Кое-что о родителях и не только 2 страница

- Я бросил ту книгу на пол и из нее полилось… Это было ужасно. Я не хотел будить вас и решил, что моих скромных способностей хватит, чтобы утихомирить невоспитанную книгу, но у нее много друзей, как вы видите. Это было большое сражение и я… я потерпел фиаско. Как вы заметили, здесь море, огромное море воды из сотни книг. Но другие книги, - поспешно добавил он, - они не такие. Смотрите, сколько чудесного появилось рядом! Они выделяются, правда?

Тут Аликс не могла поспорить. Некоторые книги в самом деле расцвели, превратившись кто в краба, кто в кувшинку, кто в рыбу. А вот там, по перилам, поднималась улитка, скрученная ракушкой-домиком – кажется, раньше она была книгой «Уличные беглецы».

- Уважаемый мистер Шут, выходит, это все-таки вы превратили мою библиотеку в море?

- Да, я виноват. - Шут сел на книги с грустной маской арлекина. – Но, возможно, это хорошо, что невоспитанные книги превратились в воду. Ведь такие книги очень вредны для головы. И дело даже не в том, что они могут упасть с такой высоты.

- Боюсь, мистеру Пыль не понравится, как вы обошлись с его книгами. Даже если они и вели себя неподобающе, - вздохнула девочка.

- Вы правы. Вряд ли ему понравится, но... что-то я не слышу его возражений. - Шут замолчал, а Аликс прислушалась. Однако, кроме звуков моря из граммофона, ничего не прозвучало. Шут удовлетворенно кивнул. – Полагаю, он понимает, что я бы никогда не сделал этого специально…

- А шум ударов? Я слышала удары. Вы сражались с кем-то?

Шут вдруг задумался, всего на секунду.

- О, сейчас я расскажу вам самое интересное, Аликс. Когда я сражался и пытался спасти хорошие книги от этой воды, то наткнулся на Таинственную дверь… да-да, ту самую, через которую ушли ваши родители.

- Ту, которую стоит приоткрыть?.. – У девочки перехватило дыхание.

На секунду ей показалось, что все просто: сейчас она расстанется всего с одной монеткой, отдаст ее Шуту, а он приоткроет дверь; появятся родители, и все закончится. А уж как справиться с морем, затопившим первый этаж, они всей семьей как-нибудь да придумают…

- Нет-нет, за ней так много дверей, это лишь начало пути, - сочувствующе покивал Шут. - Но все равно это огромная удача, что я нашел ее так быстро, всего за одну ночь.

Аликс с трудом скрыла разочарование.

- Так удары были от сражения с книгами? – спросила она.

- Нет, ударами я пытался открыть дверь и, увы, мне не хватило сил. Мой зонт не способен открыть ее, - тут Шут поник.

- А есть ли способ, если не силой?

- Конечно, есть! - он вскочил и опять сел. - Нет, я не могу просить вас… нет-нет, давайте бросим эту затею.

- Прошу вас, скажите. Ведь от этого зависит спасение моих родителей! - Аликс подалась вперед, и умоляюще посмотрела на Шута.

- Ну хорошо, - легко согласился тот. – Видите ли, Аликс, эту дверь может открыть только капелька… только капелька вашей чудесной крови. Поверьте, я бы с удовольствием пожертвовал свою, и как вы видите, я пытался открыть дверь и без этого, но… не вышло. А моя кровь, увы, совсем не так невинна. - Шут пристально смотрел на Аликс. Ей показалось, или в его глазах действительно вспыхнул красный огонек?.. - Другое дело, ваша... Всего одна капелька невинной крови.

Аликс вспомнила все случаи, когда она по невнимательности прокалывала палец булавкой или натыкалась на осколок разбитой чашки. Это были крайне неприятные воспоминания.

Шут ждал.

- Мне необходимо позавтракать, - собравшись с мыслями, сообщила Аликс.

- Великолепно, отличная идея! - радостно вскинул руками Шут. – Только должен сообщить, что столовые уже затоплены, и вам придется пройтись по азам, чтобы достичь кухни.

Сначала Аликс не поняла, что имеет в виду Шут, но, взглянув на плавающие у ног книги, сообразила. Проход на кухню состоял из пятнадцати книг по кулинарии.

На каждую Аликс наступала осторожно, читая названия, выглядывающие из-под ее ступни: «Как печь блины», «Борщ для неумелых», «Азы зраз»…

Последнее название показалось ей именем какого-нибудь злого колдуна, и только потом она вспомнила, что это такие хитрые котлеты.

Еще не дойдя до кухни, девочка заподозрила неладное. Ни Тени, ни Видения, ни даже воющего Упыря… не было никого, к кому она так привыкла.

На кухне также никого не оказалось: ни милого привидения поварихи, ни ее маленьких помощников - призраков поварят. Аликс не рискнула заглядывать в шкафы, она была воспитанной девочкой и знала, что нельзя вмешиваться в чужие дела. У каждого в доме дела были свои, к тому же их и без того было слишком мало, чтобы еще кто-то у кого-то отнимал последние.

Без завтрака Аликс оказалась впервые.

Вернувшись в библиотеку по тем же книжкам, она обнаружила по-прежнему сидящего на вершине книг Шута. Сейчас он выглядел статуей, замершим произведением чьего-то чудаковатого искусства.

Разумеется, маска была уже другая – милая улыбка, добродушное лицо.

Аликс прыгнула обратно на лестницу, расправила платьице, в животе неприятно заурчало. Это произошло не то от мыслей о завтраке, не то от клубившихся мыслей о капле крови, которую необходимо отдать Шуту.

Большая ли цена - капля? Ерунда… эту каплю можно отдать и так, за ничто, за оплошность.

Большая ли цена - монетка? Большая… Шут сказал, если кончатся монетки - кончится и жизнь.

А если кончится кровь?..

Аликс потрясла головой.

- Вы готовы? – раздался голос Шута.

- Да, но как мне добраться до вашей горы из книг?

Шут скинул еще один стеллаж, и как уже видела Аликс, одни из книг утонули, другие же внезапно побелели и стали медузами, а третьи так и остались книгами. По ним, как поняла девочка, ей и предстояло идти.

Перед тем как Аликс собиралась опасливо ступить на обложку, Шут предупредил:

- Многие книги с характером, и их не стоит обижать. Не надо загибать страницы, и уж точно я бы никогда не топтался на их достоинстве. Другое дело, когда у книг достоинства нет…

Аликс вдруг увидела, как прямо перед ее носом подпрыгнула стая рыб. Это были полупрозрачные летающие рыбы, с крыльями как у ангелов.

- Смелее, - подбодрил Шут. – Не стоит бояться рыб, они немы, и не обмолвятся ни словом, даже если вы будете очень по-дурацки неуклюжи. Иногда мне кажется, выглядеть дураком - это самый большой страх у людей.

Аликс смело наступила на книгу и перешагнула на следующую. Она прыгала по книжкам, попутно читая названия: «Роковые шаги Эмили», «Благими намерениями…», «Волшебник страны ОЗ»… Потом ее взгляд устремился вглубь моря под ногами. Музыка полного штиля умиротворяла, и девочка видела как там, в воде, плывут рыбы большими косяками.

Такие разные, красивые и страшные. Зубастые, и наполненные светом…

Аликс перешагивала с книги на книгу, не видя дна, осторожно и не спеша. Но казалось, чем дальше она идет - тем дальше отплывает гора с Шутом на вершине. Книги заканчивались, море начало волноваться, волны и вправду относили Аликс куда-то в сторону.

- Шут! – испуганно вскрикнула она, но он уже был рядом.

Протянув крюк зонта, словно крючок, на который насаживают рыбу, он и сам вытянулся и изогнулся.

- Хватайтесь, Аликс, если вы уверены, что готовы пойти до конца. Я спрашиваю вас в последний раз.

Море стало подниматься, девочка еле удерживалась, с трудом балансируя на книге. Ей стало страшно. И тут она увидела, что из глубины поднимается морда рыбы, огромной, способной проглотить всех в комнате.

Больше не раздумывая, Аликс схватилась за крюк, и Шут ловко дернул ее к себе. Она больно ударилась руками о книги, но страх заставил ее забраться наверх. Оглянувшись, девочка увидела, как Шут смело ударил зонтом зубастую морду. Рыба, обдав их брызгами, нырнула обратно на глубину.

Шут обернулся, и на лице у него была маска пирата, с бородой и перевязанным глазом. Не смотря на боль в руках, Аликс невольно улыбнулась и села.

- Это была очень большая рыба, - пораженно произнесла она.

- Ну что вы, вот ваша библиотека - большая, а рыба… не больше вашей библиотеки, значит, она не может быть большой, так как не поместилась бы здесь. Давайте подниматься.

Пока девочка карабкалась, Шут продолжил:

- Я знал одну поистине большую рыбу. В ее пасти хранились тысячи историй. Она рассказывала их, не переставая, пока ее не поймал один удачливый рыбак. Он съел рыбу и стал думать, что рыба - он.

- Но, Шут, вы говорили, что рыбы не могут разговаривать.

- Ах, это было так давно!

Что именно было так давно, Аликс не поняла. Может быть, давно рыбы разговаривали, а может, с момента, когда Шут первый раз сказал ей про рыб, прошло уже так много времени, что все изменилось.

«Если все будет так быстро меняться, зачем вообще нужны какие-то знания? Они слишком быстро устаревают, чтобы иметь хоть какую-то ценность. Другое дело - мои монетки, которые будут ценны всегда».

И чтобы убедиться в правильности своих мыслей, она остановилась и посмотрела в карманы. Монетки и там, и там приятно блестели, а при подъеме еще и звякали друг о друга. Похоже, их мелодией заслушался и Шут. Он склонил на бок голову и расплылся в блаженной улыбке.

На вершине Аликс внимательно посмотрела на стену. Кругом там были начертаны какие-то закорючки и черточки с линиями. Они словно плясали, а если долго смотреть - уходили в спираль, которая чуть-чуть мерцала. Аликс заворожено потрогала их. Так же она заметила ямки на стене - видимо сюда и бил Шут.

- Вот и вход, - прозвучал прямо над ухом голос.

- А куда это будет вход? Туда, где так много дверей?

- В междустенье, милая Аликс. – Шут погладил стену. - Это место, куда есть только такой путь. Мне очень неудобно напоминать вам, но… мне нужна капля вашей крови.

Похоже, замерло все: граммофон, море, шум. Все перестало существовать. Осталась только новая, милая, добрая, бесконечно доверительная маска шута с открытой улыбкой… и иголка.

Шут сжимал ее длинными пальцами в белой перчатке.

- Одна капелька, вы же уже решили, Аликс?

- Да.

Девочка протянула Шуту руку, и он ласково разжал кулачок. Иголка была подобна кинжалу, но Шут не торопился. Он вдруг стал большим пальцем водить по ладошке круги, приговаривая зловещим шепотом:

- Ведьма-ведунья зелье варила,

Ведьма-ведунья дело говорила,

Ключи от дверей спрятаны в подвале,

Кто их найдет,

Тот целехонький уйдет.

Тут Шут загнул большой палец Аликс.

- Этот не уйдет.

Потом загнул указательный.

- Этот не уйдет.

Следом загнул средний.

- Этот не уйдет.

Затем загнул безымянный.

- Этот не уйдет.

По телу Аликс побежали мурашки. Ей стало холодно, дыхание остановилось. Голос Шута она уже не слышала, но знала, что будет дальше. Игла вдруг исчезла - она словно взвилась вверх.

- А этот ключ найдет!

И иголка вонзилась в мизинец.

Капля зависла на игле, Аликс от неожиданно сильной боли сжала руку, а Шут не обращая на это внимания, поднес иголку с кровью к надписям.

Спираль знаков ярко вспыхнула, засветилась, символы бешено заплясали и замерцали.

От таких чудес Аликс широко распахнула глаза, и вдруг увидела, как резко и быстро открылась дверь в стене… в непроглядную тьму.

Шут почтительно поклонился. В тот же миг над его цилиндром пролетели три голубя и исчезли, темнота словно проглотила их.

- Это вход в мир междустенья, Аликс. - Шут поправил свой пиджак-плащ, затем цилиндр на голове и чуть прогнувшись вошел внутрь.

Его маска и белые перчатки засветились, рука потянулась к девочке, и Аликс, больше не раздумывая, зажмурившись, шагнула следом.

В мир междустенья, туда, где пропали ее родители.

 

Глава 3

 

Междустенье

 

 

Порой, когда подарки незнакомца заканчиваются в самом начале пути, начинаешь еще сильнее ценить жизнь. Монетки будут звенеть до самого ее конца.

В этом огромном мире…

 

 

Как только девочка перешагнула незримый порог, разом стало темно и холодно. Потянуло сыростью. Но что еще ужаснее – вокруг стояла какая-то немыслимая, оглушительная тишина. Мир Междустенья казался совершенно мертвым. Каждый следующий шаг - наугад, каждый вздох слышен эхом, а позвякивание монеток все тише, почти затаенно, словно они опасаются потревожить чей-то покой.

Шут пропустил Аликс вперед, и сейчас она как будто делала первые шаги, училась ходить заново в другом мире. Она посмотрела назад, и ее сердце подпрыгнуло от испуга. В воздухе, мерцая бледным светом, висела маска Шута. В следующую секунду девочка осознала, что маска вовсе не висит, просто остальных частей Шута не видно - их окутала тьма. И тут, словно два огонька, появились белые перчатки – видимо до этого Шут держал руки за спиной.

«Это хорошо, что у него в руках нет ножа или иглы…» - подумала Аликс и сразу вспомнила, как страшно было отдавать ему капельку своей крови.

А еще в голове внезапно всплыло слово «резус», когда-то вычитанное в умной книжке Мистера Пыль. Неприятное слово… специальное… про кровь. А ведь Аликс еще тогда подумала, что «резус» - это от понятия «резать»: порезать руку, ногу, палец… Сейчас, конечно, это уже не имело ровно никакого значения, но капелька крови, которая открыла дверь в странный мир Междустенья, наверняка тоже имела какой-то резус… Может быть даже это он и вырезал ту дверь в стене.

Аликс подняла глаза на маску. Ей почему-то казалось, что Шут прекрасно видит в темноте - он ведь волшебник, пусть и не очень сильный, как он сам признался в первую встречу.

- Возьмите меня за руку. Тут темно, вы можете споткнуться, а я немного разбираюсь в темноте и способен находить путь, - словно подслушав ее мысли, сказал Шут.

Девочка неуверенно протянула руку и сжала перчатку. Она оказалось холодной и твердой, как мрамор, точно Шут состоял не из плоти и крови, а совсем из других материалов.

Аликс в непонимании посмотрела на маску Шута, но увидела лишь безмятежную радость.

Всю жизнь она жила одна, и воспитывали ее существа, давно покинувшие мир живых… Неужели Шут тоже не так прост? Может, и он вовсе не человек, а существо, не имеющее с живыми ничего общего, кроме злосчастных услуг?

Верить в это не хотелось, и Аликс пошла дальше, в ту сторону, куда смотрела улыбающаяся маска.

У ног что-то прошмыгнуло - небольшое, шумное. Аликс вся съежилась, но Шут так ласково наклонил голову, что страх тут же куда-то делся.

- Если бы им было дело до нас, думаю, они бы остановились. Не переживайте из-за лишних дум, милое дитя. - Шут приостановился и предупредил: - Мы идем по коридору, и он сужается, будьте внимательны.

Будто намереваясь проверить, Аликс протянула в сторону руку и нащупала стену. Поверхность ее была склизкая и неприятная на ощупь. Может, это улитки оставили следы от своих походов? Сейчас Аликс казалось, что она и сама улитка, медленно ползущая в темноте и оставляющая после себя след сомнений… Ей так живо представилась эта картина, что будь у нее чуть больше храбрости, она бы непременно снова обернулась и увидела этот след. Может быть, он даже светился…

- Этот мир всегда был рядом с вами, милая Аликс. Сейчас он кажется вам незнакомым, но поверьте, он существовал все это время и даже чуть дольше, - шепотом сказал Шут.

- Но привидения ничего мне о нем не рассказывали, даже мистер Пыль умолчал, - удивилась Аликс негромко.

- А часто ли они с вами беседовали?

- Нет, они занимались своими делами, а я своими. Понимаете, Шут, у живых так мало общего с призраками, - будто бы найдя ответ и на свои вопросы тоже, кивнула Аликс.

- Вы очень умная девочка, - заметил Шут.

Но это нисколечко не прибавило ей уверенности. Скорее она стала ощущать опасность еще больше. Ведь если этот мир Междустенья существовал всю ее жизнь и был достаточно недалеко, буквально под носом, за паркетом с плинтусом, - то он должен знать о ней куда больше, чем она знает о нем. И это он должен был прийти к ней в дом, а не она врываться без приглашения…

- Ай! - Аликс отдернула руку от склизкой стены, наткнувшись пальцем на что-то колючее.

«У стен не бывает иголок, они есть у ежей, дикобразов и опасных цветов, - подумала она. - А еще… у не менее опасных приключений».

- Вы укололись? – с тревогой спросил Шут.

Аликс уже успела сунуть палец в рот и понять, что не до крови, поэтому она покачала головой, будучи уверенной, что Шут все увидит и правильно поймет.

Он действительно кивнул, а потом задумчиво сказал:

- С этого момента начинаются ваши неприятности… и опасности.

В этот самый миг прямо в лицо подул холодный ветер. Аликс зажмурилась и сильнее сжала перчатку Шута, чтобы не упасть. Ей стало совсем страшно. Этот мир встречал ее пронизывающей мерзлотой, выталкивая мертвенно-ледяными руками.

Девочка надеялась, что она увидит нечто другое, в ее замке и так было слишком много непонятного и странного. Ей казалось, здесь будут сложности, но другие - более живые.

Напрасно.

Вдруг из ниоткуда появился приглушенный свет, который еле-еле осветил место, куда они попали.

По стенам узкого коридора тянулись переплетенные колючие стебли непонятного растения. Острые шипы, точно жала скорпионов, выставились на непрошеных гостей, среди веток лежали птицы. Ветер почти перестал дуть, и Аликс разглядела, что это маленькие колибри, безжизненно застрявшие в этой жуткой, словно сплетенной из колючей проволоки, клетке.

Шут замер, не шевелясь. Аликс посмотрела вниз и увидела, что стоит на вершине длинной лестницы, уходящей к выступу скалы. В душе девочки оборвалась последняя ниточка… Конечно, она пришла сюда напрасно. В этом мире нет ничего светлого, и отсутствует даже крохотный лучик надежды на успех в поиске родителей.

Аликс в отчаянии опустила голову, и как бы ей ни было стыдно плакать при посторонних, на ее глазах стали проявляться слезы - две маленькие капельки, прозрачные и чистые. Они покатились по щекам, сорвались вниз и ударились о каменный пол.

Шут ласково приподнял подбородок Аликс, чуть прицокнул языком и показал рукой на небо. И вдруг среди темных клубящихся туч стали со звоном колокольчиков появляться лучики света - один, второй, третий… яркими вспышками разгоняя тяжелую мглу.

Аликс заворожено смотрела на это чудо, но тут ее внимание привлек шум. Это в колючих ветках зашевелились птицы.

Некоторые еще лежали, удобно развалившись, а другие уже поправляли крылья. Одна из колибри зевнула, подобно тому, как это делают собаки или кошки, широко раскрыв клюв, совсем не грациозно и даже неуклюже. Аликс замерла, наблюдая, как она почесала когтистой лапой свой затылок и вспорхнула, всего на секунду зависнув у лица девочки. В следующее мгновение птица умчалась в сторону света, туда, где тучи расступались перед силой дня.

Но что самое удивительное, колючие ветви стали быстро покрываться зеленой листвой, а шипы – лопаться, и на их месте раскрывались розами удивительной красоты бутоны.

- Они совсем не мертвые! - воскликнула Аликс, хлопнув в ладоши. - Все здесь живое! Просто была ночь, Шут, это просто была ночь!

Колибри, множество колибри полетели к свету, и от их крыльев поднялся такой шум, что казалось, он мог заглушить любой, самый свирепый ветер.

Лучики солнца стали подниматься по лестнице и Аликс ахнула. Ступеньки были украшены драгоценными камнями, и, попадая на них, лучи разбивались на тысячи солнечных зайчиков. Как живые они бегали по потолку пещеры, блестели на сандаликах, весело играли на лице.

Аликс посмотрела на Шута.

Он преобразился. Его плащ-пиджак сменился бархатным смокингом с ярко-коричневым, похожим на перья, рисунком. Длинные рукава были подвязаны золотыми нитями, а маска… столь прекрасной маски Аликс не видела никогда – розовые щеки, улыбка с белыми зубами и радостно прищуренные глаза.

Цилиндр стал оранжевым, а из-под него вместо черных локонов блестели переплетенные золотыми лентами пышные волосы с бубенчиками самых разных оттенков.

- Вам удалось разбудить этот мир, милая Аликс, - почтительно поклонился Шут и его маска сменилась на лукаво улыбающуюся. - Давайте же не будем медлить и увидим его во всей красе!

Шут слегка отступил в сторону, пропуская Аликс вперед по яркой, светящейся лестнице.

Девочка проглотила слезинки, и ей показалось, что они сладкие, как этот миг.

Ее сандалики приятно цокали при спуске, и стоило ей оказаться внизу лестницы, перед широким выступом, как она обернулась, чтобы ахнуть – из пещеры летели сотни колибри, а Шут стоял чуть выше, приветствуя птиц раскинутыми в стороны руками и громко крича:

- Пусть оживет этот мир! Нога невинного ребенка ступила на его земли! Пусть услышат все! Донесите по всему Междустенью, что девочка ищет своих родителей, и пусть будет лгуном и плутом тот, кто утаит их истинное нахождение!

Словно в довершение сказанного из оранжевого цилиндра вылетели яркие фейерверки, и птицы в ответ защебетали:

- Мы скажем всем! Мы скажем всем! Пусть будет лгуном и плутом! Пусть девочка найдет родных!

Шут быстро спустился к Аликс, слету подхватил ее за талию и, буквально не касаясь ногами ступеней, вмиг переместил к опасному краю.

Вид отсюда открывался до того потрясающий, что невозможно было снова не ахнуть.

Но не успела девочка это сделать, как услышала звук падающий воды.

Аликс присела на корточки и осторожно заглянула за край обрыва. Там, окутанный дымкой брызг, точно из пасти гидры летел вниз, к огромному озеру, водопад.

Воздух наполнился капельками чистейшей влаги и музыкой. Да-да, настоящей музыкой!

Сначала зазвучала труба, а потом, прямо за спиной, раздался звук аккордеона.

Шут не удержался и захлопал в ладоши.

Это коты устроили настоящий музыкальный концерт. Они выглядели так забавно: этот серьезный коричневый, трубящий в большую трубу, и два расплывшихся в улыбках кота, тянущих в разные стороны огромный аккордеон. Они играли удивительную мелодию, созвучную с шумом водопада, их лапы быстро попадали по клавишам и тянули, тянули в разные стороны, пока девочка, зачарованная их игрой, не сделала к ним шаг. Тут же коты обернулись голубями и разлетелись.

Аликс расстроено отступила.

- Не стоит огорчаться, коты гуляют, где хотят, а мои к тому же летают… Быть может, вы подружитесь… чуть позже.

Девочка не могла ответить; просыпающийся в лучах солнца мир под водопадом выглядел завораживающе. Внизу, по лесу, гулял ветер, ласково качая макушки высоких елей и широколистных деревьев, названия которых Аликс не знала. Широкие прогалины пестрящих цветами полян походили на огромные лоскутные одеяла, а большие пушистые кочки, на которые девочка взирала с высоты птичьего полета, казались маленькими зелеными мурашками. Бесконечные луга убегали за горизонт, волнуясь, как море, и Аликс понимала, что это ветер колышет их.

А еще он приносил запах вкусных пирогов с мясом.

Девочка зажмурилась от аромата и, вновь открыв глаза, обрадовалась, что весь этот мир не исчез, что он все еще тут.

Она увидела в лесу странное здание с рыжей крышей, а стоило ей приглядеться, как обнаружилась и труба, из которой шел дым с вкусным запахом пирогов, и Аликс даже разглядела что-то движущееся по крыше, может это был трубочист? Или…

Шут ласково положил ей на плечо руку, отчего девочка чуть дернулась.

- Вам нужно найти дверь, помните? Дверь, за которой ваши родители, - по-прежнему глядя вдаль, напомнил он.

- Разве в лесу бывают двери?

- Они всюду, но вряд ли те, что рядом, подойдут вам. Позже я покажу, насколько они рядом, но не сейчас.

- Но, Шут… Мир Междустенья такой большой! Как же я найду именно ту дверь?

- Это еще та загадка, - развел руками Шут, - но скажу вам по секрету, в этом мире живет мой злейший враг – Мастер Загадок… Он буквально ненавидит меня, а ненависть - очень сильное чувство, никакая маска не может спасти от него. Я могу попросту лопнуть, как мыльный пузырь от одного его взгляда…

- За что же он так ненавидит вас?

- Я знаю все его отгадки, - довольно заявил Шут. - А еще, наши истинные имена начинаются на одну букву, что могло бы нас роднить… но… Мастер загадок не любит делиться даже буквами в именах.

Аликс показалось, это глупая ненависть, есть гораздо более важные вещи, за которые стоит ненавидеть.

- Аликс, он знает ответ на этот вопрос, у него есть ключ к любой головоломке, а это сам по себе сложный ребус. Вам необходимо спуститься и отыскать его. У вас это получится, вы пробудили целый мир! Думаю, такой поиск окажется пустяком.

Аликс лишь пожала плечами, ей чертовски захотелось есть.

- Слушайте себя, - мило закончил Шут. - Вы готовы?

- Да, - кивнула девочка.

- Но… как же вам спуститься, милая Аликс? - спохватился Шут.

Он стал копаться в карманах, вытаскивать оттуда разноцветные платки, которые были связаны один с другим. Затем выудил из карманов хлопушки и пугачи, которые посыпались на землю; следом выпали конфеты и разноцветные шарики, укатившиеся прочь, а Шут все продолжал искать.

Аликс заметила, что пока он растерянно искал что-то в карманах, его волосы стали расти, превращаясь в длинные локоны, на которых приятно позвякивали бубенчики. Они тоже увеличивались, наливаясь красным, как спелые яблоки.

- Шут, посмотрите!

Шут отвлекся от своих поисков и стряхнул с лица челку.

- Как я могу посмотреть, если волосы совсем закрыли мне лицо? - И тут он просто рассмеялся: - Ах, волосы! Ну конечно! Аликс, скорее хватайтесь за них.

Девочка потянулась, но тут Шут неожиданно резко осек ее:

- Аликс, это последняя услуга, которую я бы хотел подарить вам. С этого момента вы можете позвать меня в любое время - достаточно крикнуть мое имя, или просто захотеть, чтобы я пришел, и я появлюсь сию секунду. Но знайте, я попрошу монетку, какой бы мелочной эта услуга не оказалась. А теперь, не стоит медлить, скорее спускайтесь, скорее! Мастер Загадок не будет вас ждать.

И девочка, кивнув, боязливо ухватилась за волосы Шута, переживая, что ему будет больно.

Даже если это было и так, за маской реакцию разглядеть было невозможно.

Аликс осторожно спустилась на уступ и, уже полностью повиснув на волосах, вдруг начала соскальзывать с них. К счастью, в последний момент она зацепилась рукой за выросший в размерах бубенчик и удержалась. Теперь, чем длиннее становились волосы, тем ниже опускалась Аликс.

Рядом шумел водопад, его брызги касались ног, но девочка смотрела только наверх, где почти исчезнувшая в волосах маска Шута по-прежнему улыбалась, становясь все меньше и все дальше.

 

 

    Глава 4

 

Запах пирогов с мясом

 

 

Новый мир всегда выглядит иначе, чем его можно представить.

В нем можно встретить русалок, положить в карман смерть и пообщаться с огромной креветкой. Главное - никуда не сворачивать. И быть может, те, кого вы и не думали увидеть, повстречаются вам на пути.

 

 

Когда ноги девочки коснулись твердой земли, и уже не было опасности упасть, Аликс выпустила из рук бубенчики и волосы Шута и еще раз посмотрела наверх. Но увидеть хоть что-то не получилось - слишком высоко, да еще водопад всего в нескольких шагах шумел, создавая множество капелек, парящих в воздухе.

Девочка смогла умыться, просто потерев руками лицо. Это оказалось очень удобно - не нужно опускаться к воде и черпать ее ладошками, все получалось просто. Но уже через несколько секунд она заметила, что и ее сарафан, и гольфы - промокли, как это бывает под дождем. Отсюда определенно стоило уходить.

Аликс нерешительно дернула за волосы Шута, полагая, что сейчас он и сам спустится, но вместо этого волосы, загремев бубенчиками, резко устремились вверх. Девочка отшатнулась и пошла по направлению реки, текущей от водопада.

«Сейчас бы очень пригодился зонт Шута», - подумала она, но вспомнив его напутственные слова, вздохнула – бесплатно теперь ничегошеньки она от него не получит.

Река заканчивалась небольшой запрудой, на берегу которой Аликс и присела. Под лучами солнца одежда быстро высохла; девочка огляделась, чтобы хоть примерно понять, в какую сторону идти искать Мастера Загадок, но кроме леса ничего не было видно. Сверху все казалось проще.

Раздалось хихиканье. Аликс обернулась и увидела на торчащих из воды камнях греющихся на солнышке русалок. Бледная кожа, зеленые волосы и большие рыбьи глаза. Девочка отчетливо вспомнила картинки в книжках, описывающих русалок.

- Здравствуйте. Вы, случайно, не знаете, куда мне идти? – робко обратилась к русалкам она.

Русалки мигом нырнули в воду, громко хлопнув рыбьими хвостами; осталась одна, совсем молоденькая - она весело засмеялась, закрывая ладошкой рот.

- У нас нет надобности куда-либо ходить, ведь у нас нет ног, - отозвалась она, по-прежнему прикрывая рот рукой.

- Но может быть, вы укажете мне путь? Там, на вершине, я видела дом с рыжей крышей…

Молоденькая русалка пожала плечами, затем облизнула палец и подняла его вверх.

- Иди за ветром, - хихикая, ответила она, - мы, девы вод, плывем всегда по течению, так проще. Так и ты – иди, куда ветер дует. Скорее всего, придешь к Мрачной Пекарне - ветер любит играть с дымом вкусных пирогов.

Теперь русалка улыбалась открыто, и Аликс увидела ее зубы, до этого прикрытые ладошкой. Это были острые, как у пираньи или акулы, клыки, каждый зуб - острый клык.