Глава 3. На следующий день на работе не происходило ничего особенного

 

На следующий день на работе не происходило ничего особенного. И я правда наслаждалась этим. Просто принимала заказы, разносила напитки и еду, получая чаевые.

Кеннеди Киз была в баре. Я беспокоилась, что они с Дэнни продолжали ссориться, хотя, он скорей всего пропадал на своей второй работе - организации, которая занималась поставками строительных материалов.

К моему сожалению, Кеннеди была подавлена и печальна; но мне совсем не хотелось слушать о ее проблемах в личной жизни - вообще, ни о чьих проблемах. У меня своих навалом.

Мне приходилось сознательно блокировать чтение мыслей окружающих людей. Хотя в последнее время у меня получалось все лучше и лучше, как и сейчас.

Мне проще с двусущими, так как их мысли не настолько четки как у людей; Я могу уловить только смысл или эмоцию, время от времени. Даже среди людей встречаются те, кого читать проще, чем остальных.

Но пока я не научилось блокировать чужие мысли, это было похоже на то, как будто я слушаю десять радио станций одновременно. Трудно вести себя нормально, когда такой бардак в твоей голове, и при этом нужно еще слушать, что люди говорят вслух.

Сейчас в моей жизни наблюдается умиротворяющий период краткого затишья. И я все пытаюсь убедить себя, что встреча с Фелипе пройдет без осложнений: он поверит в то, что мы либо не убивали Виктора, либо, что его смерть была оправданной.

Но я не спешила встретиться с ним, чтобы выяснить это. Я задержалась в баре немного посплетничать, а по дороге домой заехала на заправку. Умяв сандвич с цыпленком от Соник, я направилась домой.

Летом солнце садится так поздно, что вампиры проспят еще пару часов. Никто из "Фангтазии" не подавал признаков жизни, а я даже не подозревала, к сколько они меня там ожидают.

Я просто знала, что должна выглядеть мило, так как это важно для Эрика. Дермота не было дома. Я надеялась, что Клод уже вернулся из своего таинственного путешествия в страну Фейри, но даже если это и так, то он не дал о себе знать.

Мне некогда было сегодня думать о проблемах фейри, голова была забита вампирскими заботами. От волнения я смогла съесть только половину бутерброда. Пролистав почту, выкинула ненужную в мусорное ведро.

Я выудила счёт за электричество, который бросила вместе с рекламными проспектами мебели. Взглянула на сумму. Лучше бы Клоду вернуться из своей Волшебной страны, мой счёт увеличился в два раза, так как он безрассудно использовал электроэнергию.

Мне бы хотелось, чтобы Клод оплатил свою часть. Водонагреватель был газовый, и этот счёт был тоже намного выше обычного. Я положила Шривпортскую газету на кухонный стол, чтобы позже прочесть, и отправилась сначала в душ, а потом планировала сделать причёску и накраситься.

На улице было очень жарко, и мне не хотелось надевать брюки, но шорты, по мнению Эрика - слишком неформальный наряд. Я вздохнула, смирившись с неизбежным, и начала перебирать свои летние платья. К счастью, у меня ещё было время, чтобы побрить ноги. Эрик находил это занятие увлекательным и странным.

Моя кожа была гладкой и загорелой, так как летний сезон уже был в самом разгаре. Волосы стали на несколько тонов светлее, а благодаря небольшой стрижке у Эммануэля несколько недель назад, выглядели очень аккуратно. Я надела белую юбку, ярко-голубую блузку без рукавов и широкий чёрный кожаный ремень, который перестал сходиться на Таре.

Мои чёрные босоножки ещё были в прекрасной форме. Рука остановилась у комода. Внутри него, замаскированный пуховкой, лежал могущественный волшебный предмет, называемый фейри "клавиель дор". Мне и в голову не приходило носить его с собой.

 

 

Часть меня боялась утратить силу клавиель дор. Если использовать его опрометчиво, то это всё равно, что глушить рыбу ядерным взрывом. Это редкий и древний подарок влюблённого фейри. Думаю, для фейри это что-то типа яйца Фаберже, только волшебного.

Мой дедушка, не тот, что человек, а тот что получеловек и полуфейри, Финтан, близнец Дермота, подарил его моей бабушке Адель, которая спрятала его как можно дальше. Она никогда не рассказывала мне о нём, я нашла его только когда расчищала чердак.

Чтобы узнать, что это, и какими свойствами обладает, потребовалось достаточно времени. Только полудемон, адвокат Десмонд Каталиадес, знал, что он находится у меня.... Хотя, возможно ещё моя подруга Амелия, я ведь просила её рассказать мне о возможностях клавиель дор.

Я продолжала его прятать, как делала моя бабушка. Нельзя же всегда носить с собой оружие, опасаясь, что кто-нибудь захочет на тебя напасть, не так ли? Хотя клавиель дор и был подарком влюблённого, а не оружием, его использование могло привести к не менее ужасным последствиям.

Клавиель дор исполнял желание обладателя. Это желание должно было быть личным, во благо владельца или того, кого он любит.

Но некоторые возможные сценарии меня пугали. Что если я пожелаю не попасть под машину, а она врежется в другую и погибнет целая семья? Или, если я пожелаю, чтобы ожила моя бабушка, где гарантии, что вместо живой бабушки я не получу её труп?

Теперь я понимала, почему бабуля убрала его от греха подальше. Думаю, она просто боялась его возможностей, и, возможно, считала, что христианин не должен использовать магию, чтобы изменить свою судьбу.

С другой стороны, клавиель дор мог спасти жизнь бабуле, когда на неё напали, но он лежал в тайнике в столе, и она погибла. Это как платить за тревожную кнопку и забыть ее на кухне, там, где ты не можешь ее достать, когда она нужна.

Его нельзя брать с собой. Он не может быть использован во зло, да и во благо тоже. Если одно желание его использовать может привести к катастрофическим последствиям, то также опасно и его хранение. Стоит кому-нибудь из сверхъестественных существ узнать, что у меня есть столь фантастическая вещь, моя жизнь будет в большей опасности, чем даже сейчас.

Я открыла ящик комода, чтобы полюбоваться на подарок любимой бабули. Клавиель дор был нежно голубого цвета и по форме напоминал пудреницу, именно поэтому я хранила его среди косметики.

По краю крышки шла золотистая полоса. Но она не открывалась, никогда не открывалась. Я не знала, как его "включить". В моих руках клавиель дор излучал тепло, подобное тому, что испытываешь рядом с Найлом, только во много раз больше. Мне так и хотелось положить его в свою сумочку.

Я протянула руку, вытащила его из ящика и повертела в руках. Погладила гладкую поверхность, испытав огромное удовольствие от прикосновения к нему, и взвесила в уме возможность риска, если взять его с собой.

В конце концов, я снова спрятала его в ящик, прикрыв пуховкой. Зазвонил телефон, и Пэм сообщила: - Встречаемся в 21:00 дома у Эрика.
- Я думала, что надо приехать в "Фангтазию", - удивилась я. - Ладно, собираюсь.

Не удостоив меня ответа, Пэм повесила трубку. Вампиры никогда не отличались знанием телефонного этикета. Пока я красила губы перед зеркалом, телефон зазвонил снова.

- Алло.

- Соки, - в трубке послышался низкий голос Мустафы.

- Не приезжай до 22 часов.

- Да? Ну, ладно, - это было более удобное время. Мне не хотелось опаздывать, ведь было ещё несколько дел, которые мне нужно закончить до отъезда.

Я прочитала молитву и разобрала кровать, в знак того, что хотела бы вернуться ночевать домой. Полила на всякий случай цветы. Ещё раз проверила почту, но не нашла там ничего интересного. И, окинув себя с ног до головы в зеркало, вышла из дома.

У меня было достаточно времени. Я слушала весёлую музыку по дороге в Шривпорт, подпевая под саундтрек фильма "Лихорадка субботнего вечера ". Мне безумно нравился молодой танцующий Траволта. А петь я могла, только находясь одна.

Я отстегнула ремень безопасности, думая, что "Остаться в живых" могла бы стать гимном моей жизни. К моменту, как я остановилась возле домика охраны у ворот дома Эрика, я уже не так беспокоилась за грядущий вечер. Мне было гораздо интереснее знать, куда подевался Дэн Шелли.

Новый ночной охранник, мускулистый парень, которого согласно бейджу звали "Винс", махнул мне, чтобы я проезжала без какой-либо проверки.

- Наслаждайся вечеринкой - крикнул он.

Слегка удивленная, я улыбнулась и помахала ему в ответ.

Я то думала, это будет серьезное мероприятие, но, очевидно, этот визит "Великого и Ужасного" начался на дружеской ноте.

Хотя предполагаемые соседи Эрика и косились на машины, припаркованные на улице, я тоже припарковалась там, так как не хотела, чтобы мне заблокировали выезд.

Широкая подъездная дорожка слева от двора, ведущая вверх к гаражу Эрика, была забита до отказа. Я никогда не видела там столько машин. До меня доносилась музыка из дома, хотя она и не было громкой.

Вампирам не нужно было включать музыку громко. В отличии от людей, они слышали намного лучше. Я завела машину и села за руль, пытаясь собраться с мыслями перед тем, как отправляться в логово льва.

Почему я не отказалась, когда Мустафа сообщил о встрече? До этого момента я даже не допускала мысли, чтобы остаться дома. Причина этому в моей любви к Эрику? Или я настолько погрязла в вампирском мире, что мне даже не пришло в голову отказаться?

А может и то и другое. Я повернулась, чтобы открыть дверь машины, как вдруг заметила Билла, стоящего прямо напротив неё. Я вскрикнула от неожиданности.

- Тебе обязательно так делать! - брюзжала я, весьма довольная тем, что мне удалось скрыть свой страх под маской гнева.

Я выскочила с водительского сидения и хлопнула дверью.

- Милая, разворачивайся и возвращайся в Бон Темпс, - сказал Билл. В свете уличных фонарей мой бывший возлюбленный выглядел ещё бледнее, чем обычно, если не считать чёрных как пропасть глаз.

Густые тёмные волосы и одежда того же цвета оттеняли сильный контраст, словно он был покрыт люминесцентной краской, как таблички с указанием номера дома.

- Именно об этом я и размышляла в машине, - призналась я. - Но уже слишком поздно.

- Тебе лучше уйти, - повторил он.

- Ну да, и оставить Эрика на произвол судьбы, - в моём голосе послышались вопросительные нотки.

- Сегодня он может обойтись без тебя. Прошу, уезжай домой, - Билл взял своей холодной рукой мою, и я почувствовала лёгкое давление.

- А тебе лучше рассказать мне, что тут происходит.

- Фелипе притащил с собой кое-кого из своих вампиров. Они решил осушить пару баров, прихватив с собой людей, чтобы бухать вместе с ними...и из них. Их поведение....ну, в общем, если ты помнишь Диану, Лиама и Малькольма, так вот они просто цветочки....

Эти три вампира, которые теперь окончательно мертвы, как ни в чём не бывало занимались сексом у меня глазах и не только этим.

- Да, помню.

- Фелипе обычно более сдержан, чем они, но сегодня находился в приподнятом настроении.

- Я уже сказала Эрику, что приду, - ответила я и перевела дух. - Боюсь Фелипе может расстроиться, если я, как законная жена Эрика, не буду присутствовать здесь.
Эрик настаивал на этом статусе, потому что это давало некоторую защиту.

- Эрик переживёт твоё отсутствие, - настаивал Билл.

Если бы он хотел продолжить свои слова, то наверняка бы это звучало как: "Но ты можешь не пережить своё присутствие".

- Я торчу тут в роли охраны, меня туда не пустили, и не смогу защитить тебя.

Оставить клавиель дор дома, было ошибкой.

- Билл, я сама могу о себе позаботиться, - успокоила я его. - Пожелай мне удачи, слышишь?

- Соки...

- Мне нужно идти.

- Тогда, желаю удачи, - в его голосе не было эмоций, чего нельзя сказать о глазах.

У меня был выбор. Я могла соблюсти все формальности и войти через парадную дверь; мощеная тропинка вела от подъездной дорожки, через двор к массивной парадной двери. По обе стороны от тропинки рос креп мирт, который на данный момент был в самом цвету.

В противном случае, я могла подняться выше по подъездной дорожке, зайти прямо в гараж и войти в дом через кухню. Именно этот вариант я и выбрала. В конце концов, это мой дом в большей степени, чем кого-либо из Невадских гостей.

Я шла по дорожке, каждый шаг отчётливо слышался в тишине ночи. Дверь кухни была не заперта, что было необычно. Я заглянула в пустое и бесполезное помещение. Странно, при наличии гостей, логично было бы выставить здесь охрану.

Наконец-то я заметила Мустафу Хана у французского окна в задней части кухни, за обеденным столом, за которым никто и никогда не обедал. Он смотрел в ночь.

- Мустафа? - окликнула я его.

Мужчина, дневное лицо Эрика, обернулся. В его позе читалось напряжение. Он кивнул вместо приветствия. Несмотря на ночь, Мустафа носил тёмные очки. Я оглянулась в поисках его тени, но Уоррена нигде не было.

В первый раз в жизни я пожалела, что не могу читать его мысли - его разум также непрозрачен для меня, как и у других знакомых мне веров. По спине поползли мурашки, даже не знаю, почему.

- Как там дела? - я старалась говорить как можно тише.

Немного помедлив, он ответил, стараясь говорить также тихо.

- Может, мне стоило устроиться к каким-нибудь дурацким гоблинам. Или вступить в стаю и пойти под начало Алсида. Всё лучше, чем это. На твоём месте, я бы оттащил свою задницу в машину и уехал. Я здесь только потому, что Эрик мне за это отлично платит.

Это всё больше начинает напоминать завязку сказочной истории:

Один человек: По мосту идти нельзя, это опасно.

Героиня: Но мне нужно пройти через мост.

Другой человек: Ради своей безопасности, не ходи через мост!

Героиня: Но я должен пройти через мост.

В сказке должен быть еще третий человек; их всегда три. Может я его еще не встретила. Страх тонкой струйкой сочился вниз по спине как пот. И тут я четко поняла, что не хочу пересекать мост.

Может, мне потихонечку улизнуть? Но в кухню вошла Пэм, и пути обратно уже не было.

- Слава богу, ты здесь, - её британский акцент стал ещё заметнее, чем обычно. - Я боялась, что не придёшь. Фелипе уже спрашивал про тебя.

- Но вы сами изменили время, - сказала я озадаченно. - Мустафа сказал мне быть здесь… - я бросила взгляд на микроволновку. - Прямо сейчас.

Покачав головой, Пэм бросила взгляд на Мустафу, скорее озадаченный, чем раздражённый.

- Позже поговорим, - сказала она ему и нетерпеливым жестом поманила меня.

Я задержалась на минутку, чтобы убрать свою сумку в один из кухонных шкафчиков, просто потому, что кухня в вампирском доме - самое подходящее место для хранения вещей. Прежде чем проследовать за Пэм, я натянула на лицо улыбку.

Я не удержалась и обернулась на Мустафу, но всё, что я увидела это пустоту в чёрных линзах тёмных очков, и снова перевела взгляд перед собой. Когда вокруг тебя одни вампиры, всегда лучше смотреть в оба.

Весь оригинальный дизайн дома Эрика был запечатлен в журнале "Интерьеры Луизианы", хотя вряд ли фотограф узнал бы эту комнату сегодня. Полосатые занавески на окнах были плотно задернуты. Не было и намека на свежие цветы.

Большое помещение было заполнено разношёрстной компанией, состоящей из людей и вампиров. Слева от меня, около обеденного стола, который Эрик использовал для деловых переговоров, танцевали мускулистый крашеный блондин и молодая девушка.

Когда я вошла, они перестали танцевать и перешли к шумным поцелуям с языком. Вампир с квадратной челюстью пил кровь у грудастой девахи в кресле, делая это крайне не аккуратно.

На обивке виднелись капли крови. Именно это и разозли меня больше всего. А тот факт, что незнакомая рыжеволосая вампирша вытанцовывает на журнальном столике Эрика под старый диск "Роллинг Стоунз", только подлил масла в огонь.

Другой вампир с густыми тёмными волосами наблюдал за ней с будничным интересом, как будто видел это зрелище уже много раз, но всё ещё наслаждался. Её шпильки царапали и царапали деревянную поверхность столика, одного из любимых приобретений Эрика.

Моя улыбка поползла вниз, как сводка биржевых новостей. Беглый взгляд на Пэм дал мне понять, что она всеми силами пытается придать своему лицу отсутствующее выражение. Сделав огромное усилие над собой, я постаралась сделать то же самое.

Проклятье, мы только сменили ковровое покрытие и перекрасили стены после событий с Алексеем Романовым! Теперь снова чистить мебель и искать полировщика.

Я напомнила себе, что сейчас есть проблема посерьёзнее, чем пятна и царапины. Билл был прав. Мустафа был прав. Это не то место, где мне следует находиться. Несмотря на слова Пэм, слабо верится, что мир вампиров будет по мне скучать.

Все они были слишком заняты. Но тут мужчина, наблюдавший за танцовщицей, обернулся и посмотрел в мою сторону, и я поняла, что это полностью одетый (хоть за это спасибо) Фелипе де Кастро. Он улыбнулся мне, и острые белые клыки сверкнули в свете люстр.

Да, он наслаждался танцем.

- Мисс Стакхаус! - лениво поприветствовал он меня.

- Я уже боялся, что вы не появитесь сегодня. Прошло так много времени с тех пор, как я имел удовольствие вас последний раз видеть.

Так как Фелипе имел сильный акцент, то мое имя в его устах скорее звучало как "Меес Стекхусс!"

При первой нашей встрече, король был одет, клянусь, только в плащ. Сегодня же на нём были серая рубашка, серебристая жилетка и тёмные брюки.

- Да, давно это было, Ваше Величество, - это всё, что пришло мне в голову. - Прошу прощения, что не смогла вас встретить. А где Эрик?

- В одной из спален, - ответил Фелипе, все еще улыбаясь. У него были аккуратные чёрные усы и бородка. Король Невады, Арканзаса и Луизины был невысокого роста.

Поразительно красивый. В нём чувствовалась энергия, которая привлекала, но не меня и не сегодня. Фелипе - стопроцентный политик, и как я слышала, конечно же, бизнесмен.

Не говоря уж о том, сколько он скопил денег за всю свою долгую жизнь. Я ответила дежурной улыбкой королю, стараясь не подавать вида, как сильно расстроена. Гости из Невады вели себя не лучше, чем, скажем, пожарные из маленького городка, приехавшие на съезд в Новый Орлеан. Хоть эти "туристы" и были из Лас-Вегаса, они тоже сочли необходимым оторваться по полной в Шривпорте... что явно не делало им чести.

"В одной из спален" звучало паршиво, но, конечно, именно на это Фелипе и рассчитывал.

- Лучше мне сообщить ему, что я пришла, - сказала я и повернулась к Пэм.

- Идём, подружка, - Пэм взяла меня за руку, сегодня мне было это необходимо, и я почувствовала успокоение.

На её лице все еще была ничего не выражающая, восковая маска. Пока мы шли по комнате (мускулистый парень, оказывается, не занимался сексом со своей партнёршей, но до этого оставалось совсем немного), Пэм прошипела: - Ты это видела? Кровь никогда не оттереть с обивки.

- Будет не настолько сложно навести порядок, как после той ночи, когда у Алексея поехала крыша, - я старалась думать позитивно. - Или как в клубе, после того как мы... того самого, - мне не хотелось произносить "убили Виктора" вслух.

- Но это было весело, - Пэм даже надулась.

- Да неужели, ты правда так считаешь?

- Нет, я предпочитаю игрища более приватные и личные.

- Взаимно - заметила я.

- Почему Эрик тут, а не там?

- Не знаю. Я ездила за выпивкой и только вернулась, - сообщила она. - Мустафа сказал, что нам нужно пополнить запасы рома.

С каких пор она выполняет поручения Мустафы. Но я закрыла рот. Это не моё дело.

К тому времени мы подошли к двери спальни, которую я использовала, когда не хотелось оставаться с ним на целый день внизу в его светонепроницаемой спальной комнате.

Пэм, которая шла впереди меня, открыла дверь и застыла. Эрик был там, он сидел на кровати и кормился... брюнеткой.

Она растянулась на его коленях, её яркое летнее платье скрутилось вокруг тела, одной рукой она держала его за плечо, медленно массируя его, пока он, припав к её шее, сосал кровь. Другой рукой... она доставляла себе удовольствие.

- Ты ублюдок, - сказала я и развернулась на месте. Убраться отсюда к чертям собачьим было моим всепоглощающим желанием. Эрик поднял свою голову, его рот был в крови, и наши глаза встретились.

Он был... пьян.

- Ты не можешь уйти, - произнесла Пэм.

Она схватила меня за руку так, что мне показалось, будто она сломается раньше, чем Пэм отпустит.

- Если ты сейчас сбежишь, мы будем выглядеть слабыми, и Фелипе начнёт действовать. Мы все пострадаем. С Эриком что-то не так.

- А мне правда плевать, - ответила я ей.

В моей голове чувствовалась странная лёгкость и отстранённость от потрясения. Я прикидывала, что лучше: упасть в обморок или прыгнуть на Эрика и задушить его.

- Уходи, - сказал Эрик женщине. Это прозвучало нечленораздельно. Что за чёрт?

- Мы ведь только что добрались до самого интересного, - сказала девушка обольстительным, как ей казалось, голоском.

- Не прогоняй меня, малыш, пока не получил свою награду. Если ты хочешь, чтобы она присоединилась к нам, то я не против, сладенький.

Ей стоило больших усилий, произнести это. Она была бела как полотно. Девушка потеряла очень много крови.

- Тебе пора, - сказал Эрик немного чётче. Его голос подталкивал к действию, в той манере, в какой вампиры отдавали людям приказы.

Хотя я и отказалась смотреть на брюнетку, я знала, что она слезла с кровати, и Эрика. Знала, что она пошатнулась и чуть не упала. "Сейчас я могу вести свою машину", думала она. Я была так поражена, услышав это, что повернулась посмотреть на неё.

Она была моложе меня и худее. Так или иначе, это усугубляло вину Эрика. Спустя секунду я могла видеть, сквозь своё волнение, что она была абсолютно больна на голову.

То, что крутилось в её голове, было ужасным и непонятным. Отвращение к себе самой сделало её мысли полностью окрашенными серым, как будто бы она гнила с сердцевины. Наружность пока ещё симпатична, но ненадолго.

Кроме того, в девчонке текла кровь двусущих, хотя я и не могла сказать каких именно... может быть, верфольфов. Один из её родителей был чистокровным. Похоже на то..., учитывая состояние Эрика.

Кровь двусущих была убойной для вампиров, но она как-то усилила этот эффект, сделав себя ещё больше опьяняющей…

- Я не знаю, кто ты и как ты очутилась здесь, девочка, но ты должна убраться отсюда сейчас же, - выступила Пэм.

Девчонка засмеялась, чего не ожидали ни Пэм, ни я. Пэм дёрнулась, и я почувствовала яркую вспышку в своей голове. К отвращению прибавилось и чувство ненависти. Смех! Я встретилась взглядом с девчонкой. Ухмылка сползла с её лица, и она побледнела.

Я не была вампиром, но полагаю, что выглядела довольно угрожающе.

- Ладно, ладно, я ухожу. Я покину Шривпорт еще до рассвета, - солгала она, решив сделать последнюю попытку, чтобы...что? Она презрительно мне усмехнулась и намеренно произнесла, - Я не виновата, что твой мужчина был голоден...

Прежде чем я смогла пошевелиться, Пэм подтолкнула её. Девушка пошатнулась в сторону стены, а затем осела на пол.

- Поднимайся, - сказала Пэм своим убийственным тоном.

С видимым усилием девушка поднялась на ноги. Больше не было ни улыбок, ни провокационных высказываний…

Она прошла близко от меня, когда выходила из комнаты, и я почувствовала её аромат; не только след двусущих, но и другой шлейф, кровь со сладкой ноткой. Она проделала свой путь через коридор вниз в гостиную, всё время придерживаясь рукой за стену.

После того как она освободила дверной проём, Пэм захлопнула дверь. В комнате стояла необычайная тишина. Мои мозги работали в сотне различных направлений.

Начиная от моего опоздания, до нового охранника у ворот и странных мыслей, которые я прочитала у девушки, необычного аромата, который я уловила, когда она была рядом... а затем моё внимание сфокусировалось на совершенно другом предмете.

Мой "муж". Эрик продолжал сидеть на краю кровати. На кровати, которую я считала и своей тоже. Кровати, где мы занимались сексом. Кровати, где я спала.

Он обратился именно ко мне, - Ты знаешь, я пью кровь... - начал было он, но я остановила его жестом руки.

- Ничего не говори, - сказала я.

Он выглядел возмущённым, и его рот было открылся, но я повторила вновь, - Ничего. Не говори.

Серьёзно, если бы я сама могла удрать минут на тридцать (или на тридцать часов или тридцать дней), то разобралась бы с ситуацией.

Мне необходимо было прокрутить речь в своей голове. Я знала, что не была единственным питьевым фонтанчиком Эрика. (Один человек не может быть единственным источником питания для вампира; или, точнее, для вампира, который не пользуется синтетической альтернативой.)

Это не его вина, ему требовалась еда, бла бла. Когда она свободно предлагается, почему бы её не взять, бла бла. Но. Он знал, что я должна была приехать. Он знал, что я позволила бы ему выпить. Он знал, что тот факт, что он предпочёл испить из другой женщины, тяжело меня ранит.

И он сделал это, так или иначе. За исключением того, что было что-то, чего я не знала об этой женщине, или что-то, что она сделала с Эриком, что должно было вызвать такую реакцию, это говорило о том, что он не заботится обо мне достаточно сильно, как я всегда считала. Я могла думать только об одном: "Спасибо Господу, что я разорвала кровные узы".

Если бы я почувствовала его удовольствие, пока он пил ее кровь, мне бы захотелось его убить.

- Если бы ты не разорвала кровную связь, этого бы никогда не случилось, - сказал Эрик.

В моём мозгу произошла очередная яркая вспышка.

- Именно поэтому я не ношу кол с собой - буркнула я себе под нос, кляня себя всеми возможными ругательствами. Я забыла сказать Пэм, чтобы она помолчала. Поэтому, оценив мое настроение, она изрекла:

- Не расстраивайся, ты скоро привыкнешь, это лишь вопрос времени.

Я помолчала какое-то время, оценивая верность ее утверждения...что мне в конце концов придется смириться с поведением Эрика. В общем, мне пришлось согласиться, и я кивнула в ответ.

Я не была полностью согласна с такой формулировкой, что потом, когда немного успокоюсь, я соглашусь с действиями Эрика. Поэтому просто пришлось признать, что она попала в точку.

И хотя внутри меня всё кипело, я отбросила в сторону своё желание всё ему высказать. На данный момент были вещи гораздо важнее. Даже я не могла этого не понимать.

- Ладно, есть дела поважнее, - сказала я, и Пэм кивнула.

Эрик был весьма удивлен подобным заявлением, что заставило его напрячься. Сейчас он был более похож на себя прежнего: стал более бдительным и здравомыслящим.

- Эта девушка не с неба сюда свалилась. Её подослали, - сообщила я.

Вампиры переглянулись и одновременно пожали плечами.

- Никогда не видел её раньше, - сказал Эрик.

- Думаю, она пришла с кем-то из знакомых Фелипе, - предположила Пэм.

- У ворот новый охранник, - я переводила взгляд с одного вампира на другого. - И куда это подевался Дэн Шелли именно сегодня вечером? После того как Пэм сообщила мне, что встреча назначена на 9, позвонил Мустафа и перенёс её на час позже. Эрик, уверена, что эта девчонка была необычной на вкус, да?

- Да, - кивнул он.

- Я до сих пор чувствую необычный привкус. Она была очень...

- Как будто в ней была какая-то примесь? - усилием воли я подавила очередную вспышку гнева и обиды.

- Да, - согласился он, пытаясь встать. Видно было, что это даётся ему нелегко. - Да, что-то вроде коктейля из вера и фейри, - он закрыл глаза.

- Потрясающе! - не удержалась Пэм.

- Эрик, если ты не был голоден, то был бы начеку во время такого важного мероприятия.

- Да, - ещё раз согласился он. - В голове ещё туман, но я понимаю, о чём вы.

- Соки, тебе удалось что-нибудь прочитать в её мыслях? - спросила Пэм.

- Она сделала это ради денег и была очень возбуждена от мысли, что может умереть, - я пожала плечами. - Но не удалось.

- Ведь не приди я вовремя, всё закончилось бы печально? Да, Эрик? Ты бы не смог остановиться?

Он выглядел очень смущенным.

- Возможно. Я совсем потерял контроль. Этот её запах. Когда она подошла, то показалась мне вполне обычной. Немного привлекательной, благодаря крови вера, но ничего особенного. Я бы даже денег ей не предложил. Но потом неожиданно... - он покачал головой и вздохнул. - Как она могла так одурманить?

Пэм как всегда была образцом прагматичности.

- Хватит. Извините, что вмешиваюсь, но у нас нет времени размусоливать, отчего и зачем. Нам нужно пережить эту ночь, нам троим, - сказала она, переводя взгляд то на меня, то на Эрика. Мы с Эриком кивнули. - Ну, вот и хорошо.

- Соки, ты пришла как раз вовремя. Она появилась здесь не просто так. И совсем не случайно у нее был столь необычный запах и вкус. Всё произошедшее здесь попахивает заговором. Милая, я повторюсь, тебе придется отложить на сегодня все личные обиды.

Я бросила взгляд на Пэм. Если бы я не вошла в спальную, Эрик бы иссушил эту девушку, а она была бы только рада. Я подозреваю, что именно так и задумывалось... поймать Эрика на месте преступления, на месте иссушения, если быть точнее.

- Иди, почисти зубы, - сказала я ему. - И хорошенько. Умой лицо и сполосни раковину как следует.

Эрик не выносил, когда ему указывали, что делать, но сейчас понимал необходимость. Он зашёл в ванну, оставив дверь открытой.

- Я пойду в гостиную, проверю наших гостей, - сказала Пэм и умчалась в зал, где всё ещё играла тихая музыка.

Эрик вышел в ванной, вытирая лицо полотенцем.

Он практически пришел в себя. Но, когда заметил, что я одна в комнате, слегка заколебался. Эрик никогда не был силён в разрешении проблем в отношениях.

Из его намёков и воспоминаний у меня сложилась картина, что все последние столетия он был командиром на сексуальной войне, а женщины говорили только: "Всё, что изволишь, могучий и прекрасный викинг".

У него была связь с одним или двумя вампирами. Такие отношения самые оптимальные для них, но очень скоротечны. Это всё, что я знала. Эрик не любил хвастаться, он воспринимал секс как само самой разумеющееся. Я уже немного успокоилась.

Совсем не дурно, если учесть, что я находилась наедине с тем, кого ещё минуту назад была готова пристрелить. Хоть мы больше и не были связаны кровными узами, Эрик знал меня достаточно хорошо, чтобы понимать, что пора объясниться.

- Это была просто кровь, - сказал он.

Я был на взводе и голоден, ты опаздывала, да и не хочу я кусать тебя каждый раз, когда ты рядом. Она пришла, пока я ждал, и думал выпить совсем немного. Она пахла так одурманивающе.

- Значит, таким образом, ты заботился обо мне? - я не смогла удержать сарказм. - Заметно.

Я заставила себя закрыть рот.

- Я действовал импульсивно, - он сжал губы, а я внимательно на него посмотрела.

Я и сама порой действовала импульсивно. Например, в прошлый раз, когда я была рассержена и обижена, то просто вставала и уходила, и вовсе не за тем, чтобы оставить за собой последнее слово или разыграть драму, а потому, что мне нужно было побыть одной, чтобы остыть.

Я глубоко вздохнула. Посмотрела Эрику в глаза. Понимая, что мы оба предпринимаем серьезную попытку оставить все в прошлом и двигаться дальше, по крайней мере на сегодня. Не было сомнений, что если я распознала тонкий аромат, то для чувств Эрика он должен быть просто кричащим.

- Она отчасти вер, и ее искупали в аромате крови фейри, чтобы ты сильнее хотел ее, - сказала я. - Верю, что у тебя было бы больше здравого смысла, если бы не это. Она была ловушкой. Просто пришла сюда, потому, что ей обещали много денег, и, возможно, поиграть со смертью.

- Ты сможешь вести себя так, словно ничего не произошло? - спросил Эрик.

- Постараюсь изо всех сил, - ответила я, стараясь говорить менее кисло.

- Это все, о чем я могу просить.

- А ты, кажется, не сомневаешься, что справишься с этим, - отметила я.

Я прикрыла глаза и собрала все силы, чтобы взять себя в руки.
- Ну, если я здесь, чтобы официально поприветствовать Фелипе, а он будет разговаривать по поводу "исчезновения" Виктора, то когда же вся эта орава свалит наконец из зала? И чтобы ты знал, я в бешенстве по поводу столика.

- Я тоже, - в его голосе было явное облегчение. - Я скажу Фелипе, что мы должны поговорить сегодня. Прямо сейчас, - он посмотрел мне в глаза, - Любимая, не позволяй гордости одержать над тобой верх.

- На самом деле, я и моя гордость были бы рады сесть в машину и уехать домой, - сказала я, силясь говорить спокойно.

- Но, полагаю, мы с моей гордостью сделаем усилие над собой и останемся здесь на весь вечер, если ты сможешь донести до всех, что пора перестать бухать и перейти к делу. Или можешь поцеловать нас с гордостью на прощание.

Я вошла в ванную и нарочно тихо и аккуратно закрыла дверь, заперев её. Мне нужно было некоторое время, чтобы подумать. Мне нужно было несколько секунд наедине. С другой стороны двери воцарилась тишина.

Присев на крышку унитаза, я попыталась справиться со шквалом противоречивых эмоций.Но это было всё равно, что прогуливаться по минному полю в моих черных босоножках на высоких каблуках в нелепый цветочек. Я посмотрела на свои накрашенные ногти на ногах.

- Ну ладно, - сказала я им.

- Ладно, - сделала я глубокий вдох. - Ты и так знала, что он пьёт других людей. И ты прекрасно понимала, что "другие люди" включают женщин. И уж точно знала, что некоторые дамы и моложе, и красивее, и стройнее тебя.

Может, если я повторю это много раз, то смогу поверить в это и принять. Благий Боже - ведь "знать" и "видеть собственными глазами" это две абсолютно разные вещи!

- Ты же знаешь, - продолжила я. - Он любит тебя. И ты любишь его.

Но как, же хочется одну из этих босоножек на каблуках снять и воткнуть ее...

- Ты любишь его, - повторила я серьезно.

- Вы через многое прошли, и он раз за разом доказывал, что готов на всё ради тебя.
Готов. Готов! Я повторила это себе раз двадцать.

- Ладно, - заметила я уже более благоразумно, - Вот он шанс подняться над обстоятельствами, доказать из какого теста мы сделаны, и помочь спасти обе наши жизни.

И именно так я и поступлю, потому что бабуля меня правильно воспитала. Но когда всё это закончится... Я отверну ему его чёртову башку.

- Нет, не отверну, - уговаривала я сама себя.

- Мы поговорим об этом.

И только после этого я отверну ему башку...

- Возможно, - и на моих губах заиграла лёгкая улыбка.

- Соки, - позвала Пэм из-за двери, - Мне кажется или ты разговариваешь сама с собой? Ты готова?

- Да, - сладко протянула я.

Я встала, приободрила себя и попробовала улыбнуться зеркалу. Вышло ужасно, и я открыла дверь, одарив Пэм улыбкой. Эрик стоял прямо за ней, очевидно, предполагая, что именно ей достанется первый удар, если я надумаю открыть сезон охоты на вампиров.

- Фелипе готов поговорить? - спросила я.

За всё время, что я знаю Пэм, ни разу не видела, чтобы она так смущалась смотреть мне в глаза.

- Ага, он готов нас выслушать.

- Отлично, тогда пошли, - я не переставала улыбаться.

Эрик внимательно посмотрел на меня, но ничего не сказал. Отлично.

- Король и его правая рука здесь, - объяснила Пэм. - Остальные перенесли вечеринку в комнату напротив.

Я и так могла слышать визги, доносящиеся из-за закрытой двери.

Фелипе и вампир с квадратной челюстью, тот, которого я последний раз видела кормящимся на женщине, сидели на диване. Мы с Эриком заняли (испачканную) кушетку, стоящую перпендикулярно дивану, а Пэм села в кресло.

Большой журнальной столик (свежеепоцарапанный), который использовался исключительно как произведение искусства, был заставлен бутылками с синтетической кровью и стаканами с различным пойлом, а также валялись мобильный телефон, пепельница и грязные салфетки. Вместо аккуратной формальности и обычной привлекательности в гостиной царил дух дешёвой забегаловки.

Я много лет старалась отучить себя от рефлекса вскочить, повязать фартук и начать убирать беспорядок.

- Соки, полагаю, ты ещё не знакома с Хорстом Фридманом, - начал Фелипе.

Я перевела взгляд от беспорядка и взглянула на гостя. Глаза Хорста были узкими, а сам он - высок и худощав. Его светло-коричневые волосы были коротко острижены. В общем, он выглядел так, будто не знал, что такое улыбка.

Губы у него были розовыми, а глаза - бледно-голубыми; так что вся эта расцветка смотрелась до странности изящно, если бы еще его лицо хоть что-то выражало.

- Рада знакомству, Хорст, - сказала я, предпринимая огромные усилия, чтобы четко произнести его имя.

Кивок Хорста был едва заметен.

В конце концов, я была человеком.

- Эрик, я приехал на твою территорию, чтобы обсудить исчезновение моего регента, Виктора, - бодро сообщил Фелипе. - Последний раз его видели в этом городе, если, конечно, Шривпорт так можно назвать. Я подозреваю, что ты имеешь отношение к его исчезновению. Его никто не видел после посещения частной вечеринки в твоём клубе.

Слишком поздно для заготовленной истории, которую Эрик думал скормить Фелипе.

- Я ни в чем не признаюсь, - четко сказал Эрик.

Фелипе был слегка удивлён.

- Но ты и не отрицаешь обвинений

- Если я и убил его, Ваше Величество, - сказал Эрик, как будто признаваясь в том, что прихлопнул комара. - Нет никаких доказательств против меня. Я выражаю сожаление, что некоторые из окружения Виктора исчезли вместе с ним.

Эрик не дал ни единого шанса Виктору и его соратникам.

Единственный, у кого был шанс избежать настоящей смерти - новый телохранитель Виктора Акиро, но от отверг предложение. Бой в "Фангтазии", без переговоров и прелюдий, был полон крови, расчленёнки и смертей.

Я пыталась не вспоминать подробности, улыбаясь, я ожидала ответа Фелипе.

- Зачем вы это сделали? Разве вы не присягнули мне?

В первый раз за всё время, Фелипе выглядел менее неформально, чем обычно. Если быть точной, он выглядел крайне сурово.

- Я назначил Виктора своим регентом в Луизиане. Именно я его назначил... ваш король, - он повысил голос, и Хорст напрягся. Как и Пэм. Молчание затянулось. Это был то, что я обычно называю словом "чревато".

- Ваше Величество, если я и сделал что-либо подобное, то на это были весьма веские причины, - прервал молчание Эрик, а я снова начала дышать. - Я присягнул вам и верен по сей день, но я не могу стоять в стороне, когда кто-то пытается убить моих людей, без каких либо причин, не посоветовавшись со мной предварительно. Виктор подослал двух своих лучших вампиров убить Пэм и мою жену.

Эрик положил свою холодную руку мне на плечо, а я попыталась изобразить потрясение. (Что было совсем не сложно).

- Только благодаря тому, что Пэм прекрасный боец, а моя супруга умеет постоять за себя, им удалось уйти, - торжественно сообщил мой муж.

Он дал нам время обдумать свое заявление. Хорст был настроен скептически, а Фелипе лишь приподнял бровь, чуть позже кивнув, чтобы Эрик продолжил.

- И, не смотря на то, что я не признаю себя виновным в его смерти, Виктор также угрожал мне, а следовательно и вам, мой король, в экономическом плане. Он открыл новые клубы на моей территории, но все доходы шли ему в карман, что весьма беспрецедентно.

Сомневаюсь, что он делился своими доходами с вами. Поэтому я полагаю, что он просто пытался насолить мне, превратив одного из лучших подданых в бесполезного нахлебника.

До меня дошли слухи от шерифов других зон, включая тех, кого вы привезли из Невады, что Виктор пренебрегал другими обязанностями в Луизиане в пользу этой странной вендетты со мной.

На лице Фелипе не было никаких эмоций.

- Почему ты не обратился с этими жалобами ко мне? - спросил король.

- Обращался, - спокойно продолжил Эрик. - Я дважды звони в вашу резиденцию и обращался к Хорсту с просьбой проинформировать вас.

Хорст выпрямил спину.

- Это правда, Фелипе. Мы разговаривали.

- И почему ты не передал мне озабоченность Эрика? - Фелипе отвлёкся и перевёл взгляд на Хорста. Мне было очень интересно, как тот выкрутится. Но он выглядел потрясенным.

Возможно, живя среди вампиров, я стала слишком циничной, но была почти уверена, что Хорст всё передал Фелипе, а тот предоставил Эрику возможность самостоятельно решать свои проблемы самим.

Теперь же Хорст становился козлом отпущения, дабы Фелипе спокойно мог продолжать всё отрицать.

- Ваше Величество, - начала я, - Мы ужасно сожалеем об исчезновении Виктора, но возможно, вы не рассматривали тот факт, что он был помехой и для вас?

Я смотрела на него с грустью и глазами полными сожаления. Все молчали. Вампиры смотрели на меня, будто я предложила им ведро со свиными потрохами. Я сделала все возможное, чтобы выглядеть как можно проще и искренне.

- Он не был моим любимчиков, - наконец сказал Фелипе, - Но он был крайне полезен.

- Я уверена, вы заметили, что в случаи с Виктором, корректнее сказать "расточительный" нежели "полезный".

Потому что я слышала от работающих в "Придорожной закусочной Деревенщины Вика", что им не доплачивают и загружают сверх меры, оттого там большая текучка кадров. Это плохо для бизнеса. Некоторым поставщикам не платили.

И "У Вика" не справляются с обязанностями по распространению. (Дафф поделился со мной пару поставок назад.) Так что, хотя "У Вика" бодро начали и перетянули клиентов со всех баров в округе, посетители, необходимые такому большому заведению, к ним не возвращаются, и я знаю, что прибыль упала.

Я лишь высказала предположение, но достаточно точное, что было понятно по лицу Хорста.

- Тоже самое можно сказать и о его вампирском баре. Зачем переманивать посетителей из уже имеющегося вампирского бара, разрекламированного у туристов, "Фангтазии"? Разделение не дает приумножения.

- Ты учишь меня экономике? - Фелипе наклонился, взял одну из бутылок "Настоящей крови" и отпил из нее, не сводя с меня глаз.

- Нет, сэр, я на такое не способна. Но мне известно о происходящем у нас, потому что люди рассказывают, или я слышу их мысли. Конечно, относительно Виктора, я не имела ввиду, что знаю, что с ним произошло.

Я осторожно ему улыбнулась, произнося мысленно: "Ты, лживый мешок дерьма".

- Эрик, как тебе та молоденькая девушка? Войдя в комнату, она сказала, что вызвана для тебя, - сообщал Фелипе, не сводя с меня глаз. - Я был удивлён, так как до сих пор под впечатлением от вашей свадьбы с мисс Стэкхаус.

А девушка вроде как измена. У неё был такой интересный запах. Если бы она не была предназначена для тебя, я бы ей занялся.

- Ну и воспользовались бы, - в голосе Эрика была пустота.

- Она сама сказала, что её вызвали? - я была озадачена.

- Так она сказала, - ответил Фелипе, не переставая сверлить меня взглядом, как ястреб на мышь, которую собирается съесть.

Мой мозг работал на полную катушку. Меня волновало, что девушку вызвали специально для Эрика, но ещё я жутко сожалела, что однажды спасла жизнь Фелипе, когда один из телохранителей Софи-Энн собирался его убить.

Я сильно сожалела об этом. Конечно, я спасала и Эрика тоже, а Фелипе - за компанию, однако... возвращаясь назад, понимала, что это не имело смысла. Я более радостно улыбнулась Фелипе.

- Ты в своем уме? - недоверчиво спросил Хорст.

"Просто ты меня достал", - подумала я, не решившись сказать.
- Не надо принимать жизнерадостные взгляды мисс Стэкхаус за ее умственную неполноценность, Хорст, - сказал Фелипе.

- Да, Ваше Величество, - Хорст попытался выглядеть виновато, но у него ничего не вышло.

Фелипе резко взглянул на него.

- Хочу напомнить, что если я не ошибаюсь, мисс Стэкхаус одолела Бруно или Коринну. Даже Пэм в одиночку не смогла бы справиться с ними одновременно.

Я продолжала улыбаться.

- Кого из них, мисс Стэкхаус?
Повисло еще одно гнетущее молчание. Я предпочла бы какой-то музыкальный фон. Что угодно, кроме этой мертвой тишины.

Взглянув на меня почти сконфуженно, вмешалась Пэм.

- Бруно, - сказала она. - Соки убила Бруно, а я позаботилась о Коринне.

- Как вам это удалось, мисс Стэкхаус? - спросил Фелипе. Даже Хорст выглядел впечатлённым и заинтересованным, что было не к добру.

- Это была случайность.

- Не скромничайте, - скептически прошептал король.

- Правда, всё так и было.

Я вспомнила мокрую дорогу, холод, машину, припаркованную на обочине магистрали ужасной темной ночью.

- Несомненно, потому, что тогда дождь лил как из ведра, - сказала я спокойно.

Падение за падением в канаву с холодной дождевой водой, отчаянные попытки нашарить серебряный нож, вонзание его в Бруно.

- И того же рода случайность произошла, когда вы убили Лорену? А Зигиберта? А ту женщину-вера?

Ого, как он узнал про Дебби? Или он имел ввиду Сандру? Его список, однако, неполный.

- Да. Своего рода случайность.

- Хотя мне ли жаловаться на смерть Зигиберта, ведь он убил бы меня сразу, - заметил Фелипе, смягчая накаленную атмосферу.

- Я удивлена, что вы помните об этом, - пробормотала я, позволив себе капельку сарказма.

- Вы оказали мне большую услугу, - ответил он. - Я просто стараюсь понять, сколько у вас ещё подколов в мою сторону.

- Да ладно вам! - я уже разошлась. - Я не сделала вам ничего такого, о чём бы вы не смогли бы позаботиться заранее.

Пэм и Хорст заморгали, но я увидела, что Фелипе прекрасно меня понял.

- Имейте в виду, что если бы я принял... превентивные меры, вы бы не подверглись опасности со стороны Бруно и Коринны? Что останься Виктор в Новом Орлеане, где должен был быть регентом, тогда Эрик управлял бы Пятой Зоной также как и всегда?
Он был бы словно в своей тарелке, как сказала бы моя бабушка. Но (наконец в этот раз) я заставила закрыть рот.

Эрик, стоящий сбоку от меня, замер как статуя. Даже не знаю, что бы случилось дальше, но неожиданно со стороны кухни появился Билл. Он выглядел взволнованным как никогда.

- На лужайке дома мёртвая девушка, - сообщил он, - и полиция уже здесь.

Гамма эмоций отразилась на лице Фелипе.

- Тогда Эрик, как владелец дома, должен выйти и поговорить с полицейскими, - сказал он.

- А мы наведём здесь порядок. Скорее всего, Эрику придётся впустить их в дом.

Эрик уже был на ногах. Он позвонил Мустафе, который так и не объявился. Он и Пэм обменялись озабоченными взглядами. Не глядя на меня, Эрик вернулся назад, а я встала и взяла его за руку. Самое время сомкнуть ряды.

- Кто эта женщина? - спросил он Билла.

- Худощавая брюнетка, человек.

- На шее были следы от укуса? В ярком платье, зелёном с розовым? - моё сердце замерло.

- Я не подходил настолько близко, - ответил Билл.

- Как полиция обнаружила тело, - спросила Пэм. - Кто им позвонил?
Мы подошли к главному входу. Теперь я могла услышать шум снаружи. Мигалки не были видны из-за закрытых штор.

Хотя сквозь щели между плотных тканей я могла их разглядеть.

- Я не слышал ни криков, ни других звуков, - сказал Билл. - Так что, даже не знаю, возможно... кто-то из соседей их вызвал.

- А ты не мог вызвать полицию из каких-то своих соображений? - спросил Эрик, и в комнате запахло опасностью.

Билл выглядел удивленным - нахмурил брови и насупился.

- Я не могу представить себе причину, по которой бы сделал подобное.

Напротив, так как я был снаружи, то очевидно нахожусь под подозрением.

- Где Мустафа? - спросил Эрик.

Билл уставился на него.

- Без понятия, - ответил Билл. - Он обошел периметр, как и должен был, рано вечером. С тех пор как приехала Соки, я его не видел.

- Я видела его на кухне, мы разговаривали. - Чьё-то присутствие отвлекло моё внимание. - Я слышу чьи-то мысли за дверью.

Эрик направился к малоиспользуемой передней двери, а я как на буксире побежала за ним.

Эрик распахнул дверь, и женщина снаружи так и застыла в глупой позе, приготовившись постучать. Она рассматривала Эрика и я могла прочитать её мысли. Для нее он был красивым и отвратительным, отталкивающим и привлекательным.

И ей очень не нравились"красивый" и "привлекательный" части предложения. Кроме того, она была совсем не в восторге, что ее застали врасплох.

- Мистер Нортман? - спросила она и быстро опустила руку.

- Я детектив Кара Амброзелли.

- Детектив Амброзелли, похоже, вы уже знаете, кто я. Это - моя девушка, Соки Стэкхаус.

- Там на лужайке действительно убитый человек? - спросила я.

- Кто она? - мне не пришлось сильно стараться, чтобы изобразить любопытство и тревогу.

Я правда очень хотела это знать.

- Мы надеялись, что вы нам с этим поможете, - ответила детектив. Мы почти уверены, что погибшая проживала в вашем доме, мистер Нортман.

- Почему вы так думаете? Вы не ошиблись домом? - спросил Эрик.

- Укусы вампира на шее, яркая одежда, ваш передний двор. Да, я полностью уверена, - сухо констатировала Амброзелли. - Если вы соизволите выйти за дверь и пройти по мощеной дорожке...

Каменная брусчатка, уложенная ровными рядами на траве, шла вокруг подъездной дорожки. Темная зелень креп мирта с насыщенно розовыми цветами, сочеталась с розово-зелёным платьем на мертвой девушке.

Она лежала у подножия куста, немного на левом боку. Её поза пугающе напоминала ту, в которой я ее застала на коленях Эрика, когда впервые увидела сегодня. Тёмные волосы прикрывали шею.

- Никто не знаком с ней, - произнесла я.

- По крайней мере, я так думаю. Я видела ее не больше минуты. Она не представилась мне.

- Что она делала, когда вы её увидели?

- Она была здесь и давала кровь моему парню, - сказал я.

- Была добровольным донором?

- Да, она сказала, что она делала это раньше, и была бы рада сделать это снова, – ответила я спокойно и безразлично.

- Она, правда, добровольно предложила, - наступила тишина.

- Вы смеётесь надо мной, - сказала Кара Амброзелли, но ей явно было не до смеха.

- Вы вот так, запросто стояли и смотрели, как ваш возлюбленный пьет кровь другой женщины? Пока вы делали … что?

- На тот момент это был вопрос пропитания, а не секса, - сказала я, не совсем честно. Хотя...зачастую вопрос пропитания плавно перерастал в секс...

- Мы с Пэм болтали о девичьих делах, - я улыбнулась Пэм, желая выглядеть "милой".

Пэм ответила мне подобным взглядом. Мне представилось, что именно так она бы смотрела на мертвых котят.

- Мне понравился цвет лака Соки на ногах. Мы болтали о педикюре.

То есть вы двое болтали о ногтях, пока мистер Нортман в этой же комнате питался от этой женщины? Мило! А что потом, мистер Нортман? После того как вы слегка перекусили, вы просто заплатили девушке и отправили восвояси? Послали мистера Комптона проводить ее до машины?

- Денег? - переспросил Эрик.

- Детектив, вы называете эту бедняжку проституткой? Конечно же я ей ничего не платил. Она приехала, добровольно предложила свою кровь, потом сказала, что ей пора и ушла.

- Так что она выигрывала от этой маленькой сделки?

- Простите, детектив, я могу объяснить, - перебила я. - Когда даёшь кровь, это действительно очень приятно. Обычно.

Конечно, если ты по доброй воле даёшь вампиру себя укусить.

Я метнула взгляд на Эрика. Он кусал меня когда-то, не особо заботясь, и это чертовски больно.

- Тогда почему вы, мисс Стэкхаус, не стали донором? Почему позволили погибшей ощутить все прелести кормления?

Святые угодники! Вот дотошная.

- Я не могу давать кровь Эрику всякий раз, когда она ему требуется, - и решила не продолжать дальше. Развивать тему было опасно. Амброзелли повернула голову в сторону Эрика, так как следующий вопрос предназначался ему.

- Но вы можете прожить и на синтетической крови, мистер Нортман. Зачем кусать девушку?

- Она вкуснее, - сказал Эрик, и один из копов сплюнул себе под ноги.

- А не решили ли вы, мистер Комптон, тоже испить? Видя, что она уже опробована?

Билл выглядел недовольным.

- Нет, мэм. Это было бы не безопасно для девушки.

- Как оказалось, она и так не была в безопасности. И никто из вас не знает её имени, или как она сюда попала?

Почему она пришла в этот дом? Вы не звонили на какую-нибудь горячую линию для жаждущих... типа вампирской службы эскорта?

Мы синхронно замотали головами, отвечая отрицательно на все вопросы разом.

- Я думал, она пришла с остальными гостями, теми, что приехали из города, - ответил Эрик.

- Они привезли с собой новых друзей, с которыми познакомились в баре.

- Эти гости внутри?

- Да, - сообщил Эрик.

Боже, надеюсь Фелипе выгнал их из спальни.

И, конечно же, полиция захотела поговорить и с ними.

- Тогда давайте пройдём внутрь и пообщаемся с другими гостями, - сказала детектив Амброзелли.

- У вас нет возражений, мистер Нортман?

- Ни единого, - вежливо ответил Эрик. Поэтому я побрела назад в дом с Биллом, Эриком, и Пэм. Детектив шествовала впереди, как будто это был её дом. Эрик не возражал.

Я надеялась, что к этому времени, гости из Лас-Вегаса навёли порядок, так как они, конечно же, слышали, что сказала Амброзелли, когда Эрик подошел к двери. К моему облегчению, гостиная выглядела намного более опрятной.

Несколько бутылок синтетической крови стояли непосредственно около сидящего вампира. Большие окна в глубине гостиной были открыты, и свежий воздух проникал в комнату.

Даже пепельница исчезла, и кто-то поставил большую вазу поверх самых глубоких царапин на журнальном столике. Все вампиры и люди, полностью одетые, собрались в гостиной. Лица их были серьёзны.

Мустафы не было с ними. Где же он? Может он просто решил, что не хочет разговаривать с полицией и ушел? Или же кто-то проник через французские окна на кухне и сотворил нечто жуткое с поклонником Блейда?

Возможно, Мустафа услышал что-то подозрительное на улице и вышел посмотреть. Возможно, убийца или убийцы напали на него после того, как он оказался снаружи, и именно поэтому никто ничего не слышал.

Но Мустафа довольно крепкий малый и мне трудно даже представить, кто мог бы устроить ему засаду, и при этом избежать неприятностей. Возможно Мустафа и был не из пугливых, но в действительности же, его настоящее имя было Кешон Джонсон, и он отсидел приличный срок.

Не знаю, за что он сидел в тюрьме, но догадываюсь, что это было то, чего он стыдится. И после того как отбыл свой срок, он сменил имя и профессию.

Как Мустафа Хан, он не известен полиции..., но они узнают его, как Keшона Джонсона, стоит им только взять его отпечатки пальцев, а он страшно боялся тюрьмы. О, как бы я хотела сообщить все это Эрику.

Я не думаю, что Мустафа убил женщину на лужайке. С другой стороны, я никогда глубоко не копалась в его голове, так как он был вером. Но я также никогда не чувствовала бессмысленной жажды агрессии или случайной тяги к насилию. Скорее, основным приоритетом для Мустафы был самоконтроль.

Я считаю, что большинство из нас, способны на моменты ярости, моменты, когда наши кнопки вдавлены до предела, когда мы готовы сорваться, чтобы прекратить давление. Но готова биться об заклад, что Мустафе приходилось иметь дело с настолько паршивым отношением себе, какое не пережила бы ни одна девчонка.

Пока я переживала о Мустафе, Эрик представлял остальных, вновь прибывших, детективу Амброзелли.

- Фелипе де Кастро, - сказал он, и Фелипе царственно кивнул.

- Его помощник, Хорст Фридман, - к моему удивлению, Хорст встал и пожал ей руку.

Не по-вампирски это, рукопожатия. Эрик продолжил, - Это супруга Фелипе, Энджи Уизерспун, - рыжеволосая была третьим вампиром в Неваде.

- Рада познакомиться, - сказала Энджи и кивнула.

В последний раз, когда я видела ее, Энджи Уизерспун вытанцовывала на журнальном столике, наслаждаясь вниманием Фелипе. Сейчас рыжая бестия была одета в серую юбку-карандаш, зелёную блузку без рукавов, застёгнутую на все кнопки, с маленькими оборками на глубоком декольте V-образной формы, и в туфли на высоком каблуке.

Ее ноги казались бесконечно длинными. Она выглядела великолепно. Когда Эрик повернулся к людям, чтобы представить их, он сделал паузу. Эрик определенно не знал имени чрезвычайно мускулистого мужчины, но пока ситуация не стала затруднительной, мужчина сам протянул накачанную ручищу и очень аккуратно пожал руку детектива.

- Я Тeд Рэксфорд, - представился он, у Амброзелли отвисла челюсть.
Полицейский в форме, который подошёл к ней сзади, воскликнул, - Ничего себе! ТиРэкс!- с нескрываемым восторгом.

- Вот это, да! – вторила ему детектив, забыв о строгом выражении лица.

Все вампиры казались озадаченными, следующей представилась бойкая двадцатилетняя толстушка со светло-коричневой гривой волос, которой позавидовала бы даже Кеннеди Киз, выглядела она крайне гордо, как будто присутствие на одной и той же вечеринке с ТиРексом повышало ее статус.

- Я Шери Додсон, - прозвучал, на удивление ребяческий, голоск. - Это моя подруга, Вивека Бейтс. Что происходит на улице, парни? - Шери была той, с кем обнимался ТиРэкс.

Вивека, такая же пышная дамочка, но с более тёмными волосами, была одной из «добровольных доноров» Фелипе. Детектив Амброзелли быстро оправилась от неожиданной встречи со знаменитым борцом в доме вампира, и, из-за проявленного минутного благоговения перед знаменитостью, её агрессивность удвоилась.

- Там, на улице, мертвая женщина, мисс Додсон. Вот что происходит. Вам всем необходимо остаться здесь, и быть готовыми к опросу в качестве свидетелей. И первое, что я хотела бы знать, не было ли, дамы, третьей девушки с вами?

Детектив обсуждала очевидные вещи с людьми, со всеми, кроме меня.

- Эти две прекрасные леди были со мной в казино, - сказал ТиРэкс.

- В котором? - уточняла детали Амброзелли.

- В "Трайфекте". Мы встретили Фелипе и Хорста там, в баре, и после пары коктейлей у нас завязалась беседа. Фелипе любезно пригласил нас посетить великолепный дом мистера Нортмана. Борец вел себя абсолютно непринужденно.

- Мы всего лишь выбрались в город немного поразвлечься. И никого не приводили с собой. - Шери и Вивека покачали головами.

- Только мы, - сказала Вивека, и, посмотрев на Хорста, скромно отвела взгляд.

- По словам Мистера Нортмана, жертва была в доме, но он не знает, кто она такая, – ровный тон Кары Амброзелли ясно давал понять, что она думает о мужчинах, пьющих кровь из женщин, с которыми они даже не были знакомы, одновременно подвергая сомнению утверждение Эрика, что он ее никогда не видел.

Это был максимум информации, который возможно было уместить в одном предложении, однако ей удалось. Я стояла прямо за её спиной и могла легко читать её мысли. Кара Амброзелли была жесткой и честолюбивой — необходимые качества, особенно для женщины, чтобы продвигаться в мире правоохранительных органов.

Во время службы патрульным офицером, она проявила мужество, спасая женщину из горящего дома, получила перелом руки в ходе задержания подозреваемого в ограблении. Она старалась держаться в тени, а свою личную жизнь не выставлять на показ.

Теперь, когда она стала детективом, ей хотелось выделиться. Она была просто напичкана информацией. Я даже залюбовалась ею. Надеюсь, что мы не станем врагами.

- Только не говорите, что на ней было зелёно-розовое платье, - сказала Шери Додсон.

Все кокетство исчезло из ее голоса.

- Именно это на ней и было, - сказала детектив. – Вы её знали?

- Я познакомилась с ней сегодня вечером, - ответила Шери. - Ее зовут Ким. Ким через "и". По-моему её фамилия Роу, насколько я помню.

- ТиРэкс, ты её помнишь? - он опустил голову, напряженно пытаясь восстановить воспоминания, так, что были видны отросшие темные корни его платиновых волос.

На щеках ТиРэкса пробивалась тёмно-рыжая щетина, а облегающая черная футболка выдавала, что он побрил грудь. Я размышляла о его двойственном отношении к росту волос, но должна была признать, что залюбовалась его мускулатурой.

Он напряг все свои мышцы даже на шее. Я подняла голову и встретилась с ледяным взглядом Эрика.

- Ну, - раздался возглас, - учитывая, что я был немного пьян сегодня вечером, мисс Амброзелли, - сказал борец с очаровательным раскаянием.

- Имя мне знакомо, так что я, должно быть, видел ее. Шери, милая, она была в баре?

- Нет, дорогой. Здесь. Пока мы танцевали, она прошла через гостиную. Спросила, где найти мистера Нортмана.

- На чём эта Ким приехала сюда? - спросила Амброзелли. Не знаю, почему, но сначала она посмотрела на меня. Я пожала плечами.

- Она уже была здесь, когда я приехала,- ответила я.

- Где она была?

- Она давала Эрику кровь, в первой комнате слева, от ванной.

- А вы приглашали ее? - обратилась Амброзелли к Эрику.

- В мой дом? Нет, я же говорил, что никогда не видел ее раньше, разве я могу помнить всех. Вероятно, вы уже знаете, что мне принадлежит бар "Фангтазия", и, конечно, у нас бывает много людей. Я ушёл в комнату Соки, так как хотел поговорить с ней наедине, до... до того, как мы вышли бы к нашим гостям. Женщина, эта Ким, вернулась в комнату, и сказала, что Фелипе послал ее мне в качестве подарка.

Ни о чём уже не спрашивая, детектив перевела мрачный взгляд на Фелипе. Король очаровательно развел руками.

- Она бродила как неприкаянная, - сказал он улыбаясь. - Спросила меня, знаю ли я, где Эрик. Я рассказал, где его можно найти.

Предложил ей вернуться к Эрику и спросить, не голоден ли он. Я подумал, возможно, ему одиноко без Соки.

- Вы видели, как она приехала? Как и почему попала сюда? - спросила Амброзелли Пэм.

- Другие гости, как и полагается, прошли через парадную дверь. Я думаю, что эта Ким вошла через кухню, - сказала Пэм, пожав элегантно плечами. - Эрик послал меня с поручением, и я не видела, как она приехала.

- Нет, я не посылал, - сказал Эрик.

– Что ещё за поручение?

- Мустафа сказал мне, что ты хочешь, чтобы я купила ещё несколько бутылок рома, – ответила Пэм.

- Это разве не так?

Эрик покачал головой.

- Я бы не отправил тебя с поручением, когда здесь был Мустафа, - сказал он.

- Ты всегда была лучшим защитником.

- Я буду проверять это впредь, - пообещала Пэм ледяным голосом. - Я полагала, что это твой приказ, и, конечно, отправилась в магазин. Когда я вернулась, то прошла в гостиную, чтобы удостовериться, что все в порядке, и услышала, как приехала Соки.

Поскольку знала, что ты ждёшь её, и знала, что ты был в спальне, я проводила ее туда.
Я оказалась посреди группы мульти-проекторов. Естественно, мозг Амброзелли был самым загруженным.

ТиРэкс размышлял. Он был рад тому, что его рекламный агент оказался у него в быстром наборе, ему действительно было интересно, как этот инцидент мог бы поднять его имидж. Вивека и Шери были ужасно возбуждены. Но им не хватало фантазии представить, что тело на лужайке могло принадлежать одной из них.

Моя собственная голова закружилась от возбуждения, хлынувшего на меня со всех сторон.

- Мистер Комптон, те же вопросы к вам, - продолжила допрос Амброзелли. – Вы видели, когда жертва приехала?

- Нет, не видел, - сказал Билл твёрдо.

- Я следил за порядком у парадного входа. Но не видел ее выходящей из автомобиля или идущую пешком.

Она, видимо, прошла через заднюю калитку, наверху склона, проскользнула за угол дома и вошла через гараж или, возможно, прошла через открытые французские окна на кухне или в гостиной.

Всё же, я уверен, что хоть кто-то из наших гостей должен был видеть, как она входила.

Все затрясли