Крупные и средние мухи размером 6-30 мм, в среднем 10-20 мм. Имеют три присоски под коготками на лапках и отсутствуют крепкие щетинки на теле и конечностях. В пределах Палеарктики зарегистрировано 466 видов слепней 17 родов.
Важнейшие представители. Собственно слепни родов Tabanus и Hybomitra – средней величины или крупные мухи с бесцветными крыльями (иногда с небольшими пятнами) и почти всегда ярко окрашенными глазами, с полосками или без них. Распространены практически повсеместно, но наибольшей численности достигают в лесной зоне. Крупные виды редко нападают на человека, но наносят большой ущерб. Среди самых докучливых представителей следует отметить Т. autumnalis, Т. bromius, R. bimaculata, R. peculiaris. и т. д.
Слепни рода Atylotus имеют бесцветные крылья, меньшие размеры, более широкую голову и бледную окраску глаз, на которых имеется не более одной полоски, обычно не достигающей края глаза. Характерны для южных районов, встречаются в поймах рек полупустынной и пустынной зон, но некоторые виды достигают заметной численности и в лесной зоне.
Златоглазики, или пестряки (Chrysops) – средних размеров слепни с коричневыми перевязями на крыльях, крапчатыми глазами и длинными усиками. Широко распространены во всех природных зонах. Активно нападают на человека, многочисленны.
Дождевки (Haematopota) отличаются пестрыми серыми крыльями с сетчатым рисунком («мраморные крылья»). Окраска монотонная, серая, тело стройное, узкое, усики длинные. В наибольшем количестве встречаются в лесной зоне. В массе нападают на человека.
Наружное строение. Голова крупная, спереди выпуклая. Фасеточные глаза при жизни ярко окрашены в синий, зеленый и другие цвета с металлическим отливом, часто покрыты волосками и имеют полоски или пятна различного цвета. У сухих экземпляров окраска глаз становится темной. У самцов глаза соприкасаются, у самок разделены лобной полоской. Усики различной длины, всегда состоят из трех члеников. Конечный членик вторичнокольчатый, что может создавать ложное впечатление многочленистости усиков. Хоботок у большинства слепней короче головы, состоит из мягкой темной нижней губы, в которой находится крепкий колюще-режущий аппарат. У самок он служит для прокола кожи и принятия крови, в то время как нижней губой они подлизырают растительные соки. У самцов верхние челюсти редуцированы, питаются растительными соками и другими содержащими углеводы жидкостями.
Крылья широкие, у большей части целиком прозрачные, но у некоторых родов с коричневым или темным рисунком. Ноги умеренной длины, покрыты волосками. На голенях средней, а у многих слепней и задней пары ног имеется по паре крепких щетинок – шпор.
Брюшко широкое, из семи видимых сверху сегментов. VIII-X сегменты видоизменены в копулятивный аппарат.
Внутреннее строение. Схема типична для короткоусых двукрылых, отличаясь рядом особенностей. У самки имеются три нитевидные сперматеки, пара клеевых желез и т. д.
Преимагинальные фазы. Яйца сигаровидной формы с гладкой бесструктурной оболочкой, длиной от 1,3 до 3 мм. Свежеотложенные яйца светлые, но постепенно темнеют, до бурой или черной окраски.
Личинка удлиненно-веретеновидной формы, с заостренными концами. Тело состоит из 12 сегментов, покрыто кутикулой, имеющей гладкие и волосистые участки. Голова длинная, узкая, ротовой аппарат приспособлен к прокалыванию покровов добычи. Длина личинки колеблется от 1,5 до 70 и более миллиметров.
Куколка с округлой головой, широким грудным отделом и 8-члениковым брюшком. Задняя поверхность последнего сегмента несет «розетку» из нескольких (до 6) крупных выростов.
Биология. В средних широтах взрослые слепни появляются в мае-июне, численность их достигает максимума в июне-июле, некоторых видов – в августе; лет прекращается в в августе-сентябре. Продолжительность периода активности слепней – от 1,5-2 месяцев до круглогодичного лета. В умеренных широтах в течение лета наблюдается смена видов слепней, лет каждого из которых продолжается обычно не более 1-1,5 месяцев.
Начинают летать при температуре 15-16°. Оптимальной является температура около 19-20°. Очень высокая температура (31-32° и выше) при низкой относительной влажности угнетает лет слепней. Кривая суточной активности в этом случае приобретает двувершинный характер.
Слепни всех родов, за исключением дождевок, летают только при ярком солнечном свете. Лет начинается в 10-11 ч, достигает максимума в послеполуденные часы и заканчивается приблизительно за час до захода солнца. Известны факты активности слепней через час после захода солнца и даже ночью при высокой температуре воздуха.
Дождевки (Haemahpota) летают и нападают при относительно низкой температуре, начиная с 13-14°, в пасмурную погоду и даже при слабом дожде. Особенно назойливы они в душную погоду, предшествующую дождю.
Слепни хорошо летают. Скорость полета некоторых достигает 60-70 км/ч и более. Слабый ветер не оказывает влияния на численность нападающих слепней, полеты прекращаются обычно при скорости ветра 4-6 м/с.
Высокая термофильность и летная активность слепней связаны с большими потерями влаги. Слепни вынуждены часто пить воду, особенно в жаркую погоду. Подлетая к водоему, на лету прикасаются к его поверхности и улетают, унося с собой каплю воды, которую затем слизывают.
