XVI век в истории России ознаменовался созданием могущественного централизованного государства, с которым стали считаться крупнейшие европейские и ближневосточные страны. При вступлении на престол Ивана IV территория Руси достигала 2800 тыс. кв. км с населением 7—8 млн.. человек. Большая часть великороссов жила в деревнях, разбросанных по бескрайней Восточно-Европейской равнине. Численность горожан не превышала 2% всего населения страны. Тем не менее города переживали период расцвета ремесленного производства и торговли. Страна начинала преодолевать экономическую раздробленность, доставшуюся ей в наследство от периода феодальной раздробленности. Наиболее крупными центрами русских земель были Москва и Новгород. По приблизительным оценкам, в столице проживало около 100 тыс. человек. На втором месте стоял Новгород с населением в 30 тыс. человек. Население таких городов, как Можайск, Серпухов, Коломна, составляло от 3 тыс. до 8 тыс. человек.
Для жизни городов были характерны глубокие социальные контрасты. Богатая купеческая верхушка постоянно находилась в раздоре с неимущими. Государственная казна пополнялась в основном за счет побора с городов, причем власти облагали горожан не только денежными податями, но и натуральными повинностями. В военное время города снаряжали отряды воинов, вооруженных огнестрельным оружием. Всякий раз вставал вопрос: кому из горожан нести воинскую повинность? Спор, возникавший между богатыми и простолюдинами, нередко заканчивался возмущением и бунтом черного люда. Города, являясь центрами ремесленного производства и торговли, играли важную роль в социально-экономическом развитии России, отражали общую тенденцию укрепления феодально-крепостнических порядков.
Эта тенденция еще более отчетливо просматривается в сельской местности, где феодальная собственность на землю являлась основой крепостничества. Собственниками земли были преимущественно светские и церковные феодалы. Их вотчины имели податные льготы, закрепленные великокняжескими грамотами. Это давало феодалам возможность держать сельское население в своей зависимости.
В XVI в. в структуре феодальной собственности на землю происходят существенные изменения — заметно возрастает доля поместного землевладения в центральных районах страны и общинного крестьянского землевладения на окраинах. Перемещение населения на периферию способствовало освоению новых земель, развитию сельского хозяйства и промыслов. Первоначально жизнь на новых землях протекала без административного вмешательства властей, но постепенно и эти районы подпадали под контроль феодального государства. Таким образом, увеличивалась численность зависимого населения России.
По своему положению крестьянство делилось на три категории:
черносошные — государственные; дворцовые — московских великих князей; владельческие — принадлежавшие феодалам. Существовали и три основных вида феодальной собственности на землю: по- местная, вотчинная и государственная.
Взаимоотношения землевладельца и крестьянина были узаконены Судебником 1550 г., который уточнил нормы крестьянского перехода от одного хозяина к другому, несколько увеличил «пожи-лье», которое уплачивал крестьянин при переходе. В конце XVI в. крестьяне лишились последней возможности сменить хозяина после завершения полевых работ — был отменен Юрьев день. В начале 1597 г. был объявлен указ о кабальных холопах, согласно которому они лишались права вернуть себе личную свободу до смерти их господина.
После отмены Юрьева дня основной формой крестьянского протеста против феодального произвола стало бегство от феодалов. Для пресечения этого явления в ноябре 1597 г. был издан специальный Указ о сыске беглых крестьян. В этом отчетливо просматривается тенденция последовательного закабаления основной массы населения страны — крестьян. Экономическое и общественно-политическое развитие сформировало объективные предпосылки усиления центральной власти, усовершенствование ее институтов. Эти процессы связаны с именем яркой исторической личности — Ивана Грозного.
