Глава 25. Шей чуть не вскрикнула от радости, когда ужасная боль вдруг отступила

 

Шей чуть не вскрикнула от радости, когда ужасная боль вдруг отступила.

Святые угодники! Ей не впервой было испытывать мучения. Ее били, жгли, заковывали в цепи, даже поражали магическими ударами. Но сейчас ее тело горело, словно в адском пламени, а в сердце впивались когти, грозя вырвать его из груди.

С трудом приподняв тяжелые веки, она быстро поняла, что находится отнюдь не в сыром туннеле, а лежит на толстом персидском ковре.

Тысяча и одна ночь безумца.

Затем она поняла, что рядом Вайпер. Стоит на коленях, пытаясь противостоять жестокой невидимой атаке.

Крик застрял в ее горле, когда Шей попыталась заставить двигаться свое бессильное тело. Она не знала, чем может помочь страдающему вампиру, но ей необходимо хотя бы коснуться его плеча.

Она сумела поднять с ковра голову, когда на нее внезапно надвинулась тень. Шей тревожно замерла. Она не заблуждалась насчет разлитой в воздухе злой силы. Ее передернуло от отвращения.

Та же самая злая сила, которую она ощущала сначала в аукционном доме, а затем во время погони, когда они неслись по улицам Чикаго, спасаясь от Стикса и его Воронов.

Анассо.

Кто ж еще!

Медленно повернув голову, Шей испуганно ахнула при виде исхудалого, опустошенного лица, которое нависло над ней в полумраке. Он был скорее похож на персонаж фильма ужасов, чем на могущественнейшего на земле вампира.

Однако внешность часто бывает обманчива. Шей не была настолько глупа, чтобы недооценивать силу этого демона.

Собираясь с силами для неизбежного нападения, Шей оказалась застигнутой врасплох, когда он медленно опустился рядом с ней на колени и ласково погладил по щеке.

– Моя Шалотт. – Низкий, густой голос, но исполненный странной силы, которая, несомненно, многие века неотразимо действовала и на демонов, и на людей. – Я знал, что ты придешь ко мне.

Ей захотелось склониться ниц перед этим прекрасным голосом. Шей сделала глубокий вдох.

– Что ты сделал с Вайпером?

На лице мумии отразилось глубочайшее сожаление. Вот только глаза горели безумным огнем.

– У меня не было выбора. Он отказывался понять.

– Что понять?

– Что я должен жить. Что без меня вампиры вернутся в эпоху варварства. – Его клыки блеснули в отблесках огня в камине. – Я Анассо. Я должен быть бессмертным.

– И не важно, скольких собратьев придется убить?

Его пальцы сжали ее подбородок так, что, казалось, хрустнули кости.

– Я превыше всего.

Ее охватила ярость. Этот вампир убил ее отца, а теперь угрожает любимому мужчине. И все из‑за того, что свято верит в сочиненную самим собой легенду.

– Ты безумец и негодяй, – прошипела она.

– Упрямица. В точности как отец.

– Ублюдок. – Она попыталась вырваться из его цепкого захвата, хотя и знала, что это бесполезно. – Ты убил моего отца.

– Дорогая, он исполнил свое предназначение. Его кровь была для меня драгоценным даром, даром исцеления. А теперь настала твоя очередь сделать то, что тебе предназначено судьбой.

Она вцепилась в его тонкое запястье и сжала что было сил.

– Мое предназначение – увидеть, как ты умрешь.

Он рассмеялся:

– Я не боюсь.

– Кстати, прекрасная дама отчасти права, – протянул незнакомый голос из‑за спины вампира. – Ты умрешь, почтенный господин, и она будет тут. К сожалению, я не уверен, что она проживет достаточно долго, чтобы ее судьба свершилась, как она хочет.

Шей внезапно очутилась на свободе, да так, что чуть не упала вниз лицом. Она смотрела, как вампир встает на ноги и идет к двери. Скорчившись на полу, она боролась с желанием свернуться от страха в клубок.

Когда она сумела заставить себя взглянуть на неожиданного посетителя, то испытала настоящий шок. В дверях стоял высокий золотоволосый демон.

Бес?

Какого черта делать бесу в логове вампиров? А главное, что там, на конце цепи, исчезающей во тьме коридора за его спиной?

Анассо, явно раздосадованный тем, что его потревожили в обеденный час, встретил новоприбывшего сердитым шипением.

– Дамокл, я тебя не звал.

– Да, знаю и, должен заметить, весьма уязвлен. – Бес встряхнул золотыми кудрями. – Как это ты решил устроить вечеринку, не пригласив любимого слугу?

– Любимого? – Вампир насмешливо хмыкнул. – Вряд ли.

Бес улыбнулся, и Шей инстинктивно подползла поближе к Вайперу.

– Вот как! И это после всего, что я для тебя сделал, мой господин?

К счастью, Анассо в своем гневе, кажется, совершенно забыл о женщине на полу. Шей решила воспользоваться этим обстоятельством. Особенно теперь, когда она вдруг почувствовала, что слабая рука Вайпера пытается обнять ее за талию.

И это хорошо.

– Что ты сделал для меня, Дамокл, кроме того, что довел до болезни? – прогремел голос старшего вампира. – Однажды я позволил тебе ослепить меня своей ложью, но всему есть конец. Твоими спутниками были только разрушение и предательство.

Бес радостно захихикал:

– Да, и я провернул все очень умело.

Казалось, Анассо был поражен не меньше Шей, услышав это наглое признание.

– Так ты признаешься в содеянном?

– Разумеется. И я хочу, чтобы ты знал, как легко было бросить тебя на колени. – Лживая улыбка исчезла, уступив место неприкрытой ненависти. – Ты называешь себя Анассо, богом своего народа, ни больше ни меньше! Но на самом деле ты лишь жалкий, трусливый дурак, который приговорил бы весь род вампиров к гибели, если бы это помогло скрыть твою постыдную тайну.

Анассо неуверенно шагнул вперед.

– Ты явился сюда, чтобы меня уничтожить?

– Да.

– Но почему?

Бес коснулся небольшого медальона, висевшего на шее.

– А ведь я тебе говорил, что ты не первый демон, кому я служу. Было время, когда я держал сторону по‑настоящему могущественного вампира.

– Кто был этот вампир?

– Ты недостоин произносить его имя, после того как ты лгал ему и обманом завлек в ловушку!

Повисло напряженное молчание, когда вампир и бес сверлили друг друга ненавидящими взглядами. Шей почувствовала, как напряглась рука Вайпера и спертый воздух пещеры всколыхнулся ощущением опасности. Удар был неизбежен. Весь вопрос в том, когда он будет нанесен.

Анассо встал в позу картинного презрения.

– Это я собрал кланы вместе. Я прекратил кровопролитие. Я принес мир тем, кто никогда не знал мира. Я сделал то, чего никто не смог бы добиться.

Бес насмешливо фыркнул:

– Нет. Просто ты открыл надежный способ заставить вампиров сражаться под твоими знаменами. Так ты смог убить самых старых и достойных и сделаться господином уцелевших. Умный план, признаю! Но только не ври мне, что тобой двигала не безграничная жажда власти.

Рядом с Шей Вайпер тихо застонал. Но она не сводила взгляда с тощей фигуры старшего вампира. Казалось, он сейчас обезумеет от злости, после того как бес заклеймил его званием одержимого жаждой власти психопата! И тогда Анассо убьет их всех.

– Бес, ты не имеешь права меня судить, – хрипло прошипел вампир.

– Ах, значит, не имею права? – Бес сделал драматический жест, указывая на поверженного Стикса: – Твои собственные вампиры учуяли наконец, какой гнилью от тебя несет! Разглядели в тебе беспринципное чудовище, хоть ты и окружил себя туманом былой славы.

С ужасающим ревом Анассо выставил перед собой похожие на клешни руки и нацелился на беса. Тихо выругавшись, Вайпер толкнул Шей, и она упала позади его коленопреклоненного тела.

Сейчас ударит молния.

– Храбрые слова для ничтожного демона! Но я проучу тебя. Будешь знать свое место, – заявил вампир утробным голосом.

Но бес лишь рассмеялся:

– Не такой уж и ничтожный, если сумел без всякого оружия заставить великого Анассо пасть на колени.

– Ложь и дешевые уловки! – прогремел вампир. – Ты осмелишься мне противиться?

– О, я не думаю, что такая необходимость возникнет. Будет гораздо интересней просто прикончить тебя.

Зеленые глаза сверкнули безумной радостью, когда бес потянул на себя цепь. Прячась позади Вайпера, Шей схватила его за плечи. В воздухе повеяло знакомым запахом.

Слишком хорошо знакомым.

– Эвор, – прошептала она, когда тролль ввалился в пещеру и упал на колени.

Вайпер замер:

– Вот дьявол!

Шей была поражена не меньше.

Редкие волосы Эвора прилипли к черепу, бледное лицо покрыто слоем грязи, а тысячедолларовый костюм напоминал тряпку, извлеченную из ближайшей помойки. Совсем не тот напомаженный, элегантный тролль, которого она знала и ненавидела.

– Полагаешь, я испугаюсь жалкого тролля‑полукровки? – надменно фыркнул Анассо.

Подтащив тролля к себе поближе, словно собаку на поводке, бес провел рукой над головой пленника.

– Это особенный тролль. Видишь ли, он владеет проклятием. Проклятием, которое скоро убьет твою драгоценную Шалотт.

Последовала тяжелая пауза, пока Анассо не понял, что именно ему грозит. Кровь Шей была ему необходима, чтобы выжить, но ни один вампир не будет пить кровь трупа. Шей должна оставаться живой.

Ожидая, что разъяренный вампир вот‑вот бросится на беса, Шей вскрикнула, когда он вдруг повернулся и ринулся прямо к ней. Ясно, решил высосать из нее кровь раньше, чем Эвор будет убит.

Неплохая идея. Но он недооценил вампира, стоящего на коленях подле Шей.

Одним плавным движением вскочив на ноги, Вайпер не медля взмахнул мечом, и Анассо пришлось поспешно отступить, иначе его голова слетела бы с плеч.

– Шей… возьми тролля, – приказал Вайпер, снова бросаясь в атаку. Сверкнул меч. Она вздрогнула, когда Анассо поднял руки, готовясь сразить нападающего раздирающей тело и душу болью. Боль не даст Вайперу драться. Он окажется поверженным на милость безжалостного победителя.

Словно угадав ее страх, Вайпер снова замахнулся мечом, и демон попятился.

– Шей, давай, или из‑за тебя нас обоих убьют! – крикнул он, не сводя глаз с тощей фигуры старого вампира.

Откровенное заявление. И в нем есть доля правды. Если она будет медлить, Вайперу это будет скорее во вред, чем на пользу.

Обернувшись, она поняла, что и бес даром времени не терял. Он повалил Эвора на пол и занес кинжал.

Твою мать! Шей инстинктивно бросилась вперед, но логика подсказывала, что она не успеет. Эвор сейчас умрет. И она умрет вместе с ним.

Вайпер уловил движение Шей за спиной, хотя не оглядывался назад. Как он мог оглядываться?! Даже изнуренный болезнью Анассо был намного сильнее Вайпера. Единственной надеждой было измотать старого вампира, а затем, улучив момент, нанести смертельный удар.

Снова поднялась худая рука, и Вайпер мгновенно изменил направление удара и отсек кисть от запястья.

Воздух разорвал дикий рев. Кисть упала на пол, и Анассо прижал к груди окровавленный обрубок руки.

– Я твой господин, – произнес он свистящим шепотом. – Ты не можешь позволить мне умереть.

Вайпер не слушал.

Прижав к груди искалеченную руку, Анассо склонил набок голову, призывая силы, что он копил тысячелетиями. Вокруг него начала сгущаться тьма.

Вайпер не колебался. Он бросился вперед, издав пронзительный военный клич. Еще одной атаки ему не пережить. Нужно убить Анассо.

Немедленно.

Сделав шаг в сторону, он замахнулся мечом, целясь вампиру в сердце. Анассо легко ушел от нападения. То же повторилось еще раз, только Вайпер метил в искалеченную руку. Тьма сгущалась, и Вайпер уже начинал чувствовать первые уколы надвигающейся боли.

Его меч взлетел в воздух, описал низкую дугу. Как и надеялся Вайпер, Анассо инстинктивно отскочил назад, чтобы избежать удара.

Но Вайпер остановил замах на полпути и рубанул по незащищенным ногам Анассо. Не смертельный удар, но его было достаточно, чтобы вампир пошатнулся. Из глубокой раны на бедре хлынула кровь.

Мрак неуверенно заколыхался, и Вайпер поспешил воспользоваться новым шансом. Резко повернувшись, он очутился за спиной вампира и глубоко вонзил меч в худую спину.

На этот раз Анассо упал на колени.

Вайперу оставалось только убить его. Чувствуя приближение неминуемой смерти, старый вампир умоляюще воззрился на Вайпера.

– Я Анассо. Без меня вампиры не смогут выжить, – жалобно простонал он. – Ты их всех приговариваешь к смерти!

Вайпер замер, высоко поднимая меч. Удивительно! Он ничего не чувствовал, приканчивая некогда благородного вождя. Кем бы ни был Анассо в прошлом, сейчас он уподобился бешеному псу.

– Я приговариваю одного тебя.

Сверкнула сталь, и меч ринулся вниз. Анассо воздел уцелевшую руку, словно пытаясь остановить удар. Но было слишком поздно. Проведенные в излишествах годы сделали его уязвимым и почти смертным.

Острое лезвие плавно перерубило шею. Захлебываясь кровью, великий воин расстался с жизнью.

 

Нервы Леве были на пределе, и неудивительно.

Представьте, горгулья трех футов росту пробирается по лабиринту тесных подземных коридоров, стараясь не наткнуться ненароком на стаю голодных вампиров. Кто бы на его месте не испугался!

Но вероятно, впервые за долгую, очень долгую жизнь Леве отказывался слушать свое трусливое сердце. Каждый шаг приближал его к Шей, он это чувствовал. Ему нельзя отступать, сколько бы проклятых вампиров ни таилось во тьме.

Втягивая носом воздух, Леве свернул в богато декорированный коридор. Похоже, он приближается к логову главного босса. Лучше бы избежать встречи, но он знал, что здесь прошла Шей, и совсем недавно.

Он осторожно шел вперед, пока не очутился перед входом в просторную пещеру. Там он остановился, чтобы принюхаться. Как и предполагалось, идущая за ним по пятам женщина наступила ему на хвост и больно навалилась на крылья.

С тихим шипением Леве обернулся и взглянул в ее недовольное лицо.

– Мои крылья тебе не подушка безопасности, – пробормотал он. – Будь добра, потрудись это запомнить.

Она фыркнула, пропустив его упрек мимо ушей.

– Почему ты остановился?

– Шей здесь.

– И что с этой Шей? Она твоя любовница?

– Я уже тебе говорил, что она мой друг.

– Подумаешь. – Белла обвела рукой свои роскошные формы. – Я была бы тебе гораздо лучшим другом. Лишь пожелай, и я всегда буду рядом.

Рядом навсегда? Он бы скорее позволил отрубить себе голову, чем согласился провести вечность в обществе этой взбалмошной феи.

– Что ты знаешь о дружбе? – спросил он, намереваясь заглянуть в пещеру.

Ее пальцы ласково пощекотали край крыльев.

– Я стану тем, кем захочешь. Смогу удовлетворить самые потаенные фантазии.

Леве передернул крыльями, чтобы сбросить ее руку.

– Для этого мне не нужны друзья. Достаточно иметь деньги и бордель поблизости.

– Я сделаю все, о чем ни попросишь. Все, что угодно. Даже самое трудное.

– Друзья нужны не для этого.

– Так для чего же?

Он начинал терять терпение.

– Друг – это тот, кто тебя любит, даже если ты вовсе не заслуживаешь любви.

Фея возмутилась:

– Бессмыслица какая‑то!

Вдруг Леве вспомнилась Шей, и его раздражение как рукой сняло.

Вот Шей защищает его от пыток, которыми забавляются тролли. Обещает кастрировать Эвора или устроить ему еще что похуже. Шей возвращается в аукционный дом, чтобы его спасти.

– Да, – сказал он мягко. – Бессмыслица. В этом‑то вся красота.

Она открыла рот, собираясь и дальше мучить его глупыми вопросами, но он решительно взмахнул рукой и заглянул в пещеру.

Действительно, Шей была совсем близко. Но там были еще трое вампиров, бес, о котором говорила Белла, и… Эвор.

Плохо, черт возьми, просто никуда не годится. Леве схватил фею за руку:

– Как долго будет идти превращение?

– Ты произносишь желание, и оно исполняется, – грустно сообщила фея.

– Отлично.

Леве набрал в грудь побольше воздуха, но фея торопливо закрыла его рот ладонью:

– Не делай этого. Пожелай, чтобы мы больше не расстались. Я спасу твою глупую подружку…

Он рявкнул:

– Хочу стать большим, как король горгулий!

Он сам точно не знал, чего ожидать. Может, немножко пощиплет. Или поднимутся клубы дыма. Салют и фанфары!

Но вместо этого Леве пребольно стукнулся головой о потолок туннеля.

Охнув, он потер набухающую на макушке шишку и оглядел собственное тело. Леве увеличился в размерах раза в три.

Желание исполнилось. Теперь он достаточно большой и сильный, чтобы вырвать Шей из лап какого угодно врага.

Леве‑чудовище и глазом не моргнул, когда услышал жуткий вопль, раздирающий воздух.

– Проклятие! Шей!