В зависимости от политического преобладания того или иного центра историю Шумера в первой половине III тысячелетия до н. э. принято делить на три последовательных этапа, составляющих раннединастический период.
Первый этап (XXVIII—XXVII вв. до н. э.) характеризуется возвышением города Киша и правлением I Кишской династии. В числе ее правителей фигурирует, например, Этана, один из героев шумерских мифов, согласно которым он поднимался в небо на крыльях орла, добыл там «траву рождения», положил начало «царственности» в Шумере. Могущество Киша оставило о себе столь памятную славу, что в дальнейшем многие правители добивались звания «лугаль Киша» что также означало «лугаль воинств» и делало его обладателя лугалем-гегемоном.
В конце первого этапа раннединастического периода начинает возвышаться Урук, среди первых правителей которого упоминаются Энмеркар и Лугальбанда, приобретшие черты миф ологических героев. Их деятельности посвящены эпические произведения, из которых особенно интересна поэма «Энмеркар и верховный жрец Аратты», дающая богатый материал о внешних связях Шумера, о взаимоотношениях Урука с Араттой — горной страной на востоке. Из Шумера в Аратту везли зерно и скот, а получали строительный камень, дерево, металлы (золото, серебро, бронзу, свинец) и лазурит.
Второй этап раннединастического периода (XXVII—XXVI вв. до н. э.) начинается с ослабления Киша. Этим воспользовался Урук, где стал править Гильгамеш, любимый герой шумерского, а затем аккадского эпоса. В борьбе с царем Киша Агой он добился освобождения Урука от кишской гегемонии. При Гильгамеше и его преемниках Урук имел самые крупные военные отряды, его правители возводили постройки в Лагаше, Ниппуре и других городах, позднее сам Гильгамеш был обожествлен и прославлен в замечательном памятнике древневосточной литературы.
Третий этап раннединастического периода, охватывающий XXV—XXIV вв. до н. э., характеризуется все более растущей тенденцией к объединению, порожденной необходимостью создания в масштабе всего Шумера ирригационной сети, стремлением вести успешные захватнические войны и оборонять страну от набегов горных и степных племен. В ходе ожесточенной борьбы между городами выдвигается Ур, где правит I династия. При ней значительно усиливается власть правителя за счет подчинения ему храмового хозяйства и выдвижения жен правителей на должности верховных жриц. Свидетельством могущества I династии Ура являются царские гробницы, в которых обнаружен богатый погребальный инвентарь, сопровождавший покойных правителей и членов их рода в загробный мир: парадные повозки и колесницы, упряжь с золотыми и серебряными.' украшениями, декоративное вооружение (кинжалы, копья, шлемы) и орудия труда (долота, пилы) из золота и серебра, арфы, инкрустированные золотом, перламутром и лазуритом, модели лодок из меди и серебра, светильники, раковины, высокохудожественные женские украшения (бусы, диадемы, серьги, браслеты, подвески из драгоценных металлов и камней). «Царские гробницы» Ура часто называют «великими шахтами смерти»: захоронения царей сопровождались многочисленными (до нескольких десятков человек) жертвоприношениями возничих, воинов, придворных, служанок.
Правители Ура вынуждены были уступить гегемонию Лагашу, где в XXVI в. до н. э. начала править династия, основанная Ур-Нанше. Он отстроил Лагаш и его храмы, с оорудил ряд каналов и плотин, покровительствовал торговле. Наивысшего могущества Лагаш достиг при его внуке Эанату-ме, который подчинил почти весь Шумер, включая такие крупные города, как Умма, Киш, Урук, Ларса, и одержал победу над соседним Эламом. Особенно тяжелой для Эанатума была война с Уммой, опиравшейся на Киш. Победа Лагаша в этой войне была увековечена на знаменитой «Стеле коршунов», где изображено шествие лагашского войска в боевом строю во главе с правителем и трупы поверженных врагов, терзаемые коршунами; победная надпись извещала об истреблении 3600 неприятельских воинов. В Умме был найден документ, фиксирующий условия мира и границы между двумя воюющими государствами,— древнейший международный договор.
Преемники Эанатума не смогли сохранить военное могущество Лагаша, и его политическое влияние стало паать. Постоянные войны требовали больших средств и приводили к обострению положения внутри Лагаша.
В XXIV в. до н. э. в государстве возрастает власть «энси», который становится и верховным жрецом главного бога Лагаша Нингирсу. Подобный процесс слияния должностей не только усилил власть правителя, но и отдал в его распоряжение богатое храмовое хозяйство. На жречество были возложены натуральные и денежные налоги, а оно, в свою очередь, усилило нажим на общинников и ремесленников, подняв плату за выполнение различных религиозных церемоний и ритуалов. Государство также увеличило налоги и повинности трудового населения, поставив под контроль его деятельность и доходы. Экономический гнет дополнялся произволом служителей правителя, а также отменой старых обычаев.
В Лагаше создалась крайне напряженная обстановка — произошел государственный переворот, в ходе которого был низложен «энси» Лугальанда и к власти пришел его родственник Уруинимгина. По всей вероятности он был ставленником жречества и родовой знати, недовольной наступлением правителя, поддерживаемого служилой зависевшей от него знатью, на их права.
За период своего 6-летнего правления (2318—2312 гг. до н. э.) Уруинимгина провел реформы, удовлетворившие те социальные слои, которые поставили его у власти. Были отменены взносы с высшего жреческого персонала, увеличено натуральное довольствие и гарантированы права зависимых храмовых работников, храмовому хозяйству возвращена самостоятельность. Некоторые уступки были сделаны трудовым слоям населения: уменьшена плата за совершение религиозных обрядов, отменены некоторые налоги с ремесленников, уменьшена ирригационная повинность для различных категорий населения. Возможно, были приняты меры против долгового закабаления и распродажи общинной земли. Реформы Уруинимгины были записаны, что было одной из первых письменных фиксаций правовых норм.
Правление Уруинимгины, принявшего титул «лугхть», было временем не только значительных внутренних перемен, но и внешнеполитического подъема Лагаша. Но одновременно усиливалась и Ум-ма — давний и сильный противник Лагаша, которая в правление Лугальзагеси обрела власть почти над всем Шумером. Социальные противоречия в Лагаше способствовали дальнейшим успехам Лугальзагеси: поход уммийцев привел к разорению Лагаша, его храмов и поселений, о чем с печалью говорится в литературном произведении «Плач об Уруинимгине». Лагаш был поставлен в зависимость от нового политического объединения Шумера во главе с Уммой, нанесшей поражению даже Кишу. В результате Лугальзагеси удалось на четверть века создать объединение шумерских городов-государств, представлявшее собой, однако, рыхлое политическое образование, вскоре рухнувшее под натиском более сильного государства — Аккада, возникшего к северу от Шумера
