В числе неотложных, важнейших задач новой власти было обеспечение выхода страны из войны. Было ясно, что армия воевать совершенно не в состоянии, солдаты не слушались офицеров, любые решения командования оспаривались советами, сразу после октября началось повальное дезертирство. Обращение Советской власти к воюющим державам с предложением о мире осталось без ответа, пришлось вести переговоры о сепаратном мире с Германией и Австро-Венгрией. Проходили они в Брест-Литовске. Переговоры, вначале успешные, вскоре зашли в тупик. Делегации стран Четверного союза на первом этапе переговоров приняли предложения русской делегации, в том числе о недопущении насильственного присоединения территорий, захваченных в ходе войны. Против этого резко выступил начальник Генерального штаба Германской армии генерал-фельдмаршал П. фон Гинденбург. Он от имени кайзера Вильгельма II заявил, что верховное командование должно само нести ответственность за мирные переговоры.
Министерство иностранных дел Германии считал необходимым идти на сближение с Россией и на поддержку большевиков, которым в свое время выделялись различного рода субсидии для пропаганды и расширения базы партии. Это предложение было одобрено Вильгельмом II. Однако требования Германии вскоре стали все более жесткими и включали передачу ей территории Польши и Гродненской губернии.
11 января 1918 г. ЦК РСДРП(б), фактически решавший все государственные вопросы, большинством голосов одобрил проект резолюции Троцкого: «Войну прекращаем, мира не заключаем, армию демобилизуем». Германия, стремясь оказать давление на Россию, 27 января подписала мирный договор с Украинской Народной Республики (УНР) в качестве первого шага «к прочному и для всех сторон почетному миру во всем мире». Вильгельм II потребовал от России заключения мира на ранее выдвинутых условиях с одновременным немедленным очищением Лифляндии и Эстляндии или немедленный разрыв переговоров и прекращение перемирия.
Троцкий 28 января 1918 г. подтвердил прежнее решение ЦК РСДРП(б). После этого германское командование заявило о прекращении перемирия и возобновлении с 12 часов 18 февраля военных действий. Перед германскими войсками была поставлена задача по проведению территориально-ограниченных мероприятий с нанесением на левом крыле германского Восточного фронта короткого, но сильного удара. На правом крыле фронта, где договором о перемирии не была определена демаркационная линия, предусматривалось полностью занять украинские земли и сопредельные им территории. 18 февраля 1918т г. германская армия начала наступление, поддержанное на Украине войсками Украинской Народной Республики, в Белоруссии – 1-м Польским корпусом легионеров, в Закавказье – турецкими войсками, а с 28 февраля и австро-венгерской армией.
Совнарком РСФСР в ночь на 19 февраля направил правительству Германии радиограмму о согласии подписать мир. Однако немецкие подвижные отряды продолжили наступление, несмотря на упорное сопротивление, оказанное им на псковском, валкском и ревельском направлениях силами отдельных частей русской армии, красногвардейских отрядов и частей формируемой Красной Армии, а на Украине и части сил отдельного Чехословацкого корпуса. 22 февраля ЦК РСДРП(б) принял резолюцию о допустимости использования помощи, предложенной Францией и Англией, в войне с Германией. Однако события на фронте развивались стремительно и не в пользу Советской России. 25 февраля части германской армии захватили Ревель и 28-го – Псков. В тот же день в Брест-Литовске возобновились мирные переговоры. 3 марта российская делегация, которую возглавил большевик Г.Я. Сокольников, подписала мирный договор с Четверным союзом. «Съезд признает необходимым, – говорилось в резолюции VII экстренного съезда партии большевиков, – утвердить подписанный советской властью тягчайший, унизительнейший мирный договор с Германией». На IV Чрезвычайном Всероссийском съезде советов 15 марта договор был ратифицирован абсолютным большинством голосов. По договору России предстояло очистить от своих войск провинции Восточной Анатолии, округа Ардагана, Карса и Батума, Эстляндию, Лифляндию, Аландские острова и Украину, демобилизовать армию, заключить мир с Украинской Народной Республикой и признать подписанный ею договор с державами Четверного союза.
На Украине демаркационная линия не была определена. Германия, воспользовавшись этим, а также договором с УНР, продолжила наступление. В апреле германские войска совместно с украинскими частями заняли Крым, а в начале мая – Ростов-на-Дону.
