Значительно более медленными темпами шло развитие сельского хозяйства, которое находилось в тяжелейшем кризисе: уменьшились посевные площади, автомобильный и тракторный парки, а оставшаяся техника была сильно изношена. Число трудоспособных членов колхозов сократилось почти наполовину.
Во время войны решающую роль в колхозно-совхозном производстве играли женщины. Например, в колхозах Западной Сибири удельный вес женского труда возрос в 2 раза.
Женщины, старики, подростки на своих плечах вынесли всю тяжесть военных лет, и благодаря их самоотверженному труду фронт и тыл были обеспечены продуктами питания, а промышленность — сырьем.
В 1946 г. случилась тяжелейшая засуха, поразившая Молдавию, Украину, юг России. Вымирали деревни, голодные люди ели трупы павших животных, имелись случаи людоедства, а в это же время хлеб вывозился в страны Восточной Европы, которые обещали строить у себя социализм. Н.С. Хрущев, первый секретарь ЦК компартии Украины, обратился к Сталину с просьбой ввести карточки и организовать общественное питание в деревнях, чтобы помочь крестьянам. Но Сталин не поддержал эту просьбу. Механизм командования, пренебрежительное отношение к условиям жизни крестьян, максимальное выжимание ресурсов из деревни не только не ослабевали, а становились все более изощренными. Товарно-денежные отношения между государством и колхозами были упразднены. Заготовительные цены возмещали лишь 1/10 затрат колхозов на производстве зерна, 1/20 — мяса, 1/5 — на производстве молока. Поскольку продукты забирались у колхозов фактически бесплатно, соответственно низкими были выплаты по трудодням, во многих колхозах люди работали бесплатно. В целом сельское хозяйство держалось не столько на личной заинтересованности крестьянина в результатах своего труда, сколько на внеэкономическом принуждении. Существовала строго определенная норма выработки трудодней, за невыполнение которой грозило наказание: судебное преследование или лишение приусадебного участка. Колхозники же и их семьи жили преимущественно за счет личных приусадебных участков, за которые взимались налоги деньгами и натурой. В среднем крестьянский двор в течение года должен был сдать 300 кг картофеля, 40—60 кг мяса, до 200 л молока, 3 кг шерсти, 50 яиц; платили налог за фруктовые деревья, и крестьяне вырубали сады, чтобы избавиться от этого бремени.
В 1950 г. началась кампания по укрупнению колхозов, машинно-тракторных станций, что вначале казалось разумной мерой, но на деле стало лишь этапом по превращению колхозов в государственные сельхозпредприятия.
Повторяя грубейшие ошибки ВКП(б) довоенной поры, проводили переустройство деревни Прибалтийских республик, Молдавии, западных областей Украины и Белоруссии. В результате сплошной коллективизации оказалось подорванным сельскохозяйственное производство, разорены и выселены из родных мест на восток страны тысячи крестьян.
К 1953 г. по сравнению с 1940 г. вдвое выросли поставки в деревню минеральных удобрений, почти в 1,5 раза — энерговооруженность и основные фонды. Из армии было передано около 150 тыс. автомашин, более 1 млн. лошадей, промышленность поставила 248 тыс. тракторов, 93 тыс. зерновых комбайнов, 281 тыс. грузовых автомобилей, и, наконец, в результате массовой демобилизации возвратились квалифицированные кадры, а сельское хозяйство не только не наращивало свой потенциал, а даже уменьшило. Колхозы фактически были лишены возможности видеть результаты своего труда. Сталин и его окружение так и не смогли на протяжении всей своей многолетней деятельности отказаться от принципов «военного коммунизма». В конце 40-х — начале 50-х годов государство расплачивалось с колхозами по 1 коп. за 1 кг пшеницы, а 1 кг муки в магазине стоил 31 коп. Говядину закупали по 23 коп. за 1 кг, а продавали по 1 руб. 50 коп. и т.п.
На основе неэквивалентного обмена из деревни изымались огромные средства. Такая государственная политика препятствовала развитию сельского хозяйства, сводила к минимуму усилия миллионов людей. Сказанное, разумеется, не умаляет трудового подвига советского крестьянина.
После смерти И.В. Сталина выбор нового политического пути требовал изменения ориентиров в экономике: на первом месте стояло аграрное производство. В сентябре 1953 г. была проведена налоговая реформа, по которой в 2 раза уменьшили земельные налоги, а некоторые отменили совсем, в 3—6 раз повысили закупочные цены на сельхозпродукцию, ввели авансирование труда колхозников. Все хозяйства, не имевшие скота, освобождались от мясопоставок, а те, которые обзавелись скотом после июня 1953 г., освобождались от них до 1955 г.
Однако принятое постановление могло дать позитивные результаты лишь через несколько лет, а решение зерновой проблемы требовалось незамедлительно.
Идея о возможности введения в оборот дополнительных земель на востоке страны высказывалась еще в начале XX в., и в феврале 1954 г. правительством принимается программа освоения целинных и залежных земель. Это был экстенсивный путь развития сельского хозяйства, который позволял лишь временно решить зерновую проблему, улучшить продовольственное снабжение в стране.
