Теоретические представления о сути политической системы определяют её структурирование. Ролевые представления (Г. Алмонд, М. Вайнштейн и др.) выделяют в структуре политической системы такие первичные элементы как роли, взаимодействия, виды и образцы политического поведения. Институциональный подход (Д. Истон, Р. Кхан и др.) позволяет анализировать политические системы с точки зрения таких элементарных единиц как индивиды, группы, правительственные и неправительственные организации, группы давления, политические партии и др. Кибернетическая интерпретация политической системы выделяет в её структуре входи и выходы, прямые и обратные связи, процессы принятия решения и пр.
Наиболее распространён системный способ структурирования, в соответствии с которым политическая система состоит из подсистем, а их взаимодействие образует политическую целостность.
Основным элементом политической системы является институциональная подсистема, то есть совокупность государственных, партийных, общественно-политических институтов, выражающих и представляющих различные по значимости интересы – от общезначимых до групповых и частных. Самым важным инструментом реализации общественных интересов выступает государство. Максимально концентрируя в своих руках власть и ресурсы, государство распределяет ценности и побуждает население к обязательному выполнению своих решений. Кроме государства в институциональную подсистему входят как политические организации, партии, группы давления, так и неполитические, но имеющие возможность влияния на власть и общество, организации – СМИ, церковь и др. Зрелось институциональной подсистемы определяется степенью дифференциации и специализации ролей и функций её структур.
СМИ и церковь занимают специфическое место в политической системе. СМИ иногда называют "четвёртой властью", подразумевая под тремя другими – законодательную, исполнительную и судебную. Их политическая роль обусловлена прежде всего тем, что они являются достаточно самостоятельным центром по выработке политической информации. Поскольку в демократических системах они действуют достаточно автономно, то создаваемая ими информация может иметь далеко не нейтральный, а нередко аппозиционный по отношению к действующим политическим силам характер. Политические возможности СМИ достаточно велики, так как они имеют широкий доступ к населению. Нередки случаи, когда статьи в газетах приводят к политическим скандалам и отставкам политических лидеров.
Политическая роль церкви обусловлена массовостью её воздействий. Длительный период политической истории различных стран мира, в том числе и России, велась борьба за власть между церковью и государством, вызванная стремлением церкви всецело господствовать в обществе. Завершилось это противоборство разделением духовной и светской властей. Наиболее отчётливо это разделение проведено в развитых демократических обществах, где церковь занимает лояльную по отношению к государству позицию. В авторитарных политических системах стран Латинской Америки церковь является серьёзной политической силой, действующей в оппозиции по отношению к диктатуре.
Институты власти и влияния выполняют свои роли на основе различных норм (политических, правовых, нравственных и т.д.). Вся совокупность норм, регулирующих политические отношения, составляет нормативную подсистему. Нормы выполняют роль правил, на основе которых происходят политические взаимодействия. Нормы могут фиксироваться в форме законов, а могут передаваться из поколения в поколение в виде традиций, обычаев, символов.
Всевозможные формы взаимодействий как внутри политической системы, например между партиями и государством, так и между политической и экономической подсистемами, а также между политической системой одной страны и других стран охватывает коммуникативная подсистема. Она характеризует открытость власти, её способность вступать в диалог, стремиться к согласию, реагировать на актуальные требования различных групп, обмениваться информацией с обществом. Функциональная подсистема выражается в формах и направлениях политической деятельности, в различных политических процессах, в способах и методах осуществления власти. Обобщённое выражение это находит в понятии "политического режима".
Совокупность субкультур, конфессиональная система, определяющая приоритетные ценности, убеждения, стандарты политического поведения, политическая ментальность составляют культурную подсистему. Характером культурно-религиозной среды, её однородностью обуславливаются политические взаимодействия. Чем выше степень культурной однородности, тем выше эффективность деятельности политических институтов.
Совокупность способов и методов реализации власти, политических технологий составляет функциональную подсистему. Преобладание методов принуждения или согласия в реализации властных отношений определяет характер взаимоотношений власти и гражданского общества, способы его интеграции и достижения целостности.
Все подсистемы политической системы взаимозависимы. Взаимодействуя друг с другом, они обеспечивают жизнедеятельность политической системы, способствуют эффективной реализации ее функций в обществе.
Сложностью и многослойностью политической жизни обуславливаются функции политических систем. Одна из первых классификаций функций политических систем принадлежит Г. Алмонду. В работе "Политика развивающихся регионов" он выделил входные и выходные функции. К первым относил политическую социализацию и политическое рекрутирование, артикуляцию (выражение) интересов, агрегирование интересов, политическую коммуникацию. Ко вторым – нормотворчество, применение правил, норм, контроль за их выполнением.
В отечественной литературе принято выделять следующие функции политической системы: определение целей и задач общества; выработка программ его жизнедеятельности в соответствии с интересами правящих слоев общества; мобилизация общества на реализацию этих программ; распределение материальных и духовных ценностей общества в соответствии с интересами и положением общностей; согласование интересов государства и социальных общностей; интеграция общества вокруг общих социально – политических целей и ценностей.
В самом общем плане можно сказать, что система эффективна тогда, когда она выполняет свои функции. Поскольку последние весьма разнообразны, то и проблемы эффективности выглядят чрезвычайно неоднозначно. Политическая система является эффективной, если не разделяет, не раскалывает общество, а способствует его объединению. Эффективность политической системы выражается также в способности сохранять свою целостность и известную автономию от общества, и в формировании гармоничных отношений со средой. Г. Спиро выделил следующие требования, которым должна соответствовать любая политическая система: устойчивость (продолжительность существования), адаптивность (адекватность реакции на внешние изменения), продуктивность(способность решать появляющиеся на входе проблемы, сокращая тем самым число недовольных), эффективность(поддержка гражданами существующего политического порядка).
