На рубеже 1960–1970-х годов СССР прилагает значительные усилия в области ослабления международной обстановки. В марте 1970 года вступил в силу договор, запрещающий передачу ядерного оружия государствам, не владеющим им, а также военным блокам. В первой половине 1970-х годов СССР подписал целый ряд экономических договоров: с Францией, ФРГ, Италией, Японией. Заключение в 1972 году между СССР и США соглашения об ограничении стратегических вооружений (ОСВ-1) явилось началом политики «разрядки» международной напряженности. Кульминацией процесса «разрядки» стало Совещание по безопасности и сотрудничеству в Европе, проходившее в 1975 году в Хельсинки. Прибывшие на Совещание главы 33 государств Европы, США и Канады подписали Декларацию принципов взаимоотношений и сотрудничества стран. В документе шла речь о необходимости соблюдать в межгосударственных отношениях принципы суверенного равенства, невмешательства во внутренние дела друг друга, мирного урегулирования споров, уважения прав человека. Признавалась нерушимость сложившихся после Второй мировой войны границ европейских государств.
Руководство СССР во главе с Л. И. Брежневым первостепенное внимание уделяло взаимоотношениям с соцстранами. В 1971 году была принята Комплексная программа социалистической экономической интеграции. Она включала международное разделение труда, сближение экономик государств СЭВ, расширение товарооборота между соцстранами. В соответствии с планом международного разделения труда в Венгрии развивались автомобилестроение (производство автобусов и выпуск автомобильных деталей), в ГДР — судостроение и текстильное машиностроение. В рамках СЭВ действовало несколько десятков межгосударственных учреждений, призванных способствовать экономической интеграции соцстран. Расширялись масштабы работ по совместному освоению природных ресурсов и сооружению промышленных предприятий на территории стран — членов СЭВ. В целях концентрации средств для совместного строительства был организован Международный инвестиционный банк (МИБ). При техническом содействии СССР возводились атомные электростанции в Болгарии и ГДР, реконструировался Дунайский металлургический комбинат в Венгрии, строился завод по производству каучука в Румынии.
Диктат со стороны СССР, навязывание союзникам по ОВД советской модели развития вызывали растущее недовольство в странах Восточной Европы. В 1968 году в Чехословакии была предпринята попытка обновления социализма путем демократизации общества, внедрения рыночных начал в экономику, переориентации внешней политики на страны Запада. Эти события в ЧССР были расценены как попытка «контрреволюции». В августе 1968 года в Чехословакию были введены войска СССР, Болгарии, Венгрии, ГДР и Польши. Ввод войск стран — участниц ОВД в Чехословакию вызвал резкое осуждение со стороны Югославии, Албании, других государств. Новые руководители Чехословакии обязались не допускать впредь «проявлений антисоциализма».
Оставались напряженными отношения СССР с Китайской Народной Республикой. Весной 1969 года произошло вооруженное столкновение между советскими и китайскими воинскими частями в районе пограничной реки Уссури. Конфликт разгорелся из-за острова Даманский, территориальная принадлежность которого не была четко определена. Инцидент едва не перерос в советско-китайскую войну. После событий на острове Даманский были приняты меры по укреплению границы с Китаем. Здесь создавались новые военные округа. Была увеличена численность советских войск в Монголии. Это привело к усилению напряженности в отношениях СССР и КНР. В конце 70-х годов в Китае началось проведение экономической реформы, основанной на принципах нэпа. Ее результаты были расценены советскими руководителями как реставрация капитализма.
На развитие взаимоотношений СССР и стран мира на рубеже 1970–1980-х годов негативное влияние оказала советская политика в Афганистане. В 1978 году к власти в Афганистане в результате военного переворота пришла Народно-демократическая партия. Руководство НДПА обратилось к советскому правительству с просьбой об оказании военной помощи революционному движению. Часть партийно-государственных лидеров СССР считала возможным оказание Афганистану лишь политической поддержки. Большинство партгосаппарата и часть руководителей военного ведомства, опираясь на принцип пролетарского интернационализма, настаивали на оказании помощи и политическими, и военными средствами. В декабре 1979 года в Афганистан были направлены советские войска. Участие Советского Союза в афганской войне повлекло за собой падение его авторитета на международной арене. Сократились его контакты со странами Запада и США. Одним из показателей этого стал отказ Сената США ратифицировать подписанный с Советским Союзом договор о дальнейшем ограничении гонки ядерных вооружений (ОСВ‑2). Благодаря реакции общественности США, вызванной этой интервенцией, победу на выборах осенью 1980 года одержал Р. Рейган. СССР стали называть «империей зла». Война привела к гибели тысяч советских солдат, которые верили в то, что выполняют свой интернациональный долг. Мировая общественность резко отрицательно расценила действия СССР в Афганистане. Чрезвычайная сессия Генеральной Ассамблеи ООН заявила о нарушении Советским Союзом суверенитета государств «третьего мира».
После избрания М. С. Горбачева Генеральным секретарем ЦК КПСС в марте 1985 года в области внешней политики СССР наступил новый этап. В многочисленных выступлениях советского президента подчеркивалась необходимость широкого взаимодействия Советского Союза со странами мира. Признавались допущенные ранее ошибки в отношениях с некоторыми государствами, в частности с Китаем. Выражалась готовность к урегулированию межрегиональных конфликтов. Предусматривались уменьшение военных расходов и вывод советских войск из Афганистана. В 1985 году новым министром иностранных дел Советского Союза стал Э. А. Шеварднадзе. В декабре 1988 года в речи на сессии Генеральной Ассамблеи ООН М. С. Горбачев сформулировал новую концепцию советской внешней политики. Центральное место в ней отводилось приоритету общечеловеческих интересов над классовыми. Независимость от идеологических различий называлась одним из принципов межгосударственных отношений. СССР объявил мораторий на испытания ядерного оружия. Приостановилось развертывание ракет среднего радиуса действия в европейской части страны. Была выведена советская военная техника с территории ГДР. На 500 тыс. человек уменьшались Вооруженные силы. Началась конверсия военного производства, перевод военных заводов на выпуск гражданской продукции. В феврале 1988 года был завершен вывод советских войск из Афганистана (правда, в течение еще двух лет Афганистану оказывалась помощь оружием и боеприпасами).
Новая внешнеполитическая концепция и ее реализация отвечали задачам внутриполитического развития СССР. Они позволяли ограничить гонку вооружений, значительно сократить военные расходы.
Серьезные перемены произошли в отношениях СССР и государств Восточной Европы. Экономический и политический кризис в этих странах, падение авторитета правящих партий вызвали рост в них оппозиции. Обстановка в СССР, курс на «обновление социализма» привели к активизации оппозиционных сил, усилению их конфронтации с правительствами. С первых дней пребывания у власти М. С. Горбачев заявил об отказе СССР от вмешательства в дела союзников по Организации Варшавского Договора. Осенью 1989 года прошли массовые выступления против существующих режимов и за восстановление демократических свобод в ГДР, Болгарии, Румынии, Чехословакии. Несколько ранее в результате свободных выборов была отстранена от власти правящая партия в Польше. Рухнули прежние режимы в Венгрии, Югославии и Албании. В бывших социалистических странах произошла смена партийно-государственных структур. На политическую арену в них вышли десятки новых политических партий и общественных организаций. Устанавливались демократические органы власти.
Переход восточно-европейских стран к парламентской демократии привел к распаду социалистического содружества. Прекратили деятельность Совет Экономической Взаимопомощи и Организация Варшавского Договора (весна 1991 года). Значительно сократился уровень экономического сотрудничества СССР и государств Восточной Европы. Потеря СССР прежних позиций в Восточной Европе, объединение Германии обострили политическую борьбу между сторонниками и противниками нового политического курса.
