Что подарить богу на день рождения? 2 страница

Скорость света? Детский лепет! Свет тащился, как старая черепаха по желтому песку пустыни, когда мы пересекали вселенную по хорошо известному отцу маршруту. Время? Потеряло смысл. Миг или годы занял наш полет - неважно. Мы появимся в то время и в том месте, которое нам нужно.

Еще миг - и мы пронзили атмосферу, появившись в небе над миром Серония. Отец замедлил наш полет, и я получил возможность рассмотреть два небольших континента и окружающий их бескрайний океан. Мир имел полное право называться водным - восемьдесят пять процентов поверхности занимала вода - соленая до горечи, теплая у экватора и ледяная на севере - она стала родной для созданий брата. Здесь живут русалы.

Мы снизились, и отец вытолкнул мою сущность.

-Ну что, сделаем сказку былью? Тут о драконах столько легенд, а Сероний их не часто балует, прячется под водой.

Обратный процесс прошел легко - отец щедро поделился со мной энергией, и ярко-синяя вспышка отразилась в спокойной глади небольшого, но глубокого озера, куда я с удовольствием нырнул. Папа поступил иначе - белый дракон в полете сложил крылья и ушел под воду, а на поверхность всплыл человек. Озеро слегка вышло из берегов, и волна выплеснула на берег маленького пляжа русалку.

- Вам что, делать нечего! Сумасшедшие! - возмутилась хвостатая девица, лежа на песке, и ее голос журчал как ручей. - А если бы вы меня раздавили!

- Не волнуйтесь, дорогая, я вас прекрасно видел и никогда не позволил бы себе обидеть даму!

Отец галантно поклонился и отлевитировал зеленоволосую девушку обратно в теплую у берега воду. Пока я плескался, наслаждаясь прохладой - а мы попали в лето - он уже успел подсушить одежду и теперь заговаривал русалке зубы:

- Простите нас великодушно, моя прекрасная леди, но длительный полет нас утомил, и я решил воспользоваться вашим гостеприимством.

Стоя по пояс в воде, русалка откинула длинные волосы назад и расправила плечи, привлекая внимание упавшего с неба красавца. Обнаженная грудь вызывающе торчала сосками вперед, и отец просто поедал ее глазами. Я фыркнул в воду, поднимая волну, мне в рот тут же попала озерная вода с мелкой рыбешкой, которую я от неожиданности проглотил.

- А, что? - очнулся от созерцания выставленных напоказ женских прелестей демиург.

- Простите, что замутили воду в вашем озере! Мы же уходим, сейчас я только своего дракона выгоню. Ри, давай выходи, нам пора лететь!

Это уже мне? Так я, получается, его дракон? Ну, папочка, готовься! Высоко подняв крылья, я прошлепал к берегу, поднимая ил и глину со дна, а выйдя, отряхнулся, как собака, обливая водой и его и русалку.

- Ри, прекрати немедленно! Ну что за глупое животное мне досталось! У всех драконы, как драконы, а у меня клоун какой-то!

- Он что, вас понимает? Я и не знала, что у нас в мире еще остались драконы. Вы, наверное, маг из Кленополя? Но это же так далеко!

Я понятия не имел, что такое Кленополь, но догадывался, что это, скорее всего, второй континент, над которым мы пролетали. Изогнув шею, я вопросительно посмотрел на стоящего возле левого крыла папу, а тот похлопал меня по носу и запрыгнул на спину:

- Счастливо оставаться, красавица!

Мы летели над линией прибоя, под правым крылом - степь, под левым - море. Степь такая же, как и в любом другом мире - выгоревшая на солнце трава с редкими островками кустарника. Иногда ее перерезали овраги, на дне которых сверкали ниточки бегущих в море ручейков.

Степь сменилась лесом, и вскоре показался первый город - деревни мы уже видели раньше. Построенный из синеватого камня замок окружала высокая крепостная стена, с внутренней стороны которой один к другому лепились глинобитные домики, похожие на соты.

- Нам сюда?

- Нет, возьми левее, и еще через час мы будем на месте.

Тем временем из улья повыскакивали люди и яркими пятнами замельтешили на площади - заметили дракона. Вроде стрелять в меня не собираются, так что я сделал круг над замком и полетел дальше, на северо-запад.

Через час с хвостиком показался дворец моего брата, капля молока на сине-зеленом блюде океана. Белые стены поднимались прямо из воды, пряча внутри необычной архитектуры дворец - ни одной прямой линии - сплошные изгибы, лестницы и неожиданные повороты. И все это великолепие плавало в воде!

- Папа, а внутри так же мокро?

- Не волнуйся, внутри есть островки суши. На втором этаже.

- Нам куда, на стену?

- Можно на стену. Сероний нас уже ждет. Снижайся, мой верный конь!

- Папа, ты рискуешь искупаться... - медленно проговорил я, прицеливаясь на небольшую площадку на стене. Отец тут же спрыгнул с меня, а я с облегчением выдохнул искры и посмотрел вниз. Сверху хорошо просматривалось дно, абсолютно прозрачная вода позволяла увидеть мелькающие у подножия стены силуэты. Присмотревшись, я понял, что под водой располагаются ворота в замок! И через них проплывают русалы и русалки! Опять придется блюсти папин моральный облик! Тут я услышал голоса и повернулся на звук.

Отец уже обнимал и похлопывал по спине своего самого старшего сына. Превращение заняло полминуты, не больше, и я подошел к ним. Для своих четырех тысяч лет Серон неплохо сохранился: выглядит не старше Димки, такие же белые, как у папы, волосы только их украшают зеленые прядки. Мода у них такая, что ли? Белые штаны до колена, а на ногах тапочки - причудливо оплетающие ногу ремешки держат подошву из синей кожи, не иначе как мой брат какую-то зверюшку морскую замордовал. На загоревшей до бронзового цвета голой груди на толстой цепи весит жемчужина в креплении, очень напоминающая детскую пустышку. Ну, брат, держись! Я обошел их и оказался за спиной Серона, делая вид, что очень заинтересовался его нижней частью. И он повелся!

- Ри, что ты там рассматриваешь? У меня штаны порвались?

- Нет, штаны вроде целые.... Я хвост ищу.

-Ри, прекрати издеваться. Хочешь хвост - могу тебе устроить такое счастье. Дай я лучше тебя обниму, брат. Папа, какой ты молодец, что взял его с собой. Ну, идемте - нас уже Уна ждет. Уверен, что вы голодные, как моя рыба-рот.

- Кто? - спросил я, когда мы стали спускаться по лестнице.

- Да я тут мутанта поймал, рыбка такая чудная, на пол туловища пасть с клыками. А во рту язык раздвоенный, и она им, как руками, все в рот загребает. Тапочки мои видел? - Серон остановился посреди лестницы и задрал ногу, чтобы мы могли рассмотреть подошву.

- Что, только на тапочки рыбки и хватило? - поинтересовался папа.

- Нет, еще на коврик прикроватный. Его я Эське подарил.

- Сколько ей уже? - Эська - это младшая и самая любимая дочь Серона. И его самая большая головная боль.

- Пятнадцать исполнилось...

- А что голос такой невеселый? - не удержался я.

- Сейчас познакомишься - сам узнаешь. Ты мне лучше расскажи, как Рон себя чувствует после ранения?

- Нормально. Возится с Димой, как с маленьким, и меня к нему ревнует. Так я стараюсь не вмешиваться.

- А мама как?

- Велела тебя поцеловать, - ответил папа. - Но ты уж меня извини - я лучше твою жену поцелую.

- Серон, ты за ним посматривай - он у нас к русалкам неровно дышит.

- Цыц, детки! Не вашего это ума дело! - Мы с братом рассмеялись.

Пока мы болтали и подкалывали друг друга, лестница закончилась. Следующая ступенька уходила под воду.

- Э, нет! Я туда не полезу! - Я вежливо отошел в сторону, пропуская папу вперед. Он хмыкнул и совершенно спокойно пошел по воде вслед за ехидно улыбающимся Сероном. Я сначала присел и потрогал поверхность - под тонким слоем воды оказалось силовое поле.

Заметив мою неуверенность, Серон крикнул:

- Ри, поспеши, поле только вокруг меня, и чем ты ближе, тем меньше шансов искупаться.

С каждым шагом я шел все увереннее, но сапоги сразу протекли, и я тихо выругался. Первый этаж не имел пола - только кое-где из воды поднимались колонны, служившие постаментами для скульптур из белого и черного камня. Живенько так - вода, подсвеченная солнечным светом из широких овальных окон, переливалась всеми оттенками зеленого, и пускала блики на белый потолок. Мы пересекли холл и встали на идущую на второй уровень лестницу. И тут я с ужасом услышал, как с каждым последующим шагом мои сапоги издают все более странные звуки - это вода пыталась найти выход из сапог. Они чавкали, как голодные звери, хлюпали и оставляли маленькие лужи на каждой ступени, куда я становился. Я психанул и, под смешки папы и брата, уселся на пока еще сухую ступеньку и снял сапоги.

- Развели тут сырость, понимаете ли, сами босиком ходят, а я тут мучайся, воду выливай. Тонкая струйка вытекла из второго сапога и устремилась вниз, обратно в море. Надеюсь, русалы меня простят. Я оставил обувь на ступеньке, и, по знаку брата, ее тут же подхватила молоденькая служанка, к счастью, без хвоста - а то поплыли бы мои сапоги вместе с ней на дно....

Уна, жена брата, ждала нас в гостиной, не успел я опомниться, как оказался прижат к пышной груди и расцелован в обе щеки.

- Ты стала еще прекраснее! - Я не врал - необыкновенно приятные черты лица светились добротой, а глаза напоминали цветом морскую воду - переменчивая аквамариновая бездна с фиолетовыми искрами на дне.

Красавица Уна на полголовы выше меня, а если учесть мою страсть к крупным женщинам, то зеленоволосая жена брата занимает в моем сердце второе место после Линн. Надо будет Линку откормить слегка, что ли....

Уна - русалка и, как и все разумные обитатели океана на этой планете, оборотень. Сероний, как и наш отец, может принять любую форму, но если для нас естественно быть драконом, то у него любимая ипостась - мужик с рыбьим хвостом. Так сказать - по образу и подобию.... Но иногда он превращается в морского дракона - необыкновенное зрелище. В последнее посещение им нашего мира года три назад он устроил показательные выступления для Таси и Тоси - и покорил их сердца навек!

Брат потянул меня за рукав, вырывая из мягких объятий Уны:

- Перестань обнимать мою жену и иди, переоденься - ты еще не сварился в своих кожаных штанах? Идем, я покажу тебе твою комнату. Эська тебе одежду приготовила.

Одежда - такие же штаны, как у Серона и лапти с десятком ремешков лежали возле бассейна с пресной водой, в который я с удовольствием нырнул. При такой жаре поневоле станешь водоплавающим! Штаны я одел без проблем, а вот в веревочках запутался и пошел босяком, волоча тапочки за собой по полу. Был бы здесь Рон - он бы мне помог...

Не успел я захлопнуть дверь, как у меня на шее повисло сказочное чудо - моя племянница Эська. Эсилавира... пятнадцатилетний подарок судьбы.

- Дядя Ри! Как я рада тебя видеть!

Волосы водопадом до попы, на руках звенящие браслеты и ярко красное парео - просто кусок ткани, завязанный на шее. Добавьте мамин рост - и вы получите портрет Эськи.

- Девочка, как ты выросла! И ты меня сейчас задушишь!

Она отпустила мою шею, но тут же вцепилась в руку и потащила за собой:

- Идем, я тебе свой аквариум покажу!

- Не могу, стой, коза!

- Кто?

- Коза - упрямое животное с рогами. О том, что твой дядя кушать хочет, ты не подумала?

Она смутилась, но ненадолго:

- С козой я потом разберусь, пока прощаю. - Тут она ослепительно улыбнулась, а я в который раз поразился ее сходству с Алиной. - Идем тогда к родителям.

- Не могу! - я помахал перед ее носом лаптями. - Мне с ними никак не справиться, а босиком неудобно.

- Тоже мне - проблема!

Эська толкнула меня на ближайшую каменную кушетку, одну из многих, в изобилии стоящих в холле третьего уровня, и через минуту мои щиколотки украшали кокетливые бантики. Я в восторге! Такой обуви у меня еще не было, надо будет Линн такие захватить, о чем я тут же сказал Эське.

-Линн - это твоя новая жена? Папа мне сказал, что ты женился. А почему ты ее с собой не взял?

- Она пока просто дракон, через лет пятьдесят обязательно возьму, а может и раньше, если твой дед поможет.

- Она красивая?

Я подвесил в воздухе перед лицом Эськи экран с портретом Линн в свадебном платье.

- Ох, какая она... необыкновенная. Дядя Ри, я тебе поздравляю! - и мне пришлось пережить еще одну попытку удушения.

- Спасибо! Так мы идем кушать или нет?

- Конечно, идем! Вперед! Нас уже давно ждут!

И словно в подтверждение ее слов в моей голове раздался голос папы: «Ри, где ты ходишь?»

Глава 7

Особенности инопланетной кулинарии

Повелитель Валериан

Морепродуктов я тот вечер наелся на всю оставшуюся жизнь, причем ни на вид, ни на вкус не узнал ни одной рыбы. А может это и не рыба была вовсе? Зато отец наслаждался жизнью - ему, чем экзотичнее, тем интереснее. Даже самое противное на вид он всегда тщательно пережевывает, пытаясь понять - а что в данной еде такого, что ее считают деликатесом? Иногда, глядя на него, я думаю, что в процессе ознакомления с очередным шедевром кулинарии, он успевает сделать химический и спектральный анализ продукта, и проследить, с какой скоростью составляющие его белки, жиры и углеводы усваиваются в его организме. Чтобы не испортить себе аппетит, на папу лучше не смотреть. Как оказалось, на Серона тоже...

Наблюдая, как брат и его жена режут на мелкие кусочки нечто похожее на рыбьи кишки, и с наслаждением это... хм... поглощают, я с трудом справился с желанием покинуть столовую и подавил в зародыше мечту о свиной отбивной. Или жареной курице.... Да я и на сосиску согласен!

Чтобы окончательно не опозорится перед невесткой - на брата мне плевать, он переживет - я украсил свою тарелку несколькими листиками морской капусты - продукт, в котором я более ни менее уверен - и.... Вот оно счастье! Нашел соленую селедку - и обрадовался ей, как родной. Ноздреватый хлеб с добавлением орешков - я себя убедил в том, что это именно орешки, а не, скажем, глаза морских коньков, дополнил натюрморт на моей тарелке, а чтобы родственники ничего не заподозрили, я принялся их развлекать рассказами о нашей жизни. Недавнее покушение на Диму вызвала бурю возмущения у Уны. Воинственная русалка так треснула кулаком по столу, что посуда подпрыгнула, и Серону пришлось наводить порядок.

После ужина, захватив с собой бутылку вина, брат проводил нас в свой кабинет здесь же, на втором этаже, рядом со столовой. Эська сбежала еще раньше - с трудом выдержав полчаса в нашем обществе, она рванула из-за стола, как стрела, сбежала по лестнице и исчезла в воде, уже там превратившись в русалку. Короткая вспышка - и, на прощание, махнув нам хвостом, Эська уплыла на глубину.

Уже стемнело, и Трон - один из двух спутников планеты, неправильной формы красноватый блин, действительно чем-то похожий на стул, висел низко над горизонтом. С этой стороны дворца не было стены, и прямо под окном на лунной дорожке резвились русалы. Звонкие голоса рыбохвостых привлекли внимание Серона. Прислушавшись, он подошел к окну, снял защитный экран, заменяющий стекло, и заорал:

- Эська! Немедленно домой!

- Ну, пап, ну еще немного...

- Если через полчаса тебя не будет в спальне - завтра просидишь там целый день!

- Пап, ну еще часик!

- Ладно, но я не шучу - через час я выловлю тебя сам.

Мы с отцом негромко рассмеялись.

- Учись, Ри! Воспитательный процесс в действии!

Серон покачал головой:

- С мальчиками было легче.

- Ну не скажи. Когда Рон удрал в Левонию, я его два месяца искал. Думал, с ума сойду.

- И что ты ему сделал, когда нашел, - поинтересовался брат.

- Я был так счастлив, что он нашелся, что о наказании просто забыл.

Отец кивнул, соглашаясь:

- Главное - не перегнуть палку.

Серон скептически улыбнулся:

- Это очень поучительно, но мы собрались поговорить о другом. Присаживайтесь!

С трудом оторвавшись от созерцания великолепного вида за окном, я последовал за братом. Мы расположились в удобных креслах, обтянутых темно-синей кожей.

- Тоже рыбка? - спросил я, проведя рукой по бархатистой обивке.

- Ну да! Очень прочный материал, и после выделки ему цены нет.

Отец плеснул нам в непрозрачные бокалы немного мутной сиреневатой жидкости, я понюхал ее - аромат странный, но, к счастью, тухлой рыбой не пахло. На вкус местное вино оказалось похоже на миндальный ликер. Я вопросительно посмотрел на Серона.

- Не спрашивай, тебе лучше не знать, из чего это сделано.

Я скривился, но по улыбке старшего брата понял, что меня разыграли.

- Итак, к делу, - уже серьезно продолжил говорить Серон. - Как вы знаете, пять тысяч лет планета Альвира находилась на карантине. Сняли его совсем недавно - девятьсот пятьдесят лет назад. Совет решил включить ее в каталог пригодных к разработке миров. На Альвиру отправилась комиссия, в состав которой входил и я. Нам удалось без проблем снять защитный экран и с орбиты провести необходимые замеры. Радиация была в норме, следов разумной деятельности обнаружено не было. А вот когда мы сравнили результаты наших исследований с теми, которые были сняты сразу после катастрофы, начались сюрпризы. Они совпали практически полностью. Такое впечатление, что планета выпала из нашего временного континуума и замерла на пять тысяч лет. Попытка проникнуть через атмосферу провалилась. Мы наткнулись на преграду неизвестной природы. Было решено оставить планету еще на некоторое время, и мы покинули систему, оставив на орбите несколько алонафтов.

- А это что?

-Алонафт - это наша разработка, полуразумный спутник, предназначенный для записи и обработки данных.

- Понятно.

Серон сделал глоток ликера и продолжил:

- Долгое время ничего не происходило, и только в прошлом месяце алонафт зафиксировал исчезновение экрана вокруг планеты. Прежде, чем отправить еще одну экспедицию, совет решил обратиться к тебе, как к свидетелю катастрофы. Отец, нам поможет любая мелочь, которую ты вспомнишь.

Некоторое время отец молчал, полностью погрузившись в воспоминания. Я прислушался к шуму за окном, и мне показалось, что среди мужских и женских голосов я выделил смех любимой племянницы.

- Мне тогда пришел зов, - начал свой рассказ отец, сосредоточившись на созерцании бокала в его руке.

- Ты встретился с Альвиром? - спросил я.

- Нет, я не успел, и до сих пор не могу себе этого простить. Но я видел взрыв и взбесившийся океан. Времени у меня практически не было. Я успел затормозить взрывную волну и проколоть пространство, чтобы спасти живущих в столице эльфов. Конечно, всем уйти не удалось, но большую часть я смог отправить на Динир. Помню ощущение тяжести - мне пришлось потратить вдвое больше энергии, она словно таяла под воздействием сил неизвестной мне природы. Уже потом я понял, что во время взрыва поменялась полярность силы. Вот поэтому, Ри, ее и закрыли на карантин, - обратился он ко мне. - Кстати, эльфы в моем мире являются единственными, насколько мне известно, носителями этого вида энергии. Так что могу вам предоставить несколько экземпляров для изучения. Есть у меня один красавец.... Я его с радостью вам отдам.

- Пап, это ты про советника? - усмехнулся я.

- Гениальный ученый, вот только слегка антисоциальный. Но ему удалось открыть способ поменять полярность магии у дракона. Причем, он это проделал дважды. Я предоставлю совету и его, и сделанные мной слепки его памяти. Так что есть надежда, что мы разберемся с проблемой. Но на Альвиру лететь необходимо в любом случае. Если есть надежда спасти Альвира - мы это сделаем.

- А почему ты считаешь, что он пропал, а не погиб? - поинтересовался я и допил остатки вина.

Вместо отца мне ответил Серон:

- Малыш, ты себе хоть приблизительно представляешь то количество энергии, которое выделяется в момент гибели одного из нас? На месте системы уже полыхала бы сверхновая.

- За малыша ты мне потом ответишь, а мысль я понял, - я сделал обиженное лицо.

- А как мне тебя называть, если я в двенадцать раз тебя старше.

- Старше - не значит умнее.

- Ну конечно, я дурак, а ты - умный!

Первым не выдержал папа - дал Серону легкий подзатыльник, после которого брат сделал обиженное лицо.

- Если ты умней, докажи это, перестав спорить!

Обожаю его доставать! Моя довольная улыбка не осталась незамеченной.

- Я с тобой потом поговорю, без свидетелей, братец. А пока вернемся к нашим проблемам.

Он сразу стал серьезным. Таким братом можно только гордиться, несмотря на мою дурную привычку подкалывать, я очень уважаю Серона. Не зря его считают наиболее вероятным кандидатом на пост главы Совета.

- Я думаю, мы можем отправляться послезавтра. Я поставлю в известность контролеров, они будут нас ждать на орбите. Алонафт - довольно большая станция, и вполне может служить наблюдательным пунктом. А на завтра Уна запланировала для вас подводную экскурсию. Ри, - вредный братец осмотрел на меня с головы до ног. - Знаешь, а ты будешь неплохо выглядеть с хвостом.... Я тебе помогу обратиться.

И, оставив меня сидеть с открытым ртом, Сероний подошел к окну.

- Эська! Ты все еще здесь!

Русалы стихли, от компании отделилась одна и, обижено виляя хвостом, лениво поплыла к невидимым сверху воротам. Серон вытянул вперед руку. Повинуясь его воле, Эська взмыла в воздух. С волос и мокрой красной тряпочки, в которую превратилось ее парео, текла вода, а сама она беспомощно извивалась всем русалочьим телом.

- Папка! Я же тебя просила так не делать! - заорала девица, яростно сверкая глазами.

Не затруднив себя ответом, Серон перенес мокрую дочь через подоконник и усадил на свободное кресло.

- Дедушка, дядя Ри, ну скажите ему - она грозно направила указательный палец на своего отца. - Что он подрывает мой авторитет!

- А мой авторитет ты не подрываешь! Ты подумала о том, что твои друзья - мои подданные, между прочим - подумают обо мне! - взорвался Серон. Он старался говорить спокойно, но его голос становился все тише, и в нем звучала злость пополам с обидой.

- Что они могут о тебе подумать! - не унималась русалка.

- Что ароконт Сероний не может справиться с собственной дочерью и идет у нее на поводу! Что их правитель - мягкотелый, слабый и недостойный....

Эська опустила голову:

- Пап, они тебя любят.

- А ты?

- И я....

- Тогда приведи себя в порядок, Эсилавира, и ступай в свою комнату. Этот разговор мы закончим завтра.

Эська тут же расслабилась, озорные глаза сверкнули из-под мокрой челки в мою сторону, и я невольно улыбнулся и подмигнул. Еле заметная улыбка мне в ответ и голубая вспышка на миг спрятала ее фигурку от наших глаз.

Избавившись от хвоста, племянница подошла к деду и поцеловала:

- Спокойной ночи, дедушка!

- Спокойной ночи, красавица.

- Сладких снов, - добавил я, когда она подошла ко мне.

Серон на минуту вышел следом за ней и, вернувшись, не стал присаживаться к столу, а, провожаемый нашими взглядами, прошел в угол кабинета и достал из шкафа еще одну бутылку. Так, кажется, братишке срочно требуется успокоительное!

- Ну что с ней делать! - пожаловался Серон, не рассчитывая на ответ. Мы одновременно пожали плечами, наблюдая, как на столе появляются три крохотных стаканчика, которые он до краев наполнил прозрачной, как слеза, жидкостью со сладковатым запахом. Не успел брат поставить бутылку на стол, как в дверь постучали и рослый слуга водрузил на стол поднос с едой.

- А это что? - полюбопытствовал отец, пригубил напиток и сморщился. Я пока рисковать не стал.

- Это водка. Ее - только с закуской, - объяснил Серон и ловко поставил перед нами тарелки. Я обрадовался - среди закусок нашлась такая родная селедка.

- Ну что, за удачу! - Серон сказал тост и показал, как нужно пить данный напиток. Оказалось - залпом!

Утро постучалось в мою дверь рукой Эськи.

- Дядя Ри! Ты обещал посмотреть мой аквариум.

Скрип входной двери подстегнул меня не хуже плетки. Я успел натянуть штаны и даже завязать узел за секунду до того, как детская непосредственность в лице моей любимой племянницы распахнула дверь в спальню. Но у меня была хорошая школа, Алинка еще и не такое вытворяла.

Доедая на ходу бутерброд с икрой - есть спокойно, когда у тебя над душой стоит, приплясывая от нетерпения, девица пятнадцати лет от роду - невозможно. Но я успел съесть булочку со странного вкуса изюмом, и выпить стакан непонятно чего с пузырьками и запахом скошенной травы до того, как Эська начала ныть:

- Ну, долго ты еще? Давай быстрей!

Пришлось хватать, что было под рукой, и бежать следом за длинноногой племянницей.

- Дядя Ри, а ты можешь меня покатать? Как в детстве. Сколько мне было, когда мы к вам прилетали? Двенадцать?

Я проглотил последний кусок и скептически улыбнулся:

- Эська, я тебя, конечно, покатаю, но только в том случае, если ты меня убедишь, что тебе это нужно не для поднятия твоего авторитета.

Идущая рядом со мной девочка споткнулась и схватила меня за руку, чтобы не упасть. Прямо на моих глазах, сквозь нежный золотистый загар на девичьих щеках проявился румянец. Я угадал.

- Дядя Ри! Ну, ты же видел вчера - папа все время меня унижает. Надо мной уже все подруги смеются и называют «папина рыбка». - Она смешно перекривляла кого-то из русалок. Я невольно улыбнулся. - Знаешь, как обидно!

Я положил руку ей на плечо и спокойно сказал:

- Эська, его вины в этом нет.

- Как это нет! Он мне все запрещает, не пускает меня на ночные гралды и Эвара послал служить в наземный гарнизон! А там воды нет, и одни преступники живут. Ну, не преступники, а наказанные. Но все равно! Представляешь, каково русалам без воды! Это я могу оставаться человеком бесконечно долго, а они через год начинают сходить с ума!

Эська махнула рукой и побежала вперед. Я ее догнал и придержал за плечи. Попытка вырваться из моих рук не увенчалась успехом - я держал крепко. Развернул лицом к себе и спросил:

- Тот русал, про которого ты говорила - твой молодой человек? - Она кивнула и размазала по щекам слезы.

Теперь понятно, почему они не могут найти общий язык. Опять любовь, везде - любовь! Я сам впервые влюбился в тринадцать лет и страдал безумно - она была старше и не обращала никакого внимания на мои мучения. Теперь смешно вспоминать, а тогда....

Эська потащила меня дальше. Пол коридора превратился в пологий спуск и плавно ушел под воду, хорошо, что вода покрывала плиты только по щиколотку, не нужно плыть. Мы вошли в длинное светлое помещение, противоположную от входа стену заменял экран, за которым сразу, без перехода начиналось море. С двух сторон стояли, собственно, аквариумы, в которых, в зарослях водорослей плавали морские обитатели. В основном, диковинные рыбы, хотя - вот ту зверюшку с клыками, как у собаки, и тремя парами ласт по бокам я бы рыбкой не назвал. Но больше всего мне понравились мелкие русалки - размером в локоть разноцветные фигурки, миниатюрные копии настоящих, водили хоровод в самом большом резервуаре. Я остановился и спросил:

-А они разумные?

- Не совсем. Мы их нашли на мелководье возле острова Лаздырь, на западе от нас. Они выбросились на берег, спасаясь от курки - это хищник-шестилап. Ты его уже видел. Начинался отлив, и мелкие могли погибнуть. Они без воды не могут вообще - у них жабры и ни капли магии. Папа их проверил, назвал случайной мутацией и отдал мне. Они не говорят, а только булькают.

На нас обитатели резервуара не обращали никакого внимания, но когда Эська зачерпнула сачком десяток золотых рыбок и выпустила к мелким, они кинулись их ловить и сразу стали разрывать на части. Мне стало неприятно смотреть на эту пародию на разумных, и я пошел дальше. У стены я заметил каменную скамейку. Эська вытряхнула последнюю рыбешку из сачка и последовала за мной.

- Хочешь, я сниму экран? Обычно я его только на ночь ставлю.

- Сними, - кивнул я, с удовольствием вынимая ноги из воды и усаживаясь в позе лотоса. Море, серебреным блюдом простирающееся до самого горизонта, зачаровало меня. Я похлопал по сидению, приглашая мою племянницу сесть рядом.

- Эська, ты злишься на отца, а ведь он прав. - Она встрепенулась возразить. Но я ее остановил. - Тебе пятнадцать, ты уже должна понимать, что провоцируя отца, ничего не добьешься. Мне кажется, ты пытаешься ему отомстить. Не спеши отвечать, дай мне закончить.

Всем своим видом девочка пыталась выразить возмущение - спина прямая, губы плотно сжаты. Даже висящие на тоненьких цепочках ракушки у нее на шее дрожат от возмущения. Я взял ее за руку и сжал тонкие пальцы, успокаивая.

- Посмотри на ситуацию его глазами. Его единственная дочь выросла и скоро покинет родной дом, как и ее старшие братья. Выросла - и стала пользоваться вниманием мужчин, не всегда способных определить возраст девушки. А ты выглядишь старше своих лет. Серон увидел, как вы целовались?

- Да, но больше ничего не было. Это несправедливо!

- Успокойся. Лучше скажи мне: Эвар знал, кто ты и сколько тебе лет?

Она опять покраснела и отрицательно покачала головой.

- Вот видишь, тебе хотелось выглядеть старше, и ты пошла на обман, а пострадал он. Где находится гарнизон? Это случайно не такой синий замок, окруженный высокой стеной?

- Да.

- Так это тюрьма?

- Нет, но служить там никто не хочет, вот папа и посылает туда тех, кто провинился. На полгода - больше нельзя. Но Эвар не виноват! - Эська опять разревелась.

- А кто виноват?

- Я, наверное, - шмыгнула носом моя племянница.

- Ладно, Эся, не плачь. Я что-нибудь придумаю. Мой тебе совет - расскажи все отцу и перестань себя вести, как обиженный ребенок, потому что твой авторитет у друзей зависит только от тебя. Если бы ты сказала подругам, что твой отец - лучший в мире, и ты не хочешь его расстраивать - они уважали бы тебя намного больше, чем когда ты не подчиняешься его приказам.