Наряду с государственными структурами в обществе существуют и иные формы объединений и совместной деятельности людей, прямо не зависящие от государства. Это означает, что общество не может быть сведено лишь к государственным формам его организации. В этой связи используется словосочетание «гражданское общество», означающее негосударственное общество. В литературе обращается внимание как раз на то, что гражданское общество – это особая часть общества, которая имеет негосударственный характер. Данное общество представляет собой относительно независимую от государства область жизнедеятельности людей, сферу общественных отношений, в которые вступают индивиды и объединения, реализующие свои интересы и цели в пределах дозволенных правом.
Исторически идея гражданского общества зародилась еще в античном мире вместе с формированием таких понятий, как «гражданство» и «гражданин». Так, Аристотель, рассуждая о пределах демократии, писал о народе как о «массе свободнорожденных граждан» и тем самым указал наиболее важный критерий, объединяющий людей, - гражданство. (Политика. Афинская политика. – М., 1977. С. 91).
Философско-правовая концепция гражданского общества нашла свое выражение в творчестве многих ранне-буржуазных мыслителей: Ж. Бодена, Т. Гоббса, Г. Гроция, Т. Джефферсона, Дж. Локка, Ш.Л. Монтескье, Ж.Ж. Руссо, Б. Спинозы и др. Правда, необходимо видеть то, что в трудах многих из этих авторов отсутствует разграничение неполитического (гражданского) общества и политического государства.
Философское обоснование идеи правового государства наиболее полно представлено в трудах известных немецких философов Г. Гегеля и И. Канта. В «Философии права» Г. Гегель рассматривает главным элементом гражданского общества человека, действующего в обществе в соответствие со своим социальным положением, частными интересами и потребностями. И. Кант в таком произведении, как «Метафизические начала учения о праве» и др. уделяет особое внимание праву, без которого гражданское общество не может существовать и полноценно развиваться, а также государству, призванному упорядочить внутри него общественные отношения путем установления (принятия) законов.
В советской теории государства и права концепция гражданского общества считалась неприемлемой для социалистического государства в силу свойственных ему особенностей (проявления тоталитаризма и др.).
Возрождение интереса к этой проблеме в нашей стране связано с принятием новых политико-правовых документов: в ноябре 1991 г. «Декларации прав и свобод человека и гражданина» и в декабре 1993 г. Конституции РФ, закрепляющей ряд элементов гражданского общества – многообразие форм собственности, многопартийность, политический плюрализм и др.
Вместе с тем следует отметить, что термина и раздела «гражданское общество» в действующей Конституции нет, а соответствующие нормы распределены между ее первой и второй главами. На уровне российских регионов категория «гражданское общество» содержится в преамбулах к Уставам восьми субъектов федерации (Краснодарский край, Тамбовская, Магаданская, Московская и др. области), а также в статье 7 Конституции республика Саха (Якутия).
Понятие «гражданское общество» используется в литературе в широком и более предметном смыслах.
Гражданское общество в первом аспекте можно определить как саморегулируемую систему индивидов и их объединений, связанных необходимостью реализации частных интересов в личной, экономической, политической, культурной, духовной и иных сферах. Гражданское общество с позиции более предметного подхода – это негосударственная общность людей, объединенных в определенные социальные группы и формирования (партии, общественные движения) в целях удовлетворения индивидуальных и групповых потребностей и интересов, их реализации. Если обобщить рассмотренные особенности гражданского общества, то можно сконцентрировать внимание на главном. Гражданское общество есть система негосударственного социального самоуправления организованных групп населения.
В этом контексте следует отметить, что гражданское общество формируют три начала: индивидуальное (личность гражданина), коллективное (общественные объединения) и государственное в плане определенной взаимосвязи государственных и негосударственных институтов (продуктивное сотрудничество Общественной палаты РФ и высших законодательных органов).
