Октября 1894 г. умер император Александр III. На престол вступил его сын Николай II.

Борьба консервативных и либеральных сил в высших эшелонах власти. Две различные точки зрения на перспективы развития России. С. Ю. Витте первоочередными считал экономические преобразования, а среди них. Он полагал, что индустриализация страны - задача не только экономическая, но и политическая, она позволит, с одной стороны, накопить средства для проведения назревших социальных реформ, заняться сельским хозяйством, а с другой - постепенно вытеснить с политической сцены дворянство, заменив его представителями крупного капитала. Главным оппонентом Витте выступал министр внутренних дел В. К. Плеве. Плеве заявил, что у России "своя отдельная история и специальный строй". Он считал, что страна нуждается в некоторых реформах, в том числе в постепенном введении самоуправления, но по инициативе правительства.

" Зубатовский социализм ". Особое внимание Плеве уделял расширению сети отделений по охране порядка и общественной безопасности, которые получили в народе название "охранка". Начальником Московского охранного отделения С. В. Зубатовым была осуществлена попытка взять под контроль рабочее движение. Его замысел заключался в том, чтобы вырвать рабочих из-под влияния антиправительственных организаций, сказать, что улучшить свое материальное положение они могут только в союзе с властью. Были созданы легальные рабочие организации, не запрещалось участвовать в экономических забастовках. Поэтому члены зубатовских организаций приняли активное участие в прокатившейся в 1902-1903 гг. широкой стачечной волне. Это вызвало недовольство фабрикантов, Зубатов был отправлен в отставку.

Либеральные проекты П.Д. Святополк-Мирского. Рабочие и крестьянские волнения, оппозиционные выступления земских либералов и студенчества, поражение в войне с Японией привели Россию на грань революционного взрыва. На пост министра внутренних дел назначен князь П. Д. Святополк-Мирского, либерал. В ноябре 1904 г. Святополк-Мирский предложил включить в состав Государственного совета (совещательного органа при императоре) выборных от земств и городских дум, расширить круг избирателей в земские и городские органы управления, распространить земства на всю территорию империи. Среди предложенных мер значились также сближение крестьян в имущественных правах с другими сословиями, расширение прав старообрядцев, издание закона о правах еврейского населения и т.д. Итог: императорвский указ от 12 декабря 1904 г., обещавший некоторые социальные, национальные и религиозные послабления. Однако о народном представительстве в указе не говорилось подчеркивалось, что все реформы должны быть осуществлены при сохранении самодержавия в незыблемом виде.

В 90-х гг. оживилось либеральное движение. Большим влиянием стали пользоваться так называемые конституционалисты, считавшие образцом политического устройства парламентский строй английского образца. Однако в России было запрещено проповедовать преимущества конституционного устройства. Поэтому встал вопрос о переходе к нелегальным методам деятельности. В июне 1902 г. в германском городе Штутгарте вышел первый номер журнала "Освобождение". Его редактором стал бывший социал-демократ П. Б. Струве. В журнале было помещено программное заявление "От русских конституционалистов", написанное П. Н. Милюковым. В нем содержались требования политических свобод и бессословного народного представительства "в постоянно действующем и ежегодно созываемом верховном учреждении с правом высшего контроля, законодательства и утверждения бюджета". Намечаемые преобразования мыслились исключительно в виде реформ "сверху".