К концу 1991 года сложилась катастрофическая экономическая ситуация: сокращалось производство, росла инфляция, отсутствовали валютные резервы, возник невиданный дефицит потребительских товаров и продовольствия. Последнее люди получали по талонам или добывали из-под полы. Имелись два выхода из этой ситуации - военный коммунизм либо экономическая свобода. Е. Гайдар, назначенный Ельциным исполняющим обязанности премьер-министра, выбрал второй. 2 января 1992 г. были отпущены цены, их государство больше не контролировало, предоставив на волю рыночных сил. Такая мера, названная «шоковой терапией» Гайдара, возможно, спасла страну от голода, но резко усилила инфляцию - цены взлетели в сотни раз.
Была начата и другая радикальная реформа - приватизация государственной собственности. Вместо естественной приватизации за деньги осуществлялась «номенклатурная приватизация». Это была беспрецедентная в мировой истории дележка собственности, которая закономерно породила огромное имущественное неравенство и высокую преступность (коррупцию, рэкет, заказные убийства).
К бесплатной приватизации еще добавились: длительный разрыв между внутренними и внешними ценами на основную продукцию нашего экспорта, озолотивший всех наших привилегированных экспортеров; многомиллиардные таможенные льготы по импорту разного рода «афганским», «спортивным» организациям, православной церкви; многочисленные каналы беспроцентного или льготного кредитования бюджетными деньгами «своих» клиентов через «уполномоченные» ими банки.
Президентская сторона между тем работала над проектом новой Конституиии страны, который обсуждался и был одобрен на Конституционном совещании. Руководство Верховного Совета (председатель Р. И. Хазбулатов) занимало все более откровенную национал-коммунистическую позицию, выдвигая вопрос о воссоздании СССР, свертывании экономических реформ, замене президентской власти всевластием Советов и др. В их ряды открыто перешел вице-президент А. Руцкой. Ельцин решил разогнать парламент.
Был созван внеочередной Съезд народных депутатов. В отсутствие кворума Съезд постановил отстранить Ельцина от должности и избрал Руцкого исполняющим обязанности Президента. Руцкой начал формировать новое правительство.
Далее события приобретали все более драматический характер. Были построены первые баррикады. 3 октября Руцкой и Хасбулатов призвали собравшихся у Белого дома идти на штурм мэрии и телецентров, а затем Кремля.
В ответ на эти действия Президент объявил в столице чрезвычайное положение и ввел войска. 4 октября начался обстрел Белого дома из танков и бронетранспортеров, в результате часть здания загорелась. Войска заняли Белый дом, а руководители парламента и мятежа Хасбулатов, Руцкой, Макашов и др. были арестованы. Около 150 человек погибло. Так завершилась самая короткая политическая и вооруженная схватка, напоминающая по характеру гражданскую войну. В ней первый выстрел сделала оппозиция, а армия после некоторого колебания выступила на стороне Президента, что решило исход кризиса в его пользу. Результатом провала мятежа было крушение власти Советов.
После октябрьских событий установилась относительно стабильная политическая обстановка, 12 декабря 1993 г. состоялись референдум по Конституции и выборы в Государственную думу. Минимальным большинством была одобрена новая Конституция.
