Россия к началу 1917 г. стала узлом противоречий. Аграрный вопрос стоял острее прежнего. Суть проблемы, с точки зрения российского крестьянства, становившегося деятельным участником революционной борьбы, заключалась в несправедливом землеустройстве, обусловливающем крестьянское малоземелье. Рабочие стремились добиться лучших условий труда. Национальные меньшинства требовали если не независимости, то более широкой автономии. Глубокий кризис переживала внутренняя политика правительства, о чем свидетельствовала "министерская чехарда": за 1915-1916 гг. сменилось 4 председателя Совета Министров, 5 министров внутренних дел, 3 военных министра, 4 министра земледелия. К прежним острейшим проблемам прибавлялись новые. Промышленность не справлялась со снабжением армии. Усиливались трудности со снабжением городов продовольствием. Падал жизненный уровень. Росло недовольство тяготами войны. Решение насущных проблем упиралось в упорное нежелание царизма откликнуться на справедливые требования разных групп населения. В оппозицию к трону все решительнее становились широкие круги буржуазии, интеллигенции, крестьян, рабочих. Социальная база монархии катастрофически быстро сужалась. Двор терял поддержку из-за поражений на фронте. Всеобщее недовольство вызывали коррупция, произвол, разложение чиновничьего аппарата.
Февральская революция была стихийным проявлением недовольства масс существующим положением в стране. Организованно, технически революцию не готовила ни одна партия (хотя, безусловно, социал-демократы, эсеры, анархисты, представители других левых партий давно "работали на революцию", а большевики это делали более решительно, более энергично).
Ко второй половине 1917 г. снабжение столицы продовольствием значительно ухудшилось. Революция началась с подъема стачечного движения в Петрограде. 23 февраля (по-новому стилю 8 марта) работницы Петрограда вышли на демонстрацию с протестами против нехватки хлеба и продолжения войны. Их поддержали рабочие.
24 февраля движение продолжало стихийно расти. В это день бастовало около 200 тыс. рабочих (полиция 5 тыс. чел) не справлялась с беспорядками. Солдаты и казаки вели себя нейтрально.
25 февраля многотысячные толпы демонстрантов, прорвав полицейские и армейские кордоны, заполнили центр города. Появились лозунги «Долой самодержавие», «Республика», «Долой войну». В этот день бастовало уже около 80% рабочих столицы, в движение включились студенты, служащие. Власти вывели на улицы войска, 26 февраля был отдан приказ стрелять по демонстрантам (всего в дни революции было убито и ранено 1400 чел.). Хотя демонстранты были рассеяны, а главные революционные деятели арестованы, время было упущено: правительство потеряло опору в войсках.
Расстрелы демонстрантов вызвали перелом в сознании солдат. Утром 27 февраля восстал Волынский полк. Солдаты с оружием в руках вышли на улицы. 1 марта весь гарнизон столицы оказался на стороне восставших. Восстание солдат слилось с рабочим движением.
Убедившись в невозможности подавить революцию силой, 2 марта Николай II подписал Манифест об отречении от престола себя и своего сына Алексея в пользу брата Михаила. Но 3 марта Михаил также отрекся от престола, заявив, что дальнейшую судьбу политического строя в России должно решать Учредительное собрание.
Быстрая победа революции была неожиданной, ошеломляющей даже для ее участников. Скоротечность Февральской революции 1917 г. объясняется тем, что ко времени революции старый режим исчерпал себя и выдохся, процесс его разложения докончила война. Потребность в обновлении была столь велика, что революция, начавшаяся в Петрограде, стремительно охватила всю страну. Очагов организованного сопротивления не возникало. Старый административный аппарат покорно сдавал свои полномочия новому.
В разгар революции 27 февраля 1917 г. были сформированы Петроградский Совет и Исполком во главе с Н.С. Чхеидзе (меньшевик). Рабочие и солдаты, крестьяне образовывали свои Советы как органы "своей" власти, не доверяя "буржуазным" политикам (пропасть между двумя типами политической культуры была реальна). Советы создавались как "гаранты" революции, ее будущих преобразований, для защиты от возможной монархической контрреволюции. Преобладали в столичном и возникавших по всей стране местных Советах эсеры и меньшевики. Ведущая роль меньшевиков и эсеров не была случайностью или проявлением "незрелости" революции, она отражала сущность революции, ее демократизм, так как за этими партиями стояли широкие массы городского и сельского населения.
Зарождение снизу революционных органов власти заставило лидеров думской оппозиции приступить к созданию правительства. 27 февраля возник возглавляемый председателем Думы М.В. Родзянко Временный комитет Государственной думы. По соглашению с Исполкомом Петросовета было сформировано правительство во главе с князем Г.Е. Львовым (кадетско-октябристское по составу). Правительство провозгласило себя Временным, до созыва Всероссийского Учредительного собрания.
