Отношения животных, обитающих в той или иной среде, характеризуются взаимовлиянием прямым, непосредственным, или косвенным. Сожительство организмов разных видов получило название симбиоз.
Форма симбиоза по своему существу имеет для сожительствующих животных весьма различное биологическое значение: сожительства враждебного характера; сожительства с взаимной пользой - мутуализм; сотрапезничество (совместное использование корма) - комменсализм. Но комменсализмом называют и те случаи, когда видимую пользу получают не оба организма; а один из них при пребывании на другом организме или близ него, или внутри него. Последнее позволяет предполагать, что определенные обстоятельства (прежде всего недостаток пищи для меньшего и слабого комменсала-нахлебника) могут вызвать смену характера сожительства с переходом комменсализма во временный или постоянный паразитизм.
Бесчисленное разнообразие оттенков в формах симбиоза затрудняет четко очертить границы каждого из них. Это относится и к определению понятия паразитизм. Признак вредности дает особенно ясное представление о паразитическом сожительстве. В отличие от хищника паразит, питаясь за счет другого - хозяина, как правило, не убивает его. Однако, подтачивая здоровье, может способствовать его гибели. Паразит, за единичными исключениями, меньше хозяина и в своей организации имеет в сравнении со свободно живущими сородичами резко выраженные черты регрессивного метаморфоза - упрощения в строении, особенно заметные в нервной системе, органах движения. В процессе эволюции вместе с переходом к паразитизму появляются и новоприобретения, имеющие приспособительное значение.
В фауне нашей планеты животных, ведущих паразитический образ жизни, описано свыше 80 тыс., из которых половину составляют перепончатокрылые насекомые - наездники, на втором месте по численности стоят нематоды и плоские черви, па третьем - протозоа. В типе хордовых паразиты единичны. Паразиты оказывают большое влияние на существование свободноживущих, вызывая временами эпизоотии.
Те или иные виды паразитов локализуются во всех системах органов животных, преобладая в пищеварительных. Так, в желудке и кишечнике обитают: ряд видов жгутиковых, инфузорий, несколько десятков видов амеб, среди них дизентерийная амеба, споровики (кокцидии), микроспоридии (ноземы), из плоских червей - ряд трематод, цепней, широкие лентецы, а из нематод аскариды, острицы, трихинеллы (в период роста до половой зрелости), из насекомых - личинки желудочного овода.
