Незадолго до своей смерти Александр II поддержал проект Лорис-Меликова об участии в Государственном совете народных представителей. Проект предусматривал ограничение административного и цензурного произвола, расширение земского и городского самоуправления. Это был серьёзный шаг к переходу к конституционной монархии. Однако террористы-радикалы, совершившие покушение на царя, испортили всё дело. Не дойдя буквально одного шага до серьёзных перемен, России пришлось отступить назад. Находясь под впечатлением гибели отца и уверенный в необходимости укрепления самодержавия и централизованной власти, Александр III отклонил проект. Следом за этим правительство покинули многие министры-либералы, включая Лорис-Меликова. Это стало первым знаком того, что продолжения либеральных реформ при новом самодержце не будет.
В стране хватало и других проблем. Министр финансов Бунге жаловался в 1885 году: “Все требуют денег…и для государственных нужд, и для промышленных предприятий, и для собственного благополучия …Если мы берём … с населения более, чем оно может дать, то понятно, что мы увеличиваем только число просящих милостыню … ”.
Александр III пытался бороться с этим своими способами: как мог сокращал императорскую свиту и бесконечное число поводов для праздников и балов, безжалостно вычёркивал из списков фамилии представленных министрами к награде лиц. Чтобы сократить расходы на двор император решился пойти даже на изменение закона, утверждённого ещё при Павле I. К этому решению его подтолкнуло увеличение расходов на царскую семью и нежелание состоять в официальном родстве с некоторыми чинами императорской фамилии.
Проект нового закона готовился Александром III в обстановке строжайшей секретности в кругу особо доверенных лиц. В результате через 3 года был разработан и принят закон, согласно которому титул великих князей сохранялся только за детьми и внуками императора, правнуки же становились “князьями императорской крови”, а их привилегии и, соответственно, доходы сокращались. Вполне понятно, что закон вызвал недовольство в великокняжеских кругах, которое, однако, не переходило в открытые стычки с императором.
К позитивным реформам можно отнести: понижение выкупных платежей и переход к обязательному выкупу, законы о переселениях крестьян, учреждение государственных банков, поэтапная отмена подушной подати. Эти меры, пожалуй, являются исключением из общего направления деятельности правительства Александра III. Большая часть их, так называемые контрреформы, противоречила внутренней политике его отца.
Некоторые реформы и контрреформы Александру III, к сожалению или к счастью, осуществить не удалось: неудачей кончилась его попытка преобразовать систему чинопроизводства, не решились ломать организацию армии, столь долго строившуюся и явно целесообразную.
