Фредерик Саломон Перлз родился в 1893 году в Берлине, в принадлежавшей к среднему классу еврейской семье. У него были младшая и старшая сестры. Несмотря на то что родители жестоко его избивали и что Перлз не любил свою старшую сестру, он, однако, вспоминал свое детство как счастливое. Он любил читать и был лучшим учеником в начальной школе. В средней школе Перлз столкнулся с трудностями из-за консерватизма учебной обстановки и из-за собственного духа противоречия. Он дважды оставался на второй год в седьмом классе и в юности имел столкновения с властями. Однако он не только окончил среднюю школу (как только очутился в более либеральной среде), но и получил медицинское образование в Университете Фридриха Вильгельма в 1920 году. Его обучение прерывалось Первой мировой войной, во время которой он проходил медицинскую службу в немецкой армии.
Перлз обучался психоанализу в Вене и в Берлине. Заметную роль в становлении Перлза как психоаналитика сыграли Вильгельм Райх и Карен Хорни. Позже он получил должность в Институте мозга для солдат-инвалидов {Institute for Brain Injured Soldiers) во Франкфурте. Там Перлз познакомился с Куртом Гольдштейном, у которого он научился пониманию человека как целостной сущности (холистическая точка зрения), а не как комбинации отдельных частей.
В 1933 году Перлз бежал из нацистской Германии сначала в Голландию, а затем в Йоханнесбург (Южная Африка), где он и его жена, Лаура Поснер Перлз, основали широкую практику, как до этого в Германии. В 1936 году Перлз прошел на своей частной яхте 4 тысячи миль из Южной Африки до Германии, чтобы принять участие в международном конгрессе по психоанализу в Чехословакии. Там он добился аудиенции у Фрейда. После короткой беседы с ним Перлз почувствовал себя униженным. По этой причине Перлз, которого часто унижал еще его отец, посвятил себя доказательству ошибочности теории Фрейда и психоанализа в целом.
В 1946 году Перлз эмигрировал в США. Хотя его идеи первоначально и не были приняты, он получил некоторую известность после публикации книги «Gestalt therapy» (Perls, Hefferline & Goodman, 1951), которую он написал в соавторстве с Хефферлайном и Гудманом. В 1952 году он организовал Институт гештальт-терапии в Нью-Йорке и объездил с лекциями и семинарами всю Америку. В 1960 году он перебрался в Институт Эсален (Esalen Institute) в Биг-Сюр, Калифорния. Перлз был в душе актером и любил превращать изложение своих идей в шоу. Лаура Перлз Даже после развода продолжала поддерживать своего мужа вплоть до смерти, настигшей его в Британской Колумбии в гештальт-кибуце (организованной им коммуне) в 1970 году (Bankart, 1997). Перлз подробно описал многие из наиболее личных моментов своей жизни в автобиографической книге «/n and out of the garbage pail» (Perls, 1972).
