Гоголь завершил работу над повестью весной 1841 года. «Лучшее, что вы написали» — так оценил эту повесть В.Г. Белинский. Это последняя из «Петербургских повестей», где представлены все основные темы и идеи цикла.
В отличие от писателей 1-й половины XIX века Гоголь показывает в «Шинели» не парадный Петербург, а Петербург с изнанки: «кое-какие пустынные улицы с тощим освещением», «деревянные домы, заборы», «с закрытыми ставнями низенькие лачужки». Этот город одновременно и реальный, и фантастический, призрачный, здесь реальное и фантастическое легко меняются местами, это мир привычного абсурда, будничной фантастики. Безумие — одно из проявлений петербургского абсурда (деталь, характерная для всего цикла «Петербургских повестей»).
Городские углы: дома, комнаты, лестницы — изображены с характерным для Гоголя вниманием к бытовым мелочам, автор стремится к детальному, микроскопически точному описанию предметов, героев («изуродованный ноготь, толстый и крепкий, как у черепахи»), и в то же время писатель использует типизирующие обобщения («Так уж на святой Руси все заражено подражанием, всякий дразнит и корчит своего начальника»).
Основные темы, поднимаемые в повести, — это темы власти чина, власти денег и, конечно, тема «маленького человека».
Центральный образ повести — Акакий Акакиевич Башмачкин. По мнению А.А. Григорьева, «в образе Акакия Акакиевича поэт начертал последнюю грань обмеления Божьего создания до той степени, что вещь, и вещь самая ничтожная, становится для человека источником беспредельной радости и уничтожающего горя». Образ бедного чиновника, «маленького человека», сделался одним из центральных в литературе 40-х годов XIX века.
Гоголь подчеркивает типичность героя, его заурядность, беззащитность. Он живет в своем примитивном мире, ограниченном элементарными обязанностями, которые он выполняет с большим старанием: «...Он служил ревностно, — нет, он служил с любовью».
При описании «маленького человека» у Гоголя сострадание и смех неотделимы друг от друга, автор соединяет противоположный пафос: гуманистический («с своими проникающими словами: «оставьте меня, зачем вы меня обижаете», — ив этих проникающих словах звенели другие слова: «я брат твой») и сатирический (слово «значительного лица» «может лишить даже чувств человека»).
Подчеркивая символизм повести, А. Белый отмечал, что главный герой живет внутри собственной вселенной, «не солнечной, а «шинельной»; «шинель» ему — мировая душа, ее называет он «подругой жизни». В конце концов вещь (шинель) обретает власть над человеком.
В.В. Кожинов в статье «Художественный смысл «Шинели» Гоголя в свете ее «творческой истории» отмечает, что в «Шинели» «несомненно выступают три «феномена» — «маленький человек», Государство и Стихия, которую Государство не может покорить, победить»
Трагичен или смешон Акакий Акакиевич? (по повести Н.В. Гоголя «Шинель»)
Главный герой повести — Акакий Акакиевич Башмачкин — изображен Гоголем как типичный представитель бедного чиновничества и «маленький человек».
С одной стороны, Акакий Акакиевич — задавленный жизнью мелкий чиновник, с другой — до решения пошить новую шинель он вел жалкий образ жизни, влачил вялое, бессмысленное существование, а для себя он был полноценным и счастливым более, чем кто-либо, человеком.
Для выражения своей идеи Гоголь прибегает к необычному художественному решению: он использует в сюжете повести элементы житийного жанра, чтобы подчеркнуть величие и значение такого, казалось бы, незначительного человеческого существа, каким был Башмачкин. Конечно, канонические элементы жанра жития художественно переосмыслены, поскольку это «житие» не святого, а мелкого чиновника, «маленького человека», и Гоголь, постоянно перемежая драматическое и комическое, это подчеркивает. Хотя юмор Гоголя вызывает не насмешку, а сочувствие к герою. Самая значительная характеристика герою дана автором в его имени: Акакий по-гречески значит «незлобивый», а вместе с отчеством Акакиевич может означать «вдвойне незлобивый» или «бесконечно незлобивый».
Итак, все, что делало героя жалким и ничтожным, может быть увидено с другой стороны. Например, шутливое, почти насмешливое замечание, что «он, видно, так и родился на свет уже совершенно готовым, в вицмундире и с лысиной на голове», означает и то, что Акакий Акакиевич находится на предназначенном ему месте, что так редко бывает с людьми. Заметим, что он безропотно терпит издевательства молодых сослуживцев, пока они не толкают его под локоть, «мешая заниматься своим делом». А как высока характеристика, данная автором отношению героя к службе: «Мало сказать: он служил ревностно, -— нет, он служил с любовью». Неспособность Акакия Акакиевича выполнить другую, более сложную работу, чем переписывание, говорит вовсе не о том, что он безнадежно бездарен, а о том, что находится на своем месте, выполняет свою работу, на которой достиг своего мастерства и предела. Нелепость Акакия Акакиевича, проявляющаяся, скажем, в том, что он вечно уносит на шляпе арбузные и дынные корки, можно понять так, что он их уносит вместо нас — он один из тех людей, кто вечно за всех выполняет роль козла отпущения. И ел Акакий Акакиевич то, «что ни посылал Бог на ту пору», и опять принимался за переписывание бумаг, потому что любимое дело — лучший отдых для души, и «ложился спать, улыбаясь заранее при мысли о завтрашнем дне: что-то Бог пошлет переписывать завтра?» Таким образом, если ориентироваться на житийный канон, то Гоголь использует его структуру, то есть показывает рождение, наречение, предзнаменование, в дальнейшем благочестивую жизнь, исполненную смирения, послушания и служения.
