Начало княжения Дмитрия Ивановича
Дмитрий вступил на княжеский престол после смерти отца - Ивана Красного - в 1359 г., в возрасте 9 лет. Воспользовавшись малолетством московского князя, нижегородский князь Дмитрий Константинович добился от Орды ярлыка на великое владимирское княжение. Однако сплоченное московское боярство под руководством митрополита Алексия уже через три года (в 1362 г.) сумело вернуть ярлык в Москву. Уже в 60-х - начале 70-х гг. XIV в. Москва стала подчинять других русских князей.
Соперничество Москвы с Литвой
Главным противником Москвы в это время являлось Великое княжество Литовское и Русское, в состав которого входили западнорусские земли. Русский язык был здесь государственным, большую часть населения составляли православные славяне. Литовские князья, как и московские, претендовали на собирание русских земель. В конце 60-х - начале 70-х гг. великий литовский князь Ольгерд трижды осаждал Москву, но взять ее не смог, так как в 1367 г. Москва была окружена белокаменными стенами. Это была первая каменная крепость на Северо-Востоке.
Московско-тверской договор 1375 г.
Другим противником Москвы все еще оставалась Тверь, опиравшаяся на литовскую поддержку. Однако в 1375 г., после того, как тверской князь попытался получить в Орде великокняжеский ярлык, Дмитрий предпринял поход против Твери. Тверской князь был вынужден подписать докончальную грамоту (договор), признав Дмитрия "братом старейшим", а себя "братом молодшим" и обязавшись впредь не претендовать на великое владимирское княжение. Князья также обязались действовать совместно против Орды как в случае ее нападения, так и в случае русского похода на нее. Это говорит о том, что борьба против Орды стала главной политической задачей.
Положение в Орде во 2-й половине XIV в.
В 60-х гг. XIV в. Золотая Орда переживала усобицы. Она распалась на две независимые части: левобережную и правобережную Орду. Власть в левобережной Орде была неустойчива, ханы постоянно менялись в результате заговоров. В результате Орда утратила контроль над южнорусскими землями, перешедшими под власть Литвы. Москва перестала платить Орде дань. Но в конце 60-х гг. усобицы в Орде прекратились, реальная власть перешла в руки темника Мамая. (Ханом Мамай не мог стать, т.к. не был потомком Чингиз-хана).
Подготовка Куликовской битвы
В 1373 г. ордынцы вторглись в Рязанское княжество, но перейти московские границы не решились, так как Дмитрий с войском вышел на берег Оки. В 1377 г. московские рати пришли на помощь Нижегородскому княжеству, на которое напал по приказу Мамая царевич Арапша (Араб-шах). Однако битва на р. Пьяне окончилась поражением русских, не ожидавших внезапного нападения ордынцев. Зато в 1378 г. в сражении на р. Воже московские войска разгромили ордынские войска под командованием мурзы Бегича. Битва на Воже - первая победа русских над ордынцами в сражении в открытом поле.
Поражение на Воже заставило Мамая серьезно готовиться к новому походу. На подготовку потребовалось два года. Мамай собрал огромное войско, нанял в генуэзских колониях в Крыму тяжелую фряжскую (итальянскую) пехоту, заключил союз с литовским князем Ягайло и рязанским князем Олегом. Вступление Олега в союз с Ордой было вызвано безвыходным положением: Москва, как правило, встречала ордынцев на рубеже р. Оки, а рязанские земли оставались беззащитными. Мамай предполагал разграбить Северо-Восточную Русь и принудить ее вновь платить тяжелую дань.
Москва тоже готовилась к схватке: увеличивалось постоянное войско - княжеский "двор", наращивалась численность набираемой из горожан пехоты, заключались соглашения с другими русскими князьями.
Под предводительством Дмитрия собрались все князья Северо-Востока, кроме тверских и суздальских. Не прислали войск Новгород Великий, Смоленск и, естественно, Рязань.
Численность русских войск, собранных Дмитрием, историки оценивают в 50 - 150 тысяч. Столь же неопределенно оценивается и численность войск Мамая. Традиционно считается, что ордынцев было больше, чем русских. По преданию, перед битвой Дмитрий получил благословение у Сергия Радонежского, игумена Троице-Сергиева монастыря, одного из самых авторитетных церковных деятелей того времени. Сергий послал на битву двух иноков-богатырей: Александра Пересвета и Андрея Ослябю. Поединком Пересвета с ордынским богатырем Челубеем и началась, по преданию, Куликовская битва. Не исключено, что этот рассказ представляет собой легенду, призванную подчеркнуть религиозный характер противостояния православной Руси и мусульманской Орды. (Орда приняла ислам при хане Узбеке в начале XIV в.).
Сбор русских войск происходил в Коломне. Отсюда в конце августа войско выступило в поход, обошло рязанские владения и подошло к Дону близ впадения в него р. Непрядвы. Рязань осталась за спиной русских войск, что сделало невозможным совместное выступление ордынских и рязанских войск.
Куликовская битва
Для того, чтобы отрезать себе пути к отступлению, русские переправились через Дон. 8 сентября 1380 г. произошла битва на Куликовом поле. Это равнина шириной 4-5 км с плавным повышением местности к северу, окруженная лесами и реками. Излюбленный ордынцами обходной маневр был здесь невозможен. Им пришлось атаковать русских "в лоб". Русские выставили войска в несколько линий: сторожевой полк, за ним - передовой, за ним большой полк (главные силы), по разные стороны от него - полки правой руки и левой руки. В лесу за полком левой руки была укрыта отборная конница - засадный полк под командованием воеводы Дмитрия Боброка-Волынца и серпуховского князя Владимира Андреевича.
Битва началась около 11 часов утра. Ордынцы смяли полк левой руки, нанесли серьезные потери большому полку и уже выходили ему в тыл, когда засадный полк нанес решающий неожиданный удар. Этого удара ордынцы не выдержали и обратились в бегство. Сражение перешло в преследование бегущего противника. Союзник Мамая - Ягайло - опоздал и в битве не участвовал. Узнав об исходе сражения, он повернул вспять.
Значение Куликовской битвы огромно. Главные силы Орды были разгромлены. Держава Мамая рухнула. На Руси стало понятно, что победы над Ордой возможны. Падение ига стало неизбежным.
Поход Тохтамыша
Однако Куликовская битва не привела к немедленному падению ига. Через два года, в 1382 г. новый ордынский хан Тохтамыш внезапно вторгся в московские пределы. Дмитрий Донской вынужден был уехать на север собирать войска. Сопровождавшие Тохтамыша нижегородские князья уговорили москвичей открыть ворота, обещая, что хан пощадит жителей. Когда же ворота Кремля были открыты, Тохтамыш учинил страшную резню. Вслед за тем он разграбил окрестные города. Однако, получив известие о приближении Дмитрия с войсками, Тохтамыш немедленно покинул московские пределы.
Поход Тохтамыша вынудил Москву вновь платить дань Орде (после Куликова поля дань не платилась). Был нарушен наметившийся процесс сближения Москвы с Литвой. Вместо этого Литва вступила в союз с Польшей. И все же положение, существовавшее до победы на Куликовом поле, не восстановилось. Окончательное свержение ига было теперь лишь вопросом времени. В своей духовной грамоте (завещании) Дмитрий Донской писал: "А переменит Бог Орду, и дети мои не имут давати выхода в Орду".
