Земский Собор 1613 г. утвердил на русском престоле Михаила Федоровича (1613-1645) из боярского рода Романовых. Новому царю было всего 16 лет, он слыл человеком кроткого и незлобивого нрава, в лихолетье Смуты Михаил был слишком молод, чтобы участвовать в политических событиях, его имя не ассоциировалось у современников ни с придворными интригами, ни с преступлениями. Михаил был компромиссной фигурой, не имея опыта управления государством, он должен был считаться с мнением всей земли, что ограждало подданных от произвола, но гарантировало политическую стабильность. Романовы не принадлежали к наиболее знатным фамилиям, но всячески старались подчеркнуть свое родство с Иваном Грозным - одна из представительниц рода - Анастасия была первой из жен царя и матерью его сына царя Федора Ивановича. Отец Михаила - Федор Романов активно участвовал в политических интригах против Бориса Годунова, но потерпел поражение, был пострижен в монахи под именем Филарета, а в годы Смуты в лагере Лжедмитрия II провозглашен патриархом. Перпетии Смуты привели Федора в польский плен, в котором он оставался вплоть до 1619 г.
Михаилу досталась тяжелейшая задача преодоления последствий Смутного времени как в экономике, так и в политике. Страна была разорена. Огромные массивы земель, лишившись жителей, погибших в результате голода или войны, совершенно запустели. Земли, брошенные в начале Смуты, к правлению Михаила, а прошло уже более десяти лет, успевали покрыться лесом, введение их в хозяйственный оборот требовало огромного труда. Но рабочих рук не хватало. Казна была пуста, пополнить ее было не с чего. Соответственно снижались и военные возможности государства.
Россия понесла и большой территориальный урон. Были потеряны Смоленские земли, страна лишилась выхода к Балтийскому побережью. Остро стояла задача борьбы с многочисленными разбойничьими шайками, казачьими ватагами и польскими отрядами, промышлявшими грабежами и нередко нападавшими даже на крупные населенные пункты. Государство нуждалось в сильной армии, но дворяне, составлявшие к тому времени основную ударную часть армии, совершенно оскудели и не могли нести военную службу. В условиях острой нехватки рабочих рук, мерилом богатства владельца земли была не столько ее общая площадь, сколько населенность крестьянами. Даже крупное, но безлюдное поместье не обладало ценностью - земля без работника не давала дохода.
В годы Смуты, когда государственная власть отсутствовала, многие крестьяне, стремясь получить покровительство, или платить более легкие повинности, переселялись с поместных земель на монастырские или боярские. Этот процесс продолжился и после Смуты. Повинности, которые несли монастырские или боярские крестьяне, как правило, оказывались легче, чем у помещичьих крестьян. Многие монастыри и вотчины имели большие налоговые льготы, их крестьяне не несли целый ряд государственных повинностей.
Дворяне повели упорную борьбу за восстановление и усиление крепостного права, то есть, фактически, за запрет крестьянам покидать землю своего господина. Государство, понимая опасность дальнейшего оскудения служилых людей, шло навстречу их требованиям. На Земском соборе 1637 г. по дворянской челобитной были установлены девятилетние "урочные лета", - так назывался срок сыска беглого крестьянина, на протяжении которого господин, обнаружив беглеца, имел право вернуть его на свою землю. В 1641 г. "урочные лета" были увеличены до 10 лет.
В правление Михила часто собирались Земские соборы. Новый царь еще не чувствовал себя достаточно прочно, по важнейшим вопросам ему приходилось заручаться одобрением всей земли. Возросла роль так называемой Ближней Думы, собиравшейся из лиц, пользовавшихся особым доверием царя, в ней готовились предложения, затем обсуждавшиеся в более широком составе в Боярской Думе. Когда в 1619 г. из польского плена вернулся отец Михаила патриарх Филарет, авторитет новой династии значительно укрепился. Сложилась уникальная ситуация - светская и духовная власть сосредоточилась у представителей одной фамилии. Филарет был опытным политиком, много повидавшим и во многом поучаствовавшим, человек твердой воли, он способствовал укреплению центральной власти.
В правление Михаила продолжилось освоение земель "дикого поля" - территории лесостепного региона Центрального Черноземья. Русских переселенцев привлекали плодородные почвы этих мест. При вложении таких же трудовых усилий черноземы "дикого поля" давали значительно более высокие урожаи. Главная трудность в освоении этих территорий заключалась в постоянной опасности, угрожавшей со стороны татар Крымского ханства, вассала Турции, пользовавшегося покровительством султана. Ослабление государства в годы Смуты облегчило грабительские набеги. Для защиты южных границ пришлось укреплять старые и возводить новые крепости, строить засеки - укрепления, состоявшие из поваленных деревьев, мешавших проходу конницы, рвов и валов снабженных сторожевыми башнями. Одной из важнейших была Белгородская засечная черта. Освоение земель "дикого поля", продолжавшееся на протяжении всего XVII и в XVIII вв., способствовало расширению территории государства, введению в хозяйственный оборот плодородных земель, увеличению государственных доходов.
В правление Михаила были сделаны первые шаги по созданию промышленности. В XVII в. решающее значение в европейских войнах стало играть огнестрельное оружие. Россия нуждалась в большом числе пушек и ручного огнестрельного оружия, но не имела опыта устройства серийного производства вооружений. В 1632 г. голландец Андрей Виниус получил грамоту на устройство железноделательных заводов под Тулой, положивших начало тульским оружейным предприятиям.
Несмотря на ощутимый прогресс - восстанавливалось хозяйство страны, укреплялись границы и внутренний порядок, Россия в правление Михаила еще недостаточно окрепла для решения сложных внешнеполитических задач. В 1632-1634 гг. Россия вела Смоленскую войну с Польшей. Главной целью войны было освобождение Смоленска. Однако осада города не принесла успеха. Согласно Поляновскому мирному договору Смоленск остался за Польшей.
В 1637 г. казаки без санкции Москвы самовольно захватили крепость Азов, имевшую важное стратегическое значение - она прикрывала устье Дона и подступы к Крыму. Крепость считалась турецким владением. До 1642 г. казаки, несмотря на ожесточенные попытки турок вернуть крепость, удерживались в Азове. Казаки отправили в Москву просьбу выслать им подкрепление, но это означало для Москвы войну с могущественной Турцией. Казаки как вольные люди не считались собственно московским войском, и Москва могла отказаться нести ответственность за их действия перед Турцией, но появление под Азовом стрелецких полков или дворянского ополчения означало, фактически, объявление войны султану. Специально созванный для обсуждения просьбы казаков Земский собор отказался оказывать им поддержку, казаки были вынуждены оставить крепость. Нежелание портить отношения с Турцией было следствием слабости Русского государства, не позволявшей проводить активную внешнюю политику.
