Глава 11 Легенда о царской щуке

 

На следующее утро они провожали приятеля в город. Жмуркин был необычно, не по‑жмуркински серьезен. Он задумчиво грыз спичку за спичкой и опасливо оглядывался по сторонам.

– Не бойся, Жмуркин, – успокоил его Генка. – Сюда Ник не доберется.

– Ага, – Жмуркин постучал Генку по плечу. – Не доберется…

Генка поморщился.

Увидев вывихнутое плечо, тетка, как и предсказывал сам Генка, испугалась и побежала во двор запрягать Березку, собираясь немедленно везти больного на центральную усадьбу. Чтобы ему там вкатили уколы от столбняка, сделали рентгеновский снимок, вправили вывих, наложили шину и даже, если нужно, гипс. Генка куда‑либо ехать категорически отказался и напомнил тетке о ее славном медицинском прошлом. Тетка ответила, что все уже забыла. Генка сказал, что тут и помнить нечего, – дергай и все. Тетка ответила, что дергать надо правильно…

Они бы препирались еще долго, но разумный Жмуркин заметил, что в медпункте на центральной усадьбе в такое время скорее всего никого нет и что ехать бесполезно. Тогда тетка собралась с духом и дернула Генку за руку. Генка ойкнул. Плечо встало на место. Тетка тут же наложила спиртовой компресс и велела племяннику рукой особо не работать.

– Хорошо, что еще так отделались, – Жмуркин снова кивнул на Генкину руку.

– Бывает, – сказал Генка. – Сколько угодно бывает. Теперь…

– Теперь ты выбыл из строя, – Жмуркин раскусил очередную спичку. – Теперь щуку будет ловить один Витька.

– Под моим чутким руководством, – Генка положил здоровую руку Витьке на плечо.

К остановке подрулил древний желтенький „Пазик“.[43]

– Я вам позвоню, – сказал он, перед тем как сесть в автобус. – Как только прояснится ситуация с занятиями, я сразу позвоню. Спиннинг пусть у вас остается…

– У нас телефона нет, – сказал Генка.

Жмуркин со своим рюкзаком еле втиснулся в салон.

– Передайте поклон тетушке. И скажите, что мне здесь очень…

Двери автобуса захлопнулись. Жмуркин уехал.

– Когда тетка придет? – спросил Витька.

– В три. До трех надо что‑то делать.

– Можем в кино сходить, – предложил Витька. – У них тут что‑то новое идет, кажется.

– Да ну, – возразил Генка. – В кино мы можем и в городе сходить.

– Куда тогда?

Генка пожал плечами.

– Может, просто по главной улице прогуляемся? – предложил Витька.

Генка согласился, и они пошли вниз по улице Коммунистической, от удивительного фонтана до двухэтажного Дома быта. Ничего особо примечательного на улице Коммунистической не было – обычный набор: клуб, кафе, продуктовый магазин и магазин запчастей, еще один дом, в котором ночевал драматург Островский, краеведческий музей…

– Стоп! – Генка резко остановился.

– Чего еще? – спросил Витька. – Опять гениальная идея? Новое озарение?

– А давай зайдем в музей, а?

– Ты что, в музеях никогда не был?

– Честно говоря, давно уже не был. К тому же все равно делать нечего.

– Давай лучше в дом, где Островский ночевал.

Витька согласился. Но дом Островского оказался закрыт. Оставался краеведческий музей.

Входной билет туда стоил три рубля, но хранитель сказал, что музей все равно скоро закроется, и пропустил бесплатно.

Музей не очень удивил Генку и Витьку. Он был похож на все краеведческие музеи, которые посещали ребята по внешкольной программе. В музее имелись: старая ржавая сабля, коллекции мятых тульских самоваров, древних русских монет, кортик одного морского адмирала – выходца из здешних мест, изобилие лаптей и старых прялок, целая куча фотографий с какими‑то местными знаменитостями… Одним словом, музей ребят не вдохновил. Они уж было собрались уходить, но тут Витька замер и повернулся к стенду, рассказывающему об успехах животноводства в районе.

Генка тоже остановился перед стендом и стал рассматривать диаграммы, показывающие рост надоев.

– И чего? – спросил Генка. – Надои растут?

– Не туда смотришь!

– А куда надо?

Витька поднял глаза к потолку.

– Блин! – восхитился Генка. – Вот это да!

Над кисломолочным стендом, между старым позеленевшим барометром и рогами лося‑великана была помещена голова огромной щуки.

– Вот это да! – Генка зашел с другой стороны. – Я и не знал, что такие бывают…

– Наша, я думаю, не меньше, – сказал Витька. – Надо у хранителя расспросить…

И Витька побежал за хранителем. Хранитель нашелся быстро.

– Дедушка, – спросил Генка, – а что это у вас тут за рыбка такая? Ну, вот эта, с зубиками…

– Это? – улыбнулся дед. – Это щука.

– Да мы видим, что не килька, – сказал Генка. – Вы нам конкретно расскажите, что к чему. Что за щука, кто поймал…

– Хорошо, молодые люди, – согласился хранитель, – я вам расскажу. Только пусть кто‑нибудь из вас принесет мне мое кресло…

Витька вздохнул и отправился за креслом.

– Щука эта непростая, – рассказывал дед, устроившись поудобнее. – Ее поймал после войны один здешний рыбак. Этот человек был очень страстным рыболовом. И очень удачливым. Говорили, что он может рыбу наловить даже в колодце. А если уж он шел на реку, то без рыбы никогда не возвращался. И вот однажды он отправился на рыбалку, поставил крюки и пошел спать, а когда с утра решил эти крюки проверить, то обнаружил, что ни одного крюка нет. Все сорваны! Поставил снова, к вечеру отправился проверять – и опять все крюки оборваны. Тогда он решил понаблюдать, что происходит. Кто это, значит, его крюки обрывает. И вместо десяти крюков поставил один. Насадил на крючок огромную плотву, вырубил березку потолще, привязал к ней шнур и закинул в реку. Сел на берег и стал ждать. Ждет‑ждет – ничего. Час сидит, два сидит, три – никакой поклевки. Ну, мужику надоело все это дело, он взял да и прилег на бережке, вздремнуть немного. А как проснулся, глядит – удилище его в воде плавает. Он его, значит, как‑то там подцепил, вытащил – потянул на себя… И тут из воды показалась рыбина! Это была щука. Но не простая щука, которых в любой речке полным‑полно, а огромная, каких рыбак даже никогда и не видел! Он потом всем рассказывал, что щука была размерами чуть ли не с лодку. Мужик остолбенел. А щука посмотрела на него, посмотрела, а потом как рванет в глубину! Да так резко дернула, что он не успел даже рук разжать – всю кожу ему с ладоней удилищем и сорвало.

– Ушла? – спросил Витька.

– Ушла, – ответил хранитель. – Ушла, только ее и видели.

Хранитель замолчал. Он погрузился в свои мысли, и казалось, что он сам переживает все события, случившиеся полвека назад с удачливым рыбаком.

– А дальше? – нарушил молчание Генка.

Хранитель очнулся.

– А дальше он дал зарок – что не будет бриться, пока ту щуку не поймает. Вы знаете, что такое зарок?

– Конечно, знаем, – кивнул Генка. – Однажды я дал зарок не есть шоколада два месяца – и не ел.

– Молодец, – похвалил хранитель. – Вот тот рыбак тоже так поступил. И стал щуку ловить. А поскольку он еще работал механизатором в колхозе, то ловить эту самую щуку ему приходилось лишь в редкие выходные или по ночам. Хозяйство свое он забросил, двор у него бурьяном зарос, крыша дома прохудилась, и даже жена в конце концов от него ушла. А он все щуку ловил. Сначала деревенские все ему помочь хотели, а потом оставили, решили, что мужик просто свихнулся. Говорили, что щуки‑то никакой и нет, что он ее выдумал. Даже в больницу его хотели положить.

– В психушку, что ли? – спросил Генка.

– Ага. Доктор приезжал, рыбака осмотрел и сказал, что он совершенно здоров. А щука – это, может быть, что‑то из‑за ранения головы, на войне полученного. Да и вообще, мало ли что бывает. Пусть ловит, сказал доктор, он же никому не мешает. На работу ходит? Ходит. Значит, все в порядке. И мужик дальше стал ловить. Много лет он ее ловил, чуть ли не десять. К нему даже прозвище такое прицепилось – Щукарь. Все его так и звали. Чего он только не испробовал: и на живца ловил, и на речную крысу, и на мясо и курицу… Всех щук в окрестностях переловил, а эту никак. Но вот в один прекрасный день он прибежал в деревню, собрал народ и позвал за собой. Все пошли к реке. Приходят, а там – мама дорогая! На берегу чудище лежит – щука невиданной величины. Тут все ему и поверили. И зауважали сразу. А прозвище так и осталось – Щукарь.

Дед замолчал.

– А борода? – спросил Генка. – Бороду он сбрил?

– Когда он щуку ту все‑таки поймал, борода у него была уже почти до пояса. У меня есть фотография.

Хранитель достал из застекленного шкафа старинный фотоальбом и показал ребятам фотографию. На снимке был изображен очень худой мужчина с длинной бородой. Он стоял рядом с неимоверно большой, выше роста человека, рыбой. Рыба была подвешена к крюку автокрана и, кажется, была еще жива – хвост у нее был неестественно вывернут кверху. Вокруг стоял народ. У всех были странные, какие‑то нереальные лица.

– И на щуку‑то не похожа, – присвистнул Витька. – Какое брюхо!

– Это потому что очень большая, – сказал хранитель. – Когда разрезали – внутри нашли целую козу! Но это еще не самое интересное. Когда стали ее внимательно осматривать, то обнаружили в правой жаберной кости большое золотое кольцо.

– Кольцо? – удивился Генка. – У козы?

Они с Витькой засмеялись.

– Золотое кольцо, – повторил хранитель невозмутимо. – А на том кольце надпись: „Сия щука выпущена в воды Государыней Императрицей Всероссийской Екатериной Великой“. Кольцо это сразу в Москву забрали.

– Как это? – спросили вместе Витька и Генка.

– Дело в том, что у русских царей существовало что‑то вроде обычая – по всяким праздничным датам выпускать в реки и озера маленьких щурят. А чтобы знали, какой царь выпустил, в жаберную кость вставляли золотое кольцо с именем. Так, например, в девятнадцатом веке вылавливали щук, выпущенных еще самим царем Алексеем Михайловичем Тишайшим. А он еще в семнадцатом веке жил.

Ребята в очередной раз переглянулись.

– Дедушка, – вдруг вспомнил Генка, – а вы ведь так и не сказали, на что он ее поймал‑то…

Хранитель сделал хитрое лицо.

– Он никому не говорил, на что поймал. Это так и осталось тайной.

У Витьки с Генкой на лицах нарисовалось разочарование.

– Но я узнал эту тайну, – подмигнул ребятам хранитель. – Щукарь мне ее рассказал перед самой своей смертью. Хотите, вам скажу?

– Хотим! – дружно сказали ребята.

Хранитель наклонился к ребятам и прошептал:

– Он поймал щуку на серебряную блесну. Что‑то там продал, купил серебра, отлил блесну – и поймал. Только на серебряную блесну можно поймать царскую щуку.

– А где? Где та блесна? – Генка схватил хранителя за рукав.

– Увы, ребята, – сказал хранитель. – Той блесны не осталось. Времена были тяжелые. Пришлось мне ее продать.

– Как продать?! – воскликнул Генка. – Да разве можно было такую вещь продать!

– Ничего не поделаешь, – хранитель поднялся из кресла. – Так бывает.

Хранитель открыл ближайший шкафчик и достал оттуда маленькую деревянную коробочку. В коробочке лежал большой кованый крючок‑тройник. Генка потянулся было к тройнику…

– А зачем вам блесна? – спросил хранитель.

– Мы тоже гигантскую щуку поймать хотим, – ответил Генка. – Только теперь навряд ли поймаем… блесны‑то нет…

– Блесны нет, – хранитель двумя пальцами вынул крючок из коробочки. – А вот тройник с блесны остался.

– С той самой?

– С той самой. И я, пожалуй, вам его подарю.

И хранитель положил тройник на ладонь Витьки.

– Тяжелый какой, – Витька взвесил тройник.

– Щукарь его выковал из пропеллера от немецкого истребителя. Ну ладно, бегите. Мне уже пора на обед. Годы, обедать надо вовремя…

– Да уж… – Генка посмотрел на голову щуки на стене. – Ладно, дедушка, спасибо вам за рассказ. И за подарок. Мы очень много нового, интересного узнали…

– Приходите еще, – улыбнулся дед.

Ребята вышли на улицу.

– Интересная история, – сказал Витька. – Даже жутковатая какая‑то… Получается, что мы не за простой щукой охотимся, а за царской. И рыбалка у нас, выходит, не простая, а царская…

– Домой пора уже, – Генка постучал по часам на руке. – Полтретьего скоро. Не успеваем. Может, пробежимся?

– Не, неохота. Пойдем нормально. Воды в фонтане попьем.

– Ну, пойдем. Тетка соли еще сказала купить.

На окраине их уже ждала тетя Люся с Березкой. Генка отдал ей купленную пачку соли, они с Витькой завалились в сено, тетка несильно хлестнула Березку, и они поехали.

– Я про сома однажды историю слышал, – рассказывал Генка, пока они возвращались назад. – Будто в одной речке завелся огромный сом, и стал тот сом даже не за собаками – за людьми охотиться. А у одного мужика были мальчик и девочка. Дети, короче. И вот они отправились на реку белье полоскать, а сом их схватил и утащил в омут. Тогда мужик тот собрал всю деревню, и они всю реку неводом прочесали. И поймали огромного сома – он как катер просто был. Мужик схватил топор и давай этому сому башку отрубать. Долго старался, но все‑таки отрубил. А потом и брюхо сому распорол. А в брюхе‑то ничего и нет. Это не тот сом был, не людоед. А людоеда так и не поймали.

– Не знаю, как насчет людей, – сказала тетя Люся, – а коров у нас сомы доили.

– Как это? – хихикнул Генка.

– Просто, – тетка снова хлестнула Березку, – раньше в колхозе стадо большое было. А летом его пасли на берегу реки. Жарко, слепни кусают – ну коровы в речку и заходят, от гнуса всякого спасаются. Потом вдруг видят – а молока‑то в коровах нет – выдоено все! Сначала думали, что это пастух безобразничает. Потащили его в милицию – а пастух клянется, что никто к коровам и не подходит. Тогда в милиции решили пронаблюдать. Все сначала было как обычно. Коровы бродили по берегу, потом забрели в реку. И тут милиционеры видят – к коровам подплывают здоровенные сомы – и… давай их доить. Вот так!

– А дальше что? – спросил Витька.

– А ничего. Просто не стали больше коров в воду пускать – вот и все.

Витьке эта история показалась не очень правдоподобной, он не мог себе представить таких умных рыб. Но спорить Витька не стал – мало ли что бывает? Вот он не верил в бездонное озеро, а озеро‑то и на самом деле, кажется, бездонное…

– Теть Люсь, а у тебя случайно серебряной ложки нет? – спросил Генка.