Молодой Ранс оказался слеплен из другого теста и не тратил времени на пустые раздумья. Подняв Молот Зелода над головой, он воззвал к его Силе. Вокруг рукояти и навершия оружия великого предка немедленно возникла аура из голубых молний, через секунду или две они перекинулись на хозяина артефакта, придав ему облик бога грома и молнии, спустившегося с небес на землю.
— Дурак! — тут же взвыл Торк, не понаслышке знакомый с артефактной магией. Ничего не понимающий Айрунг дёрнулся, но взгляда от медленно наплывающего Тумана Глубин не оторвал. Чем же по нему врезать, чем?! Почему в том старом манускрипте автор додумался всего лишь описать чудовище, не вникая в детали, почему?!
Луч, вонзившийся в сердце бесплотного чудища, показался последней попыткой неумелого мага умереть достойно, сражаясь с врагом, а не покорно ожидая собственной участи. Вот только следом пришло понимание масштабов Силы, вливающейся в этот раскалённый добела стержень колдовского света. Раздался пронзительный свист, звучащий всё выше и выше, пока… не пропал столь же внезапно, как и возник. Погас и терзавший Туман Глубин магический луч.
— Б-бездна! — вдруг прошептал Торк, и Айрунг со смесью страха и восхищения уставился на вдруг вздувшееся пузырём призрачное тело твари…
Как и положено всякому пузырю, поражённое чарами чудовище лопнуло, взметнув вверх фонтан из стремительно тающих клоков тумана. Стремительность развязки потрясла Айрунга, и он вдруг понял, что от полноты чувств кричит и дубасит голема по металлическому телу.
— Какого мархуза он так замер? Возомнил себя статуей герою войны?! — Отрешённый голос Торка мгновенно отрезвил Айрунга.
Странно, но Гелид всё ещё стоял с воздетым над головой Молотом, не обращая внимания ни на что вокруг. Он словно бы и не чувствовал усталости, удерживая тяжеленный артефакт!..
Гулкий звон лопнувшей струны застал всех врасплох. Порождённый непонятным вывертом Силы, он стал тем толчком, что опрокинул колосса. Точно срубленное дерево, король завалился вперёд, уронив свой драгоценный Молот и даже не сделав попытки смягчить падение. Над телом упавшего в тот же миг склонились эльфы, рядом рухнула на колени женщина, а встревоженные телохранители немедленно взяли их всех в кольцо.
Ах, как удачно всё складывается! Маги шли по следу короля, желая как-то исхитриться, но завладеть его артефактом, и теперь, когда законный владелец мёртв или тяжело ранен, следует просто не упустить момент.
— Говорить буду я, — коротко бросил Торк, и Айрунг кивнул. Все те люди, чьи спины прикрывал Гелид, уже покинули место его битвы с чудовищной тварью, и против замысла чародеев могла выступить лишь горстка солдат, девчонка и парочка эльфов… Вот с эльфами, возможно, возникнут проблемы!
— Думаю, присутствие уважаемых льеров совершенно излишне! Король истерзан древней магией Молота, но мы позаботимся о его здоровье… — как Айрунг и боялся, дорогу им заступил слащаво улыбающийся Перворождённый. Поигрывая медальоном с изображением символа клана — серебряного цветка, он с ноткой превосходства смотрел на магов.
Торк зло выругался и придержал рукой товарища.
— Стой! Наверняка через этот мархузов медальон за нами сейчас следит весь их Совет князей, — глухо произнёс маг-артефактор.
— Верно, господин маг. Приятно иметь дело со знающим человеком, — промурлыкал эльф. — К тому же вынужден вас огорчить, но… лучшие воины Стражей Ночи и маги Искателей Врат уже в часе пути от Гамзара. Вы ведь не хотите делать глупости, а? Например, воспользоваться беспомощностью бедного мальчика и завладеть его любимой игрушкой? Ведь нет?
Растянув губы в неживой улыбке, Торк вежливо поклонился, признавая поражение. Бледный от злости Айрунг следовать примеру товарища не стал, резко отвернувшись от ненавистного Светорождённого. Похоже, его счёт к длинноухим ублюдкам сегодня сильно вырос!
— Если вам от того станет легче, господа маги, то вы стали свидетелями гибели величайшего артефакта прошлой эпохи. Молота Зелода больше нет! — Уже в спину им произнёс Перворождённый, и Айрунг немедленно развернулся.
— Как?!
— Его Величество оказался посредственным, излишне увлекающимся чародеем, не сумевшим правильно оценить свои силы. Столь ценные инструменты, как этот Молот, не терпят грубого обращения. Наследие предка приняло на себя чудовищный откат, грозящий разорвать Ранса на части, и не выдержало напора…
«Грохнуть бы их сейчас… Вот взять бы да влепить этому говоруну в лоб молнию, а его товарища поджарить огненным пульсаром! — яростно подумал Айрунг, уже не слушая слов проклятого эльфа. — Ну почему на месте хфургова Ранса не оказался толковый маг?! Да с таким артефактом горами ворочать можно было…»
Шагая обратно к Торку, Айрунг всей кожей ощущал насмешливый взгляд Перворождённого. Всё же мерзкая это штука, ощущать себя проигравшим, просто невозможно описать словами, насколько мерзкая!
* * *
Как часто это и бывает, помощь жителям Гамзара пришла слишком поздно. Некогда цветущий город успел обратиться в залитые кровью руины, прежде чем в предместьях показались передовые отряды эльфов, квартировавшиеся в Зелоде. Одним им ведомыми колдовскими тропами они прошли почти через половину континента и с ходу вступили в бой с ненавистными воинам Света порождениями Бездны. Следом за Перворождёнными, отстав на какой-то час, прибыли и отборные нолдские части. Архимаг и Магистр Наказующих лично возглавили поход против прорыва Тьмы, своим Искусством обеспечив переброску солдат и чародеев с самого Нолда.
Воспользовавшись посольскими вратами в столице Пиранта, нолдские отряды за какие-то полчаса оказались вблизи границы Джуги, но вот дальше всё оказалось гораздо сложнее. Малые порталы, доступные многим Высшим магам, работают лишь на небольших расстояниях и весьма опасны в использовании, что и отличает их от больших стационарных. Требуется выдающийся Дар и колоссальный опыт в чародействе, чтобы одни за другими открывать врата и вести по ним небольшую армию! И даже для Виттора и Бримса эта череда бесчисленных переходов в какой-то миг едва не оказалась непосильной задачей, и десяток Наказующих потерялся за схлопнувшимся порталом. А по прибытии нолдцев ждала напряжённая работа по уничтожению монстров и поиску причин этого обретшего плоть кошмара.
— Тысяча демонов! — устало промокнув лоб, проговорил Бримс. — Быть может, я и ошибаюсь, но прорыва подобной силы не было лет эдак с тысячу…
— Ну да, под Ког Харном в тысяча двенадцатом было нечто похожее, но тогда постарались тамошние охотники за артефактами: откопали статую бога Ночи и разбудили на свою голову… — медленно проговорил Виттор и присел на корточки, изучая следы на земле.
— Виттор, я помню историю, — вкрадчиво заметил Магистр, и Архимаг тут же отвлёкся:
— Ах да, прости. Задумался!
Высшие маги, определяющие политику всего Торна, стояли у подножия невысокой скалы на побережье и с интересом изучали оставленные здесь следы тёмного ритуала. Бои в городе ещё продолжались, но искушённые в войне Наказующие не нуждались в помощниках, пусть даже и настолько могущественных.
Бримс опустился на колени и принялся тонким металлическим стержнем ворошить пыль, сплошь покрывающую круг диаметром в десяток саженей. Невдалеке уже вовсю работали маги из Академии, развернув походную алхимическую лабораторию, проводя необходимые замеры и изучая отклики Стихий на мельчайшие токи Силы. Следовало немедленно разобраться с тем, что же здесь произошло.
— Если я ничего не путаю… Если вместо вон тех кучек разместить обсидиановые сферы, дорисовать цепочки рун, развилки укрепить пентаклями из Истинного серебра, то…
— То выйдет мощнейший Тёмный аркан! — раздражённо бросил Архимаг, вставая. — Тут настолько смердит Тьмой, что не надо искать никаких знаков, а достаточно только понюхать.
— Попрошу не мешать, льер Виттор, — отмахнулся Магистр и указал на странные серые тени в центре круга. — Вон там должны были лежать жертвы… Они дали силу заклинаниям, и уж точно, их нельзя было просто связать. Используя что-то вроде шипов или скоб из одного хитрого сплава, несчастных распяли на земле и уже только затем умертвили… Всё, как записано в старых гримуарах!
— И что?
— Да ничего особенного, если не считать, что столь непростые атрибуты можно заказать лишь у гномов! — задумчиво проговорил льер Бримс и добавил: — Мне вот только непонятно другое… Почему такая странная остаточная аура?! Словно магию Тьмы здесь разбавили чем-то ещё более омерзительным. Ты как думаешь?
— Да мархуз его знает, здесь такого понамешано, что демон голову сломает! — с досадой проговорил Архимаг.
Льера Виттора отвлёк помощник, протягивающий переговорный амулет.
— Кто?
— Капитаны охотников…
Коротко кивнув, маг взял колдовское устройство и отошёл в сторону.
— Что-нибудь готово? — в свою очередь задумчиво поинтересовался Магистр Наказующих, и ему немедленно протянули грубый набросок какой-то схемы.
— Это всё пока неточно, но, похоже, здесь был сотворён такой вот гексагон или похожий на него… Сразу по активации аркана, он начинает буквально стягивать отовсюду энергию Тьмы и смерти, магию крови. Как только достигается какой-то предел, вся собранная силища выплёскивается в одном мощном импульсе! — запинаясь, проговорил невысокий чародей из Ищущих, командовавший исследователями на месте проведения обряда.
— В каком направлении? — требовательно спросил Бримс, но учёный лишь пожал плечами:
— Куда-то вниз…
Наконец, вернулся закончивший беседу Архимаг и с удовлетворением сообщил:
— С охотников докладывают, что твари начали отступать. Уцелевшие монстры из тех, что напали на наши суда, теперь рванули обратно на север. В порту сейчас не протолкнуться от бегущих из города тварей: идут напролом, лишь бы к воде прорваться!
— Наверняка Зов закончился, и их теперь домой потянуло, — предположил Бримс. Легонько прикусив нижнюю губу, Магистр поинтересовался: — Потери пока неизвестны?
— Бримс… — недовольно протянул Архимаг. — А об этом не рано ещё говорить? Не всех тварей из города вышвырнули, а ты уже отчёта требуешь…
— А всё-таки?
— Как хочешь, — льер Виттор пожал плечами и поманил своего помощника. Тот уже протягивал правителю Нолда короткий список. — Так, что у нас здесь… Два морских охотника потоплены со всем экипажем: они пытались прорваться в акваторию порта и помочь мирным судам, но сами стали жертвами ещё первого натиска. Сбит один штурмовой пузырь, и уже нашли тела четырёх Истинных магов и всех членов экипажа. Особая часть под командованием капитана Торка потеряла больше половины списочного состава, полностью разрушены десять боевых големов. Число погибших жителей Гамзара неизвестно, но счёт явно идёт на сотни, а то и на тысячи.
— Немало! Насколько я понимаю, пузырь сбили откуда-то отсюда…
— Похоже на то… И наверняка тем же самым способом, каким в прошлый раз потопили один из охотников! Одного из уцелевших магов успели расспросить, и он в красках описал атаку.
— Значит, никаких сомнений в связи пиратов со всем этим беспределом нет? — скорее рассуждая вслух, чем спрашивая, произнёс Бримс. — А ведь придётся ещё разобраться с произошедшим в Тортуле…
— Ну, Талик очень предусмотрительно объявил в Совете всю операцию в Змеином разведкой боем. Наш новоиспечённый Магистр Охранителей решил подстраховаться и заранее подстелить соломы, — хмыкнул Архимаг и по-мальчишески подмигнул Бримсу. — Он оказался неплохим политиком! Теперь все потери будет очень просто объяснить…
— Просто, только как бы он не решил в будущем по стопам Дитрима пойти, — проворчал Магистр Наказующих. — Да и мы хороши, решили и пиратам их место показать, и силы их не лишить, а вышло всё из рук вон плохо!.. Что там?!
К беседующим Высшим магам подбежал молодой лейтенант с нашивками морского корпуса Безликих и бодро отрапортовал:
— Лэр, вернулись трое бойцов. Полковник Льерон передаёт, что обнаружено несколько провалов, ведущих в катакомбы. От монстров район уже очищен, и он просит срочно прислать Ищущих. Там полно следов Запретной магии, а следящие артефакты едва не дымятся. Даже амулеты связи отказали!
— Что слышно про Светорождённых? — подобравшись, точно зверь перед прыжком, потребовал ответа Бримс.
— Они окружили один из провалов и, кажется, готовятся к спуску вниз…
— Мархузово отродье, снова опаздываем! — разъярился Бримс, и нахмурившийся Виттор кивнул. Уступать инициативу Длинноухим никак нельзя!
В сопровождении охраны Высшие маги поспешили к ожидающему их отряду. Все недавние стычки с эльфами, на языке дипломатии названные недоразумениями, были успешно улажены, но… Соперник, он и перед лицом общей угрозы останется соперником! Пока баланс сил в городе соблюдался, а через два-три дня из Нолда прибудет большая воздушная флотилия, да только и Светорождённые не собирались сидеть сложа руки. С Бримсом уже успел связаться Айрунг, выживший во всей этой переделке, и сообщил о стычке из-за раненого короля. Мальчишки, конечно, слишком увлеклись самодеятельностью — не стоило столь открыто показывать враждебность и пытаться завладеть без сомнения ценным призом, — да только эльфы оказались готовы и к такому повороту. Виттор решил послать к обожжённому магией Гелиду лучших целителей, но чуть позже, когда его доставят в Равест. Вряд ли сейчас стоило связываться с распалёнными схваткой Перворождёнными, окончательно наложившими лапу на молодого Ранса.
Впрочем, Наказующим было запрещено помогать Длинноухим, даже когда те схватились с Туманами Глубин. Надо сказать, что новость о появлении двух оживших кошмаров древности Бримса врасплох не застала — всё же он ждал чего-то подобного, — но изрядно удивила. Да ещё Айрунг рассказал о противнике короля Зелода, заставившего его так надорваться… Целых три Луръяпхета!!! Живых, жаждущих мести, только-только вырвавшихся из подземных саркофагов, где они спали тысячелетиями!
Эльфы имели свои счёты к наследию Древних и за свою историю научились неплохо управляться с самыми разными монстрами. Магистр Наказующих ещё не получил свидетельств схватки с порождениями Бездны, но эхо чародейской битвы докатилось до них с Архимагом, несмотря на чудовищные помехи от тёмного ритуала. Перед глазами Магистра так и вставали картины сражения: десятки лучников, выпускающих заговорённые стрелы, способные рвать даже призрачную плоть монстра, лесные чародеи с посохами Силы, играючи швыряющие молнии, и пара-тройка князей-магов, за спинами своих бойцов творящих чародейство для добивающего удара!
— Бримс, тебе не кажется, что здесь смердит чем-то исключительно ужасным? Чем-то таким, на фоне которого даже гибель такого огромного города покажется досадной мелочью? — заговорил Виттор, до того молча шагавший рядом с Магистром.
Они как раз приблизились к небольшому переулку, где их ожидали бойцы полковника Льерона, где и обделённый Даром человек легко уже мог определить, что совсем рядом произошло нечто действительно потрясающее. Два стоящих рядом дома буквально разметало на части мощным взрывом, мостовую усеивали осколки стекла, черепица, каменные обломки всевозможных форм и размеров. Несколько деревьев, чудом уцелевших после взрыва, теперь напоминали чёрных разлапистых уродцев из Запретных земель — несчастные растения не устояли перед выдохом Бездны. У порога одного из домов лежали два скрюченных, высохших тела, покрытых омерзительными язвами.
Магистр Наказующих, сбросивший здесь весь свой напускной лоск, лишь мрачно покосился на Архимага.
— Жуть, почтившая своим присутствием эту несчастную улицу, уже давно ускользнула. Здесь, — Бримс обвёл руками вокруг, — следы почти исчезли, а вот в Астрале… пласты Реальности попросту разорваны чем-то по-настоящему могущественным. Там сейчас нечто невообразимое, всё ещё кровоточащая рана… Я бы сказал, что здесь был дух обитателя Истинного Мрака, затем ушедший тропами Астрала…
— Бримс, это всё весьма поэтично и образно, но нам ведь нужна конкретика! — раздражённо выдал Архимаг, точно охотничий скорт, принюхивающийся к чему-то в воздухе. — Полковник, насколько я понимаю, в переулке образовался провал, ведь так?…
Пока Высшие маги обсуждали увиденное, пришедшие с ними Ищущие уже взялись за работу: устанавливались треножники под исследовательские артефакты, активировались заклятия познания. Впрочем, Архимаг и его верный соратник не собирались тратить время впустую.
— Полковник, подготовьте сопровождающих и снаряжение, мы с льером Виттором спустимся вниз!
— Лэр, я не могу вам ничего советовать, но, быть может, пусть туда сначала полезет кто-то другой?! — Старшему охраннику такая инициатива подопечного очень не понравилась, и его тут же поддержал энергичным кивком полковник.
— Если Архимаг и его Магистры не в состоянии противостоять какому-то порождению Мрака, тогда остальным следует немедленно начинать готовиться к концу Света! — ответил вместо Бримса льер Виттор. — Давайте быстрей! Мне почему-то кажется, что Длинноухие уже внизу…
Архимаг в своём предположении не ошибся. Слишком много времени ушло на поиск фонарей и верёвок, непростым оказался и сам спуск. В подобных местах нельзя во всём полагаться на магию, а каждый шаг следует проверять и перепроверять, чтобы не попасть в ловушку Тьмы.
Вызванный колдовством разлом, прошёл через три подземных яруса и вёл в небольшую сухую пещеру со следами кирки на стенах. Из неё выходили два узких лаза, но чародеи безошибочно повернули в правый — они шли по невидимым простым смертным следам магии Тьмы.
Идти оказалось совсем непросто — потолок то опускался, то поднимался, постоянно менялось и расстояние между стенами. Идущий первым Бримс то и дело начинал ругаться, заставляя напрягаться идущих следом охранников. Им такое сумасбродство совершенно не нравилось! Магистр не должен так рисковать, но и оспорить его решение они никак не могли.
Наконец, проход вывел в огромную пещеру, в которой оказалось полно конкурентов Нолда — эльфов. Оставаясь детьми лесов и полей, они прекрасно себя чувствовали и в подземельях. Шесть больших ламп разгоняли тьму, выхватывая фигуры Перворождённых, деловито снующих вокруг каменных колонн и перед огромной плитой в дальнем конце пещеры, теперь расколотой напополам.
— Да озарит вас Свет! Льер Виттор, льер Бримс… — Отряд нолдцев ждали. Их встретил улыбающийся эльф с медальоном Совета князей Маллореана и знаком клана Голос Света. — Позвольте представиться: посланник Совета при дворе короля Зелода, Ллаурин.
— Счастливы видеть наших союзников в деле Света, — протокольно улыбнувшись, произнёс Архимаг. — Рады, что Светорождённые братья первыми достигли логова Тьмы, и надеемся, они не будут мешать нам искать ключи к произошедшим в Гамзаре бесчинствам?
— Что вы, уважаемый льер, как можно?! Наоборот, мы желаем поделиться с вами всем тем, что удалось узнать! Обнаружение последнего Храма Спящих в Глубинах слишком серьёзное событие, чтобы играть в секреты и тайны.
Пока Виттор задумался над внешне нейтральным тоном длинноухого дипломата, в разговор вступил Бримс.
— А можно немного подробней про… Храм?
Эльф в ответ лишь вежливо улыбнулся и приглашающее махнул рукой. Если Перворождённые не хотят о чём-то говорить, то выбить у них желаемое можно лишь под пыткой.
Нолдцы шли к колоннам, бросая по сторонам настороженные взгляды. Бримс отмечал суетливую спешку, царящую среди Перворождённых. Они походили на мальчишек, пойманных на соседском поле, теперь спешно прячущих ворованное добро. Что-то Длинноухие здесь нашли… Магистр Наказующих напряжённо проводил взглядом эльфа, осторожно несущего нечто, тщательно упакованное в свёрток в локоть длиной.
— Наши маги утверждают, что здесь располагалась темница для одной невообразимо древней твари. Даже не самой твари, а одной лишь её тени. Там, дальше, на плите ещё видны следы запирающих и охранных рун, ограждающих мир от монстра, но теперь… все печати сорваны, плита расколота. Три Луръяпхета спали подле своего хозяина, и, когда он вышел в мир, они тоже обрели свободу… — заговорил эльф, махнув в дальний конец пещеры, где продолжали работать его сородичи.
— Так вот зачем понадобился Тёмный аркан на побережье. Кто-то решил сбить печати, а нападение монстров стало гигантским жертвоприношением в обряде! — процедил Бримс и повернулся к Светорождённому. — Спасибо за помощь, но дальше мы разберёмся сами.
Спокойно, точно давно ожидал именно этого предложения, эльф с достоинством кивнул и удалился к своим.
— Не слишком ли резко? — поинтересовался Виттор, но магистр равнодушно отмахнулся:
— Не до того сейчас. Пусть Ищущие немедленно займутся барельефами на колоннах, а как только зарисуют всё до последнего значка, то немедленно отправляют в Академию на расшифровку.
Заинтересовавшийся Архимаг принялся внимательно изучать резные рисунки, но Бримс не стал дожидаться, пока тот сделает правильные выводы:
— Похоже, мы обнаружили четвёртый фрагмент пророчества из Фиора, во всяком случае, мне кажется это очень похожим на правду!
— Какая… странная новость, — медленно произнёс Виттор, повернувшись к Магистру Наказующих.
Льер Бримс раздражённо дёрнул щекой:
— Я не знаю, что здесь вырвалось на свободу, куда оно ушло и что будет делать дальше… Мне нужен ключ, и я очень надеюсь найти его в этом послании Древних!
Глава 26
Всякая смута — это не только много пролитой крови и горе, стучащееся в дом простых, сторонящихся грызни за власть людей, но и шанс половить рыбку в мутной воде для авантюристов и проходимцев всех мастей. Жажда лёгкой наживы, когда на один вложенный гильт приходится сотня полновесных фарлонгов прибыли, заставляет плутов всех рангов и сословий влезать во всевозможные переделки и сомнительные предприятия. Смута была и будет идеальным временем для сведения личных счётов или платы по старым долгам, и нет лучше времени для мести, чем период безвластия и беспорядков. Ну а если встать на сторону одного из претендентов на место правителя, чья победа кажется неоспоримой, то, в конце концов, можно и героем прослыть!
Где-то в таком духе размышляли несколько богатых купцов из Рогевы, решивших разделаться с конкурентами из города Дахи. Война за трон халифа Лайлата никак не кончалась, и подобные мысли приходили в голову многим, давая работу наёмникам.
В Рогеве уже собралось полтора десятка вольных отрядов, желающих выполнить заказ нанимателей. Вокруг города вырос палаточный лагерь, пестрящий всевозможными сигнами и штандартами, где почти три сотни опытных солдат ждали приказа.
— К’ирсан, похоже здесь собрался весь «цвет» наёмничества по эту сторону Орлиной гряды. И не скажу, что мне это нравится! — провозгласил Тёрн, когда их отряд неспешно въехал на центральную «улицу» лагеря.
— Ничего страшного… Пристрой ребят где-нибудь на окраине, а я поговорю с нанимателями! — Кайфат указал в сторону большого шатра из парусины с золотым шитьём и тронул коня коленями. Уже через плечо он бросил гоблину: — Гхол, ты давай сразу в город и займись моей просьбой…
Зеленокожий коротышка покрепче сжал копьё и воинственно выпятил подбородок, правда, под насмешливым взглядом Согнара немедленно стушевался.
— К-командир, а деньги? — Слово «хозяин» давалось гоблину несравнимо легче, но он старался исправиться.
— Возьмёшь у Тёрна!
К’ирсан уже ускакал, поэтому своё недовольство сержант высказал ушастому коротышке, но тот на слова друга хозяина даже не обратил внимания. Кайфат, по-прежнему мысленно именуемый Рыргой, дал Гхолу поручение, и не дело отвлекаться на всякую ерунду. Тем более он знал, как можно парировать выпады Тёрна, и попросту назвал требуемую сумму. Ругань и крик сержанта изрядно развеселили бойцов отряда, что разъярило его ещё больше.
— А ну пошевеливайтесь, хфурговы дети! Приказ командира все слышали?! Так бегом выполнять! — в отличие от многих других наёмных отрядов, у К’ирсана поддерживалась железная дисциплина. Жутковатая слава непревзойдённого бойца и великого мага не допускала и мысли о неподчинении, чем в открытую пользовался сержант. О гоблине, спрятавшем тяжёлый кошель за пазуху и не спеша потрусившем в сторону городских стен, Тёрн уже забыл…
Кайфат вернулся через три часа, когда Тасс коснулся краем горизонта. Палатки были поставлены, на костре аппетитно булькал котелок, а солдаты уже удобно устроились на притащенных откуда-то брёвнах. Чуть в стороне, по привычке сторонящийся людей сидел Гхол, прижимая к груди большой свёрток, крест-накрест перевязанный бечёвкой. Содержимое пакета вызывало у бойцов немалый интерес, но к зеленокожему коротышке никто не приставал: придёт командир и, если захочет, то сам скажет. Тёрн по привычке распекал кашеварящего солдата, старательно делая вид, что ему наплевать на урга и поручение капитана.
— Мы наняты, — первым делом сообщил К’ирсан, появившись возле костра. Найдя взглядом гоблина и обнаружив у того в руках пакет, капитан довольно усмехнулся.
— И что за работа? На каких условиях? — немедленно спросил Тёрн, показав оживившимся солдатам кулак: не встревать!
— Захват Дахи. Плата не настолько щедрая, как ожидалось, но и не гроши. На отряд выходит десять фарлонгов в седмицу плюс пятьдесят фарлонгов после штурма выжившим… Кроме того, наниматель обещает неплохие премиальные отличившимся, а также дал слово на три дня отдать город отрядам, — с недоброй усмешкой сообщил Кайфат. — Хотя, что касается меня, то я бы отправился туда и даром. Уж больно богатый городок!
Сказанное настолько не вязалось с характером командира, что Тёрн едва не открыл от удивления рот. Возникло даже страшное желание подойти и потрогать Кайфата рукой — не подмена ли! Словно прочитав мысли друга, К’ирсан едва заметно ему подмигнул.
Сказанное капитаном, если и взволновало бойцов, то не слишком сильно. К’ирсану, уверенно ведущему отряд от победы к победе, доверяли. Если он надеется сорвать большой куш, то так тому и быть, да и не такая уж и маленькая плата им всем обещана.
— Для вас у меня есть ещё одна новость. Как-то так сложилось, но у нашего отряда нет знамени, символа, который ведёт в атаку. Это неправильно! — спокойно, без излишнего пафоса, даже с некоторой насмешкой, сообщил солдатам К’ирсан. — Поэтому с сегодняшнего дня у нас будет такое знамя…
По знаку капитана Гхол срезал бечёвку и развернул пакет. Мгновение, и в руках К’ирсана появился большой ярко-зелёный прямоугольник с вытканным на нём огненно-красным кругом с семью языками пламени.
Особенно бурной реакции появление стяга у солдат не вызвало. Кто-то поцокал языком, кто-то хлопнул ладонями по коленям, но в большинстве своём все остались равнодушны. Появилось знамя, и что с того?! Денег им это не принесёт, а символ… если капитану так нужен этот символ, то пусть будет!
— К чему вся эта затея со знаменем? — тихо поинтересовался Согнар у К’ирсана, пока тот сосредоточенно крепил край флага к древку копья. Вокруг вертелся Руал, считавший происходящее игрой и потому старательно мешавший хозяину. Солдаты отряда уже разбрелись по палаткам, и у костра продолжал сидеть один лишь Гхол.
— Знаешь, Тёрн, но пророк Хурбин сказал мне одну очень правильную вещь…
— Опять этот мархузов провидец! Да забудь ты всю эту дребедень с предназначением и Судьбой. Просто плюнь и забудь!
К’ирсан вспышку друга попросту проигнорировал. Задумчиво уставившись поверх костра, он не спеша заговорил:
— Так вот, Хурбин сказал так: «Вся твоя жизнь пройдёт под знаменем пророчества. Над судьбой не будут властны провидцы, но тень из Фиора не оставит до самой смерти… Твоей или этого мира!»
— Мне особенно про мир понравилось, — заворчал Тёрн, заставив Кайфата рассмеяться. — Ладно, ты решил завести в хозяйстве знамя. Но тогда что означает красный Тасс на зелёном? Я ж в баронском замке не только солдат гонял, но и книжки читал. Не удержался и пробежал-таки глазами эти Фиорские пророчества…
— И? — поторопил его К’ирсан.
— Хочешь сказать… — начал было Согнар и тут же громко расхохотался. — Да ты ж просто решил поиздеваться надо всеми этими любителями читать тронутые плесенью бумажки, а потом, дрожа от страха, развешивать глупые ярлыки на окружающих!
Кайфат едва слышно хмыкнул в ответ, но чувствовалось, что он доволен.
Наёмная армия купцов Рогевы отправилась в поход через день после прибытия отряда К’ирсана. Пусть набралось всего лишь неполные четыре роты бойцов, но для штурма не самого крупного города таких сил вполне хватит. Во главе собранных вместе разношёрстных отрядов капитаны общим голосованием поставили лин Вимара, командовавшего четырьмя десятками всадников. По мнению большинства, он обладал двумя неоспоримыми преимуществами: о нём слышали и его уважали почти все наёмники, и он не проиграл ни одной битвы.
Кайфат в предшествовавших голосованию бурных дебатах участия не принимал, предпочитая отмалчиваться. Он не рвался в генералы, ровным счётом ничего не зная о большинстве отрядов и их командирах, но и в тени таиться не стал. Долгая осада Дахи или кровавый штурм совсем не вязались с планами К’ирсана, потому он первым поддержал дерзкую задумку Вимара с захватом южных городских ворот. Среди остальных командиров подобных безумцев не нашлось, и сомнительная честь встать на остриё атаки досталась Кайфату без лишних споров.
Как и следовало ожидать, идея командира совершенно не понравилась Тёрну. Уравновешенный, немного отстранённый голос К’ирсана никак его не успокоил. Сержант прекрасно знал о соотношениях потерь нападающих и обороняющихся, а также о десятках уловок, на которые идут и те, и другие ради победы. Желание стать наживкой в ловушке почти безо всяких шансов на успех казалось для Согнара весьма глупым, а потому недостойным внимания.
