9 августа 1999 г. председателем правительства Ельцин назначил директора ФСБ, 47-летнего В. В. Путина, вскоре утвержденного Думой в этой должности. Позднее, когда Ельцин сообщил о том, что он видит Путина своим преемником на президентском посту, многим это показалось несерьезным так как новый глава кабинета был совершенно неизвестен стране, не был публичным политиком.
Однако скептическое отношение к невысокому, худощавому премьеру вскоре рассеялось: Путин проявлял себя решительным, жестким руководителем, действовал в духе российского традиционализма. В России всегда преклонялись перед руководителем «сильной руки», который, опираясь на патриотизм народа, жестоко карал его врагов. Путин с самого начала показывал эти качества в отношении чеченских сепаратистов.
После первой Чеченской войны в республике происходили процессы, приведшие к новому конфликту с Москвой. Народное хозяйство Чечни было разрушено, помощи от России поступало мало. В 1997 г. Ельцин сам беспомощно признавался, что выделили Чечне 800 млрд. рублей, а дошло только 150 млрд. и неизвестно, куда они девались на пути. Не занятые в общественном производстве, безработные, почти поголовно вооруженные люди создавали почву для роста криминала. Некоторые вооруженные группировки начали заниматься заложничеством, похищением людей, требуя за них выкуп.
7 августа 1999 г. последовало провокационное выступление - отряды Басаева и Хаттаба вторглись в соседний Дагестан. Их поддержали лишь ваххабиты нескольких сел. Была проведена войсковая операция против басаевцев и вооруженных ваххабитов, поддержанная населением. Теперь Кремль мог использовать перелом в общественном мнении в пользу войны, вызванный провокационным выступлением Басаева и серией взрывов домов в Москве и Волгодонске. Путин объявил об аннулировании Хасавюртских соглашений, чтобы иметь свободу действий. Преследуя отряды Басаева, федеральные войска перенесли боевые действия на территорию Чечни.
В январе 2000 г. начался штурм Грозного и через несколько дней сопротивление противника было сломлено. Российские войска заняли превращенный в руины город. Не все города брались боем и разрушались. С жителями Гудермеса удалось договориться о выводе из него боевиков. Далее начались значительные потери войск. В Аргуне и Шали войска сутки отбивали нападения боевиков. Колонны бронетехники у этих городов попали в засаду. За несколько часов боя в Аргуне погибло 26 солдат.
В условиях начавшейся войны развернулась предвыборная кампания по выборам Государственной думы, назначенным на 19 декабря 1999г. Основная борьба развернулась между Кремлем и оппозиционным ему блоком «Отечество- Вся Россия» (ОВР) во главе с Примаковым и Лужковым. Она приняла жесткий характер: стороны обвиняли друг друга в коррупции и других неблаговидных делах. По телевидению показывали бывшего министра юстиции Н.Ковалева, посетившего баню в обществе девиц легкого поведения, крутили ролик с изображением «человека, похожего на Генерального прокурора» Ю. Скуратова в постели с двумя проститутками…. Ельцин сместил Скуратова с поста. Но его отставку не принял Совет Федерации. Экс-прокурор с высокой трибуны обличал президентскую семью во взяточничестве и казнокрадстве. Против него возбудили уголовное дело, затем прекратили его.
В ходе кампания, ведя борьбу с оппозицией, Кремль создал проправительственный блок «Единство». Путин заявил о своей поддержке этого блока. Теперь многие политики, региональные руководители. Перед этим только участвовавшие в ОВР, проявляя традиционное верноподданничество, быстро сменили политические ориентиры и спешили посягать в верности Путину и «Единству».
Одержать победу Кремлю не составило большого труда. Вслед за Путиным «Единство» поддержали почти все телеканалы и газеты. Упор делался на подрыв позиций основного конкурента-ОВР. В отношении него применялись небывало жесткий прессинг, грязные технологии. Особенно отличался телеканал ОРТ и его ведущий С.Доренко, который, не заботясь об объективности, обвинял Примакова и Лужкова во всех смертных грехах, включая уголовные дела. Столь популярные до этого лидеры, претендовавшие даже на пост президента, резко теряли свои рейтинги.
На состоявшихся 19 декабря выборах коммунисты получили 24,2%, «Единство»-23,4%, ОВР- 12,6%, Союз правых сил-8,7%, партии Явлинского и Жириновского по 6% голосов. Коммунисты потеряли контрольный пакет в Думе. Кремль получил лояльное, контролируемое большинство в новом парламенте.
Под новый год Ельцин объявил о своей досрочной отставке и назначении Путина исполняющим обязанности Президента. Тем самым Ельцин предоставил своему преемнику реальный шанс быть избранным. В состоявшихся 26 марта выборах убедительную победу одержал Путин, он стал вторым Президентом Российской Федерации.
