификации преступлений УК РФ 1996 г. положил такой критерий, как характер и степень общественной опасности деяний. Этот критерий основывается на двух показателях: форме вины и санкций, предусмотренных в статьях Особенной части УК РФ, устанавливающих различные виды и размеры наказаний за конкретно совершенные преступления.
В закрепленной ст. 15 УК РФ классификации преступных деяний все они подразделены на четыре категории - преступления небольшой тяжести, преступления средней тяжести, тяжкие преступления и особо тяжкие преступления:
в первую категорию преступлений (ч. 2) входят умышленные и неосторожные деяния, за совершение которых максимальное наказание не может превышать двух лет лишения свободы. Данная категория преступлений называется преступлениями небольшой тяжести;
вторая категория преступных деяний (ч. 3) определяется как преступления средней тяжести. Она включает в себя умышленные преступления, максимальная санкция за которые не превышает пяти лет лишения свободы, и неосторожные преступления, за совершение которых максимальное наказание превышает два года лишения свободы;
к третьей группе преступлений (ч. 4) относятся преступления умышленные, максимальное наказание за которые не превышает десяти лет лишения свободы. Данная категория преступлений именуется тяжкими;
к четвертой категории преступлений (ч. 5) относятся только умышленные деяния, за совершение которых в статьях Особенной части УК РФ предусмотрено наказание свыше десяти лет лишения свободы. Данная категория преступлений характеризуется как особо тяжкие.
Установленная в УК РФ категоризация преступлений имеет важное значение, ибо должна учитываться как при квалификации преступлений, так и при назначении наказания. Категоризация преступлений учитывается при: установлении опасного и особо опасного рецидива (ст. 18); приготовлении к преступлению (ст. 30); назначении смертной казни (ст. 59); назначении наказаний при совокупности преступлений (ст. 69) и по совокупности приговоров (ст. 70); освобождении от уголовной ответственности (ст. 75-78) и т.д.
