Окончание Великой Отечественной войны оказало значительное влияние на общественно-политическое развитие общества. В течение трех с половиной лет из армии были демобилизованы и возвращены к мирной жизни около 8,5 млн бывших воинов. На Родину вернулись свыше 4 млн репатриантов — военнопленные, угнанные в неволю жители оккупированных районов, часть эмигрантов.
Перенеся неимоверные тяготы военного времени, население ожидало улучшения условий труда и быта, положительных перемен в обществе, смягчения политического режима. Этим ожиданиям не суждено было сбыться. Вскоре после окончания войны руководство страны приняло меры по ужесточению внутриполитического курса. С целью обеспечения производства рабочей силой были приняты несколько указов об ответственности лиц, уклоняющихся от трудовой деятельности. «Указники» подлежали депортации; местом для их нового поселения и работы были выбраны Кемеровская и Омская области, Красноярский край. Административно-карательные меры по отношению к колхозникам, не выработавшим обязательного минимума трудодней, и городским «тунеядцам» не могли улучшить положения дел в экономике.
Началась фабрикация дел «врагов народа». В 1949 году руководители Ленинградской партийной организации были обвинены в создании антипартийной группы и проведении вредительской работы («ленинградское дело»). Обвиняемыми являлись партийные деятели, советские и государственные работники. Среди них находились А. А. Кузнецов — секретарь ЦК ВКП(б), М. Н. Родионов — председатель Совета Министров РСФСР и др. Одновременно было сфабриковано обвинение против Н. А. Вознесенского — председателя Госплана СССР, крупного ученого-экономиста. Он обвинялся в неудовлетворительном руководстве Госпланом, в антигосударственных и антипартийных поступках. «Организаторы» несуществовавшей антипартийной группировки были приговорены к расстрелу, несколько человек — к длительным срокам лишения свободы.
Было возбуждено судебное дело о якобы действующей в Грузии мингрельской националистической организации, ставившей целью ликвидацию советской власти в республике. На основании сфальсифицированных материалов под репрессии попали ряд партийных работников и тысячи граждан («мингрельское дело»). В 1952 году было сфабриковано так называемое дело врачей. Группа крупных специалистов-медиков, обслуживавших видных государственных деятелей, была обвинена в причастности к шпионской организации и намерении совершить террористические акты против руководителей страны.
6 марта 1953 года ТАСС сообщил, что 5 марта в 21 час 50 минут сердце «вождя народов» перестало биться. После смерти И. В. Сталина были осуществлены изменения в составе руководства КПСС и Советского правительства. Секретариат ЦК партии возглавил Н. С. Хрущев — известный партийный деятель, многие годы руководивший крупнейшими парторганизациями страны, один из соратников И. В. Сталина. Председателем Совета Министров был назначен Г. М. Маленков, министром иностранных дел — В. М. Молотов, министром обороны — Н. А. Булганин. Во главе нового Министерства внутренних дел, объединившего МВД СССР и МГБ СССР, встал Л. П. Берия, ранее бывший заместителем министра внутренних дел. Председателем Верховного Совета СССР был утвержден К. Е. Ворошилов. Новые лидеры заявили о своей готовности осуществлять «коллективное руководство» страной. Однако с первых же дней пребывания у власти началась борьба между ними за политическое лидерство. Основными соперниками в ней были Л. П. Берия, Г. М. Маленков и Н. С. Хрущев. Все они находились в свое время в ближайшем окружении Сталина и были причастны к необоснованным репрессиям. В то же время они понимали необходимость выбора нового политического пути, восстановления законности и проведения некоторых реформ. Руководство страны провозгласило курс на демократизацию жизни общества.
Первые шаги по линии восстановления законности в стране были предприняты в апреле 1953 года. Прекратилось следствие по «делу врачей». Были освобождены из заключения участники «мингрельского дела». В 1953 году был арестован Л. П. Берия, который обвинялся в намерении разграничить обязанности партийных и хозяйственных органов, в желании расширить полномочия МВД — своей главной опоры в борьбе за власть. Берия был исключен из партии как «враг народа» и предан суду.
Одно из центральных мест в деятельности нового руководства занимала работа по освобождению общества от наиболее уродливых форм административно-командной системы, в частности, по преодолению культа личности И. В. Сталина. Инициатива развенчивания культа личности бывшего вождя СССР принадлежала Н. С. Хрущеву, избранному в сентябре 1953 года на пост первого секретаря ЦК КПСС. В печати началась критика культа личности И. В. Сталина. Большое значение в начавшейся либерализации общественно-политической жизни имел XX съезд КПСС (февраль 1956 года). На съезде обсуждались отчет о работе ЦК партии, директивы VI пятилетнего плана народнохозяйственного развития. На закрытом заседании съезда с докладом «О культе личности и его последствиях» выступил Н. С. Хрущев. В докладе содержались собранные комиссией П. Н. Поспелова сведения о массовых расстрелах невинных людей и о депортации народов в 1930–1940-е годы. Причины массовых репрессий связывались с культом личности И. В. Сталина, с негативными чертами его характера, с отступлениями от марксистско-ленинского понимания роли личности в истории. Во второй половине 1950-х годов политика, направленная на восстановление законности в жизни советского общества получила продолжение в рамках реформы системы правосудия, расширялись законотворческие полномочия союзных республик, не прекращалась работа по реабилитации жертв репрессий.
Растущая критика культа личности И. В. Сталина, многочисленные перестройки в политической и экономической сферах вызывали растущее недовольство части партийно-государственного аппарата. По мнению многих руководителей страны, разоблачение культа И. В. Сталина вело к падению авторитета СССР и Коммунистической партии на международной арене. В 1957 году группа партийных лидеров, возглавляемая Г. М. Маленковым, В.М. Молотовым и Л. М. Кагановичем, попыталась сместить Н.С.Хрущева с поста первого секретаря ЦК КПСС. Они обвиняли Хрущева в нарушении принципов «коллективного руководства» и установлении своего культа, в самочинных и необдуманных внешнеполитических действиях, в экономическом волюнтаризме. Однако открытое сопротивление части партийных и государственных руководителей политике реформ завершилось провалом. Значительная часть партийных и советских лидеров в этот момент поддерживала нового лидера. Июньский (1957 года) Пленум ЦК КПСС признал группу Г. М. Маленкова, В. М. Молотова и Л. М. Кагановича виновной в выступлении против политического курса партии. Участники группы были исключены из состава высших партийных органов и смещены с занимаемых ими постов. После устранения «оппозиции» были проведены перемены в составе высших органов власти. В частности, был освобожден от обязанностей Председателя Верховного Совета СССР К. Е. Ворошилов — его место занял Л. И. Брежнев. Был смещен министр обороны Г. К. Жуков, сыгравший в июне 1957 года решающую роль в сохранении Н. С. Хрущева на посту лидера КПСС.
Вместе с тем, в обществе стал насаждаться культ Н. С. Хрущева, который с 1958 года занимал две должности: Первого секретаря ЦК партии и главы правительства. Под его руководством был подготовлен проект новой Программы КПСС, утверждение которой состоялось в 1961 году на XXII съезде партии. Новая Программа КПСС, особенно положение о скором решении социальных вопросов, нашла отклик в стране, вызвала массовый трудовой подъем населения. Однако ухудшение экономического положения, непоследовательность и непродуманность продолжавшихся в стране преобразований вели к росту оппозиционных настроений в обществе. В 1962 году в связи с обострением продовольственного положения были повышены розничные цены на некоторые продукты питания (мясо, масло и др.). Результатом этого явились массовые протесты городского населения. В 1962 году рабочие одного из крупнейших заводов Новочеркасска объявили забастовку. Против организовавших демонстрацию забастовщиков было применено оружие. Новации во внутренней политике вызывали неудовлетворенность многих социальных групп. Часть партийно-хозяйственного аппарата проявляла растущее недовольство нестабильностью общества и мероприятиями по перестройке партии, в частности, реорганизацией партийных комитетов по производственному принципу (1962 год). Всё это в значительной степени способствовало нарастанию в высших эшелонах власти недовольства Н. С. Хрущевым и его смещению в октябре 1964 года: 15 октября в советских газетах появилось короткое коммюнике, которое сообщало, что состоявшийся накануне Пленум ЦК удовлетворил просьбу Хрущева об отставке.
