Теория гештальта исходит из того, что организм имеет естественную тенденцию к росту и удовлетворению базовых потребностей. Здоровый индивидуум чувствителен к внутренним побуждениям и полагается на них как на основу для выбора и решений. Отрицание аспектов собственного бытия путем блокировки сознания или попытки заковать себя в прочную броню императивов «морального долга» приводит к потере способности адекватного функционирования и отчуждению от своих внутренних стремлений и ресурсов. В сознание входит непрерывный поток потребностей и желаний, каждое из к-рых можно считать фигурой, фокусом или гештальтом, образующимся из недифференцированного фона опыта. При здоровом функционировании организм мобилизуется для удовлетворения каждой потребности, вступая в контакт с аспектами окружающей среды, подходящими для удовлетворения той или иной потребности. Таким способом восстанавливается равновесие в организме.
Для нормального осуществления этого саморегулирующегося процесса важно, чтобы организм в достаточной степени обладал сознанием (awareness),т. е. сознавал появление мыслей, чувств и ощущений в каждый конкретный момент. Поскольку сознание может быть сфокусировано только в одной точке за раз, человек, погруженный в прошлое или будущее, не сознает того, что происходит в настоящем.
Перлз подчеркивал важность принятия на себя ответственности за собственное поведение. Вместо того чтобы отрицать, порицать, проецировать и перекладывать на других ответственность за свой опыт, индивидуума побуждают принять мысли, чувства и действия как части себя (the self). He нужно списывать на внешние условия нашу кажущуюся неспособность что-то сделать для себя; напротив, все мы должны «делать свою собственную работу», на свой страх и риск, и т. о. узнать, кто мы такие и на что мы способны.
В теории гештальта ключевым понятием является «незаконченное дело» (unfinished business): незавершенные ситуации из прошлого, сопровождаемые невыраженными эмоциями, к-рые никогда не были до конца прочувствованы или разряжены. Переносясь в настоящее, эти незавершенные переживания (experiences)препятствуют сознаванию текущего момента и аутентичным связям с др. Перлз считал, что невыраженное недовольство является наиболее частым источником незаконченного дела. Незаконченное дело может быть разрешено путем повторного воспроизведения первоначальной ситуации (открыто или в воображении), переживания и выражения связанного с ней аффекта. Т. о. достигается завершение, уходит озабоченность прошлым, и индивидуум может перенаправить свое внимание и энергию на открывающиеся возможности.
