ибо, если он встанет на ноги, он тебя не помилует.

Сущность пустоты

Оглавление

Глава 1. 2

 

Глава 1

Обещание

Не жалей слабого врага,

ибо, если он встанет на ноги, он тебя не помилует.

 

Я кралась вдоль стены, стараясь производить как можно меньше шума. До цели оставлось пройти еще пол квартала, а значит, стоило удвоить бдительность. В этом районе всегда было неспокойно. Разборки местных бандитов, делящих территорию, не стихали ни на минуту, из-за чего я вжималась в холодный камень, ожидая в любой момент услышать выстрел. Единственным что нарушало тишину, были звонкие удары капель воды, стекающей с верхних уровней. Здесь, на самом дне, скапливалось все то, чему не находилось места в более пригодных для жизни местах. Перепрыгнув через канаву с отвратительного вида жижей, я спугнула крысу, с писком бросившуюся к себе в нору. Где-то впереди показался свет. Срочно нужно было найти укрытие. К счастью вентиляционная шахта, к которой я шла все это время оказалась рядом. Схватившись за прогнившую лестницу, мне удалось быстро забраться внутрь. Как раз в это время по улице пролетел грузовик с ярко намалеванной на капоте мишенью. Похоже, что ребята из банды Лихих стрелков собирались на очередное дело. Что же, одной проблемой меньше – стоило продолжить путь.

В трубе уходящей вглубь здания воняло дымом и копотью, а толстый слой пыли свидетельствовал о том, что система уже давно находится в аварийном состоянии. С моим ростом было весьма проблематично помещаться в узком пространстве, но я все же ухитрилась включить установленный на левое предплечье ПНК[1] и, сверившись со схемой, выяснила, куда идти дальше. Налево, два пролета прямо и направо. Надвинув на лицо маску чтобы не задохнуться, я двинулась дальше. Спустя какое-то время послышались чьи-то приглушенные голоса. Тихо, чтобы не выдать себя, я приблизилась к решетке и заглянула вниз. В складском помещении, тускло освещенном парой ламп, стояли двое мужчин, судя по оружию – охранников.

­— Как же мне надоело это постоянное жужжание! – пробасил один из них.

— Не говори. Так и хочется выкинуть этот треклятый ящик куда-нибудь подальше! Но тогда босс с нас шкуру сдерет.

— И все же интересно, что там внутри? – мне никак не удавалось разобрать внешность охранников из-за того что они стояли в тени.

— Какая-нибудь очередная кибернетическая дрянь. Не знаю как ты, а я пойду на второй этаж – там потише.

— Давай, сменю тебя через час.

Проследив за удаляющимся силуэтом, я продолжила путь по вентиляции. По иронии судьбы мне как раз нужно было попасть на второй этаж. Спустя десяток метров шахта пошла вверх под прямым углом, не оставляя возможности подняться, так что пришлось выбираться в другом месте. Просунув лезвие складного ножа сквозь решетку, мне удалось поддеть блокирующий ее штырь. Едва различимый скрип поведал о том, что механизм не успел полностью проржаветь. Преодолев это препятствие, я аккуратно перевернулась на живот и сползла вниз, повиснув на краю. Еще мгновение и подошвы коснулись каменного пола. Я тут же бросилась к ближайшим ящикам, чтобы не попасться на глаза посвистывающему незатейливую мелодию мужчине. Когда он подошел к светодиодному светильнику, в глаза сразу бросились несуразные пропорции его тела. Толстые ноги и бочкообразное тело, на вершине которого «красовалась» голова ящера. Типичный представитель расы соран, так же часто встречающихся на дне города, как и люди, оказался вооружен старой лазерной винтовкой. Несмотря на непрезентабельный вид, это оружие вполне могло наделать во мне дыр, так что стоило проявить осторожность…

Дождавшись пока рептилия удалится вглубь зала, я крадучись направилась в сторону лестницы. Добравшись до половины, осторожно выглянула - никого. Еще немного и вот он – второй этаж. Завернув за стену, я едва не споткнулась о сидящего на стуле охранника. Меня спасла мягкая обувь, почти полностью глушившая звук шагов. Задержав дыхание, я начала отступать назад, пока не нащупала уходящий к потолку стеллаж. Человек, даже и не думал поворачиваться, всецело увлекшись просмотром какого-то видео на своем экране. Что же, это значительно облегчало мне работу. Выверяя каждое движение, чтобы случайно не задеть во множестве разбросанные повсюду металлические детали, я продвигалась к дальней стороне помещения. На это у меня ушло не меньше десяти минут. Конечно, можно было пройти напрямик, но я на горьком опыте знала что банды, владеющие подобными складами, редко оставляли их без парочки сюрпризов для непрошенных гостей вроде меня. Впереди показалась неприметная дверь, ведущая на лестницу. Справа от нее в стене виднелся биосканер, анализирующий ДНК того кто хотел пройти внутрь. К счастью, наниматель снабдил меня пропуском, однако главной проблемой оставалась ярко горящая лампа, направленная на устройство. Любого кто попробовал приблизиться к двери, было бы видно на другом конце склада, где в пол-оборота ко мне продолжал восседать охранник. Запрыгнув на показавшийся надежным контейнер, я подобралась к светильнику и подрезала исходящий от преобразователя питания провод. Свет тут же погас. Заметивший это парень лениво повернул голову, что-то пробормотал и продолжил свое дело. Хоть меня и удивила его реакция, я все же достала из рюкзака маленькую коробочку, из которой извлекла нечто похожее на губную помаду. Помазав ей поверхность сканера, мне удалось активировать систему, о чем свидетельствовало характерное щелканье открывающегося замка. Прошмыгнув внутрь, я оказалась на очередной лестничной клетке. Пропустив несколько пролетов, у меня получилось довольно быстро добраться до еще одной двери со сканером. И снова выручила помада, в которой были растворены частички кожи одного из тех, кто имел доступ сюда. Пятый этаж выглядел немногим богаче складских помещений - те же обшарпанные стены и скудное освещение. Повсюду валялся строительный мусор – неужели кто-то всерьез хотел сделать ремонт в этом свинарнике?

Спрятавшись за явно привезенным со свалки диваном, я на коленях поползла дальше, чтобы не привлечь внимание пары проституток, пытающихся привести себя в порядок. Обе оказались довольно молодыми девушками и довольно ухоженными - таких на улице не поймаешь.

— Как думаешь, на этом все?

— Тот второй кончил пару раз, думаю, с него хватит. А насчет твоего не знаю.

— То же самое. Хорошо еще, что бить не стал. А то девочки что его обслуживали раньше, говорили, что он любит кровь на женском лице – от этого еще больше заводится.

— Вряд ли он стал бы бить тебя в присутствии часового[2].

— Думаешь, этому уроду есть дело до избитой шлюхи?

— Тише ты! – шикнула на подругу брюнетка, - Сиди молча, может они о нас и не вспомнят больше…

Вторая не ответила, по-видимому, согласившись с подругой. Я тем временем успела добраться до вентиляционного люка под металлическими ступенями, ведущими в жилые комнаты, что нависали над общим залом. Проход оказался гораздо меньше, чем тот, что вел в само здание. Еле протиснувшись внутрь, я поползла дальше словно червяк. Конечно, можно было попытаться проскользнуть и поверху, но зачем рисковать встречей с кем-нибудь из местных обитателей. Тем более что согласно схеме эта труба привела бы меня прямиком в кабинет предводителя шайки «Сердец», где и находился искомый предмет. Спустя минут пять я, наконец, выбралась из осточертевшей вентиляции. Логово Дерека - лидера банды, хозяйничающей в этом районе, было похоже на комнату в отеле где-нибудь на верхних уровнях. Безукоризненная чистота, шикарная мебель, огромный экран на пол стены, на котором в режиме реального времени транслировались картинки с камер наблюдения со всех постов «Сердец». Решив не отвлекаться на него, я продолжила осматривать кабинет: пара кресел, шкаф с одеждой, мигающий огоньками компьютер и стол на котором лежала пара сверкающих пистолетов. Платина – изысканно, но крайне не функционально. За них можно было бы выручить неплохие деньги, но мне нельзя было допустить того что о моем вторжении кто-то узнал. Так что оружие так и осталось лежать на месте.

Сев за компьютер, я мигом подключилась к нему через сетевой интерфейс. Защита показалась вполне стандартной, так что мне не сразу удалось среагировать на то, что система начала оказывать противодействие, запустив тотальную проверку. Проклятье! Меня о таком не предупреждали! С другой стороны, чего я ожидала – легкой прогулки? Запустив утилиту, которая затерла все следы входа, после чего резко отключившись, мне удалось избежать обнаружения. Дождавшись пока защитник упокоится, я повторила попытку, но на этот раз с другой стороны. Результатом стал полный доступ к хранящейся в памяти информации. Дерек был достаточно благоразумен, для того чтобы не хранить свою бухгалтерию в сети, используя для этого локальный сервер. Таким образом, он обезопасил себя от потенциальных угроз извне. Бандит спал спокойно, полностью уверенный в том, что не найдется психов, вздумавших забраться к нему в берлогу. До сегодняшней ночи…

Скачав все базы данных, я прерывала соединение и собралась уже отправляться в свою «любимую» вентиляцию, как в коридоре послышались шаги. Где спрятаться?! Я сдвинула вбок одну из створок платяного шкафа и залезла внутрь. В нос разу же ударил запах дубленой кожи смешанный с приторно сладким одеколоном. Послышалось пиликание сканера, и спустя пару секунд дверь открылась. Сквозь отверстия в верхней части я могла наблюдать за вошедшими людьми.

— Надеюсь, тебе понравился прием, - криво ухмыльнувшись, проговорил сиплым голосом первый - черноволосый мужчина с густой бородой. Среднего роста, мускулистый, с широкими скулами и вечно прищуренными глазами - он не производил впечатление изверга, державшего тысячи людей в страхе. Дерек прошел мимо меня и уселся за стол и жестом пригласил гостя сделать тоже самое.

— Вполне. Ты знаешь, как встречать: та рыженькая мне очень понравилась.

— Могу продать ее тебе, если хочешь.

— Не надо. У меня они долго не задерживаются, - неизвестный повернулся ко мне лицом, и я узнала в нем Зари`Шана – начальника часовых. Все знали, что наши органы правопорядка погрязли в коррупции, но чтобы настолько.

— Я так понимаю ты приехал не ради того чтобы попробовать моих девочек?

— Все верно. У меня к тебе есть дело, - «борец за справедливость» сложил руки домиком и внимательно посмотрел на бандита, - недавно с верхних уровней сбежал один человек. Старик, не представляющий особой угрозы. Однако меня заставили поднять на ноги весь личный состав, чтобы его найти. Пока что нам этого не удалось. Поэтому я прошу тебя напрячь своих парней и помочь мне с поимкой беглеца.

— И в чем он провинился?

— Без понятия. Но знаю, что если не поймаю его, то на мое место найдут кого-нибудь другого. А ведь нам обоим это не выгодно.

— Приметы есть?

— Вот, держи – часовой пробежался перепончатыми пальцами по компьютеру на запястье и передал на браслет Дерека информацию. Активировав голограмму, главарь шайки взглянул на свою цель. Обыкновенный старик – седые волосы, выбеленная морщинистая кожа, и только ярко-синие глаза выделялись на общем фоне. – Я в долгу не останусь…

— Тогда сейчас же распоряжусь. За сутки перевернем весь сектор и найдем его.

— Вот и замечательно, только помни – он мне нужен живым, - выдав подобие улыбки, Зари`шан поднялся на ноги и мне бросились в глаза прикрытые специальным устройством жабры на его шее. Непросто, наверное, родившимся под водой алуритам выживать на суше. - Мне пора возвращаться.

— Я тебя провожу, сейчас только накину что-нибудь - Дерек встал с кресла и направился ко мне! Я сдвинулась в дальний от него угол и прижалась к стенке. Бандит небрежным движением отодвинул створку и не глядя вытащил длинный плащ, после чего направился вслед за выходящим из помещения часовым. Пронесло…

Мне не говорили, что здесь будет так многолюдно, стоило убраться подальше, пока еще кто-то не пришел. Но стоило выбраться из шкафа, как заревел сигнал тревоги, а комнату залил мигающий красный свет. Проклятье! Что еще?! Раздались выстрелы, а из вентиляции повалил серый туман. Отравляющий газ! Натянув маску на нос, я подбежала к двери и попыталась открыть ее при помощи установленной рядом консоли.

Функции - Открыть замок.

Включена блокировка.

Пожалуйста, введите правильную последовательность символов для снятия защиты.

— Да откуда мне ее знать!? – времени на взлом системы уже не оставалось, поэтому я, активировав электрошокер на запястье, всадила обе иглы в корпус компьютера. Во все стороны брызнули искры, а экран пару раз моргнув погас. Дверной замок открылся, испытав такую перегрузку. Я схватила лежащее на столе оружие и засунула его за пояс.

Выскочив в коридор, я лицом к лицу столкнулась с одним из головорезов Сердец. Здоровенный бритоголовый мужик, кажется, очень сильно удивился, когда увидел выбегающую из кабинета босса одетую во все черное девушку. Я набросилась на него и, оттолкнувшись от стены, откинула бандита в комнату, откуда только что пришла. Он не ожидал ничего подобного, поэтому даже не успел схватиться за висящий на поясе нож. Широко раскрыв рот, он попытался встать, при этом вдохнув продолжающий поступать по трубам газ. Последнее что я увидела, перед тем как захлопнуть дверь – это кровь, потоком стекающая из его носа и руки, сжимающие собственное горло.

Кинувшись дальше по коридору, мне удалось избегнуть еще парочки солдат Дерека, пытающихся выбить стекло в шкафу, в котором хранились средства индивидуальной защиты. Спрыгнув с лестницы в зал, я стала свидетелем ужасной бойни. На окровавленном полу лежали две девушки и почти два десятка бандитов. На плече одного из них виднелась эмблема еще одной местной группировки – «Сточных крыс». Похоже, я угодила в самый эпицентр очередной разборки. Сверкнул лазерный луч, и огромный светильник в углу комнаты с треском разорвало на куски. Я кинулась в укрытие и увидела, как через центральный вход вбегают пятеро мужчин: Дерек, Зари`Шан и трое его телохранителей.

— Поганые Крысы! – вскричал главарь, прячась за шкафом с запчастями.

— Меня не должны узнать! – вскричал часовой. – Выведи меня отсюда!

— Слишком опасно высовываться! – в подтверждение его слов еще один луч пробил насквозь грудную клетку одного из охранников. Мужчина упал на пол, исторгая из обожженных легких страшное хрипение. – Сейчас подойдут мои ребята.

— А вот это уже нехорошо, - подумала я, и огляделась.

В зал вело четыре входа, один – тот, что выходил на лестницу к нижним уровням, еще один вел на улицу, откуда звучали выстрелы, также имелась возможность подняться в жилую часть, где находился кабинет Дерека, но этот вариант отпадал – удушающий газ уже сползал по ступеням вниз. Последняя дверь находилась неподалеку от меня и не имела никаких опознавательных знаков. Раздался хлопок, и центральный вход буквально разнесло в клочья. Меня накрыло волной пыли – похоже, нападающие решили не церемонится, и закончить все здесь и сейчас. В пролом стали одни за другим вбегать бандиты вооруженные всем, что вообще можно было найти на черном рынке. Их тут же накрыло шквальным огнем от оставшихся в живых Дерека и остальных. Тут, со стороны складов прибыло обещанное подкрепление. Воздух затрещал от количества выстрелов. Так недолго и помереть раньше срока.

Глубоко вдохнув, я бросилась к заветной двери, умоляя удачу сделать так, чтобы она оказалась открыта. Для пущей уверенности врезавшись в нее плечом, мне удалось вырваться из зоны конфликта. Не останавливая движения, я перекатилась через себя и кинулась вперед по темному коридору. Похоже, что из-за нападения остановилась подача электричества. Впереди показалось что-то похожее на ширму, составленную из множества пластиковых полос. Быстро заглянув вовнутрь, я убедилась, что Дерека не просто так назвали технобароном. В этой части здания находился ангар, в котором хранились всевозможные элитные средства передвижения. Продав любую из этих машин, я могла бы безбедно существовать несколько лет, но вздохнув от разочарования, направилась в дальний конец помещения, чтобы открыть врата наружу. Но мне не удалось их даже сдвинуть, такую тяжесть можно сдвинуть только при помощи специального механизма. В таком месте обязательно должен был быть резервный источник питания. Нужно быстро его найти и линять.

Нужный мне аппарат находился в крохотной каморке в самом углу ангара. Нажав пару кнопок, и установив напряжение на стандартный уровень, я нажала кнопку пуска. Воздух тут же наполнился гудением, а несколько непослушных волосинок начали непроизвольно подниматься вверх. Вернувшись обратно и активировав подъемный механизм, мне оставлось только подойти к расходящимся половникам барьера. Как только просвет между ними стал достаточно велик, чтобы протиснуться, я выглянула наружу, и едва не провалилась в сияющую тысячами огней бездну. Ангар выходил прямо оживленную магистраль, по которой с огромной скоростью пролетали десятки тысяч летательных аппаратов. Ни о каком спуске речь даже не шла – единственным путем на волю оставался угон любой из припаркованных здесь машин.

В этот момент во входную дверь ворвался Дерек и его люди. Видимо, что он решил попытаться ускользнуть из осажденной базы вместе с главой часовых. Завидев меня он тут же начал стрелять, не жалея собственного имущества. Выхватив принадлежащие ему пистолеты я прыгнула за борт стоящего рядом шаттла и выпустила серию оказавшихся разрывными пуль. Отдачи у пистолетов почти не было, что мне очень понравилось – пристрелив пару бандитов, я едва не подставилась под очередь зашедшего во фланг головореза с винтовкой. Меня брали в клещи! Сделав еще два залпа я рывком поднялась на ноги побежала в сторону движущегося ко мне подонка с огромной плазменной пушкой. Проскочив под крылом дорогущего стратолета, мне удалось избегнуть с жужжанием пролетевшего мимо снаряда. Наставив дуло пистолета на опешившего головореза, я пару раз нажала на курок. Стена позади стрелка мгновенно окрасилась в красный цвет.

Запрыгнув на сидение коллекционного байка, я ударила кулаком по большой кнопке включения, расположенной прямо посередине приборной панели. Включился экран загрузки. Над плечом пролетел лазерный луч, отчего кожу болезненно резануло. Включился! Я крутанула рукоять, заставив двигатель взреветь от напряжения, и пулей вылетела из ангара.

Всего за пару секунд мне удалось набрать необходимую скорость и вклиниться непрекращающийся поток машин. Сердце билось так, словно собралось выпрыгнуть из груди. Кто бы мог подумать, что тщательно спланированная вылазка обернется чем-то подобным? Следовало как можно скорее убраться с улиц и залечь на дно. Свернув на боковую магистраль, я спустя пару минут начала постепенно снижаться, уходя на самое дно города. Когда сизый смог поглотил меня с головой, сразу стало полегче. Несмотря на то, что Дерек в ближайшее время будет занят спасением собственной шкуры, он непременно отправит по моему следу целую толпу вооруженных наемников. Еще бы – ведь я покусилась на его коллекцию, и прихватила любимое оружие. Хорошо еще, что он не знает про то, что в моих руках оказались еще и все финансовые данные Сердец за последние годы. С заказчиком мы договаривались о похищении только баз данных по личному составу группировки, но я надеялась, что позже сумею извлечь из дополнительной информации неплохую прибыль.

Остановившись между двумя заброшенными складами на окраине жилых районов, у меня получилось подключить бортовой компьютер к своему личному и вызвать отложенное замыкание системы подачи топлива. Вскоре раздался взрыв, призванный скрыть все следы моего побега. Сняв маску, я быстрым шагом направилась в сторону рынка. В это время на покрытых грязью улицах почти никого не было, лишь изредка попадались торговцы, спешащие открыть свои лавочки. Здесь, на дне, можно было приобрести все что угодно, начиная с продуктов привезенных контрабандой из других миров и заканчивая космическими кораблями. Проходя между рядами магазинчиков, не прекращающих работу даже ночью, я старалась не наступить на оставленный повсюду мусор. Моей целью было ничем не примечательное здание с тусклой синей вывеской, на которой было написано «У Барри». На самом деле хозяина этого заведения звали Бардрог, являющегося представителем одной из самых редких рас галактики – тарров. Несмотря на свою малочисленность, эти существа сумели захватить весьма существенную нишу в современном обществе, становясь владельцами картелей, трастов, и даже целых планет. Важную роль в этом сыграла крайне развитая на их планете генная инженерия. Единственное чего их ученые не могли исправить с ее помощью – это необходимость зачатия и рождения детей только в родном мире. Такая особенность их экосистемы, крайне сильно уменьшила возможности тарров по дальнейшей экспансии в космос. С другой стороны именно благодаря технологиям, средний возраст представителей этой расы составлял больше трех сотен земных лет.

Я вошла в просторный зал, большую часть которого занимали столики, за которыми посетители могли заказать себе самую разнообразную еду. Местные деликатесы могли позволить себе только самые состоятельные люди, поэтому даже в столь раннее время, у входа лениво развалившись, сидела пара вышибал. Лениво взглянув на меня, они продолжили свое «бдение». Хмыкнув, я прошла мимо и направилась в дальнюю часть помещения, мимо сцены, на которой обычно выступали смазливые певички, нанятые для ублажения клиентов. Сразу за занавесью, ведущей на кухню, влево уходил еще один коридор. Я сбавила шаг, давая невидимым сенсорам просканировать меня, а также два ствола, заткнутых сзади за пояс. Впереди открылась дверь, за которой уже стоял один из андроидов Бардрога. Ничем не отличимый от обыкновенного человека робот, приветливо улыбнувшись, протянул ко мне руки. Вытащив пистолеты, я положила их на ладони охранника и пошла дальше.

Окруженный десятком экранов, на широком кресле восседал его высочество некоронованный царек городского дна. Завидев меня, Бардрог довольно осклабился, уже предвкушая новую порцию информации, благодаря которой он сумел завоевать свое положение. Его покрытое мелкими чешуйками лицо лишь отдаленно напоминало человеческое, но, несмотря на это, я могла прочесть огонь алчности в его глубоко запавших глазах. Семнадцать лет назад именно он, тогда еще совсем молодой тарр, нашел меня на улице и дал кров. Но ценой этого был рабский труд на принадлежащей ему свалке. Я, как и многие другие дети, вкалывали по пятнадцать часов, терпя побои и скотское существование. Мне удалось очень быстро научиться воровать и драться, так что господин нашел для своей рабыни новое занятие – обчищать карманы беспечных горожан, пришедших на рынок. Дальше – больше, меня стали заставлять часами стоять на стреме, в то время как молодчики Барри врывались в дома и выносили оттуда все ценное. Шли годы, и мне все больше хотелось придушить подонка и сбежать подальше, но меня все еще держало одно обстоятельство. На криминального барона продолжали батрачить дети, которым кроме меня некому было помочь. Иногда я сама удивлялась собственной доброте, казалось бы совершенно не свойственной человеку прошедшему мой путь. С другой стороны кто как не я мог понять каково это – быть рабом. Я осознавала, что убийство Бардрога ничего не изменит, на его место тут же придет другой мерзавец, а всех их мне не перестрелять. Сам он, выплачивая мне вознаграждение за проделанную работу, прекрасно знал, что большую часть я потрачу на пропитание его собственных рабов, покупая продукты в также принадлежащих ему точках. Таким образом, Барри почти не терял денег и при этом имел цепного пса, готового по его зову нестись на другой конец города, чтобы выкрасть для него что-либо. Мы оба это знали и принимали как есть.

— Ноэль, девочка моя, не ожидал увидеть тебя так рано. Добыла то, о чем я просил? – скрипучий голос мужчины наполняли нотки усталости.

— Конечно, как всегда, - я нажала пару кнопок на запястье, активировав передачу данных.

— Умничка, - довольно улыбнувшись, промолвил Барри и повторил мой жест – Вот твоя награда.

— Принято, - вся обещанная сумма перетекла ко мне на счет, о чем красноречиво свидетельствовали появившиеся на экране цифры.

— А теперь расскажи, что случилось на базе «Сердец»? Говорят, на них кто-то напал.

— Это были Крысы, - его осведомленность меня ничуть не удивляла, уж что-что а добывать информацию он умел.

— И как же ты умудрилась оттуда уйти?

— Это случилось как раз перед атакой, так что проблем не было.

— То есть ты просто так вскрыла коллекцию Дерека и угнала одну из его любимых машинок?

— Не смогла устоять перед соблазном…

— Вот как?

— Главное, что я доставила тебе нужные данные и уничтожила все следы, которые могли бы привести сюда.

— Хотелось бы верить, - его напряженный взгляд впился в меня. – Тебе следует залечь на дно, пока все не уляжется. Если появится работа, я сообщу.

— Как скажешь, - моя голова покорно опустилась. – Мне можно идти?

— Иди.

Повернувшись к Бардрогу спиной, я почувствовала себя немного испуганной. А что если он сдаст меня Дереку, чтобы тот оказался у него в должниках? Да нет, кто же убьет курицу несущую золотые яйца? Забрав у андроида свои пистолеты, я направилась к выходу. В зале появилось несколько посетителей, а со стороны сцены зазвучала тихая музыка. Выйдя на улицу, я вдохнула полный ароматов рыночный воздух, смешанный со смогом и запахом иллюзорной свободы. Пройдя по рядам, мне удалось всего за полчаса прикупить целую кучу продуктов и, преодолев пару кварталов, выйти к огромной многокилометровой свалке. Двигаясь по ее периметру на север, я вскоре добралась до покосившегося от времени бунгало. По дорожке, ведущей от него, к горам промышленного мусора, сновали ребятишки возрастом от шести до семнадцати лет. Их было всего человек двадцать, самых разных рас и полов. Одетые в изорванное тряпье, исхудалые и бледные как сама смерть, из-за отсутствия солнечного света, они тащили за собой небольшие тележки с найденными запчастями или другими полезными изделиями. За ними приглядывала пара дюжих надсмотрщиков, вооруженные электроплетьми, которые, впрочем, редко пускались в ход – несчастные дети уже были настолько забиты, что не нуждались в понукании. Завидев меня, на их лицах появились улыбки, но при этом сами ребятишки не смели даже шаг ступить в сторону.

— Вы только посмотрите, кто явился! Благороднейшая из живущих на этой грешной земле, спасительница бедных и защитница угнетенных, - с ехидной ухмылкой на лице, заговорил один из пары надзирателей, выродок каких еще нужно было поискать, по кличке Стальной лоб, - Босс не говорил, что ты придешь.

— Да что ты? – мило улыбнувшись в ответ, промолвила я.

— Ага, так что шла бы ты отсюда, эта мелочь еще не отработала дневную норму.

— Так сейчас же утро.

— Вот именно, - он вытаращил на меня свои маленькие свинячьи глаза. – Они еще за вчера не отработали.

— Понятно, ну может тогда стоит сделать перерыв, я принесла им немного еды. Так они будут работать в два раза быстрее, уверяю тебя, - от мысли, что этот урод заставил их работать всю ночь, меня начал одолевать гнев!

— Нее, так не пойдет. Босс будет против.

— Может, позвонишь и спросишь у него?

— Я и так знаю, что он скажет, - надсмотрщик повысил голос. - Так что лучше убирайся отсюда, пока не разозлила меня.

— Дело говоришь, - услышав эти слова, дети изменились в лице, так словно у них отобрали единственную радость в жизни.

Сделав вид, что собираюсь уходить, я изо всех сил врезала подонку между ног. С громким воплем он упал на колени, и ему тут же на помощь бросился второй громила, на ходу разматывающий электроплеть. Вытащив из-за пояса один из пистолетов, я всадила в землю перед ним пару пуль, от чего мужчина испуганно отпрыгнул. Поняв, что ему со мной ничего не сделать, он примиряюще поднял руки, похоже, что он оказался не в пример умнее своего напарника. Что до него, то я, размахнувшись, выбила ему челюсть, отчего он заорал пуще прежнего.

— Лоб у тебя может и стальной, да вот яйца подкачали. Еще раз узнаю, что ты гонял детей ночью, пристрелю как собаку. Ты меня понял?!

— Сука!!! А-а-а!!! – он еще пытался сопротивляться, но когда увидел нацеленный на него ствол, сразу же размяк и заскулил, - Понял я! Понял!

— Вот и замечательно, - я повернулась ко второму надсмотрщику, - Надеюсь, что у нас не будет проблем?

— Никаких, - глухо ответил он и отодвинулся в сторону, давая мне пройти. Однако стоило мне сделать, это как он подбежал к своему раненому напарнику и, склонившись над ним, вонзил в бок длинный нож. Заметив мой взгляд, он пояснил случившееся. - Какие-то залетные решили напасть на имущество господина Барри, Стальной лоб погиб защищая его.

— Да он настоящий герой, - этот молодчик явно был умнее, чем мог показаться на первый взгляд. Что же, тем лучше для него. Я направилась к столпившимся перед крыльцом дома детям, - Приветик ребята, а я вам кое-что принесла…

— Тетя Ноэль, а нас не будут бить за то, что мы не работаем? – спросила маленькая девочка по имени Кайла.

— Не будут, - я покосилась на громилу и тот молча кивнул. – Налетайте!

Изголодавшиеся детишки с писком накинулись на угощение. У меня на глаза навернулись слезы, от одного вида того как испачканные в мазуте рожицы светятся от счастья. Уж я-то знала, что такое голод - даже спустя годы, после того как удалось сбежать из этого ужасного места, кошмары о том что я снова одна, а живот сводит судорога, все еще преследовали меня. Бардрог не щадил никого, выжимая из своих рабов последние соки. Когда на руку Микки упала металлическая балка, он приказал отрезать ее по локоть и прижечь нейролазером. Только мое вмешательство спасло мальчика от инвалидности…

— Давненько ты не приходила, Ноэль, - произнесла вышедшая из глубин бунгало дородная женщина-соран. Эта пожилая ящерица-гуманоид заменила мне мать, как впрочем, и всем этим детям. Именно ей все мы были обязаны своими жизнями. Почти двадцать лет назад она по доброй воле согласилась приютить всех детей, которых ей подсовывал Барри. Она не брала за это денег, сверх того что было необходимо для их пропитания, так что я до сих пор терялась в догадках по поводу ее истинных мотивов.

— Пришлось немного побегать… - я подошла и нежно обняла старушку. От нее до сих пор пахло тиной и кислым тестом. Ее огрубелые покрытые чешуйками руки казалось, никогда не изменятся. – Хорошо выглядишь, Огг`На.

— Ты мне льстишь, - проворчала она, но было видно как ей приятно. Освободив меня из объятий, она внимательно посмотрела на тащащего труп напарника мужчину, - Хорошо, что ты с ним разобралась, а то он стал перегибать палку. Еще немного и я бы сама его загрызла.

— Охотно верю, - мне приходилось пару раз наблюдать, как соранка убила трех воров, зачастивших на ее территорию, отрывая целые куски плоти своими огромными клыками.

— Я так понимаю, ты скоро уйдешь?

— Нужно переждать бурю, - хмыкнула я, глядя на довольные лица ребятишек, развалившихся прямо на полусгнивших ступенях. – Я тут немного подзаработала, купи теплой одежды, а то начинаются холода…

— Спасибо, сейчас это как нельзя кстати, - старушка взглянула на экран своего допотопного планшета, извлеченного из одного из многочисленных кармашков. – Тут намного больше чем нужно.

— На углу между Первой и Четвертой улицами в блоке А, открылась одна лавчонка, - ответила я, и склонившись к уху Огг`Ны, добавила. – Это насчет нашего давнишнего разговора.

— Я поняла, мы скоро будем готовы.

— Тогда желаю удачи. Если что, ты знаешь, где меня найти, - я повернулась и пошла прочь.

— До свидания! - вслед мне закричала Кайла.

— До свидания, - лишь с огромным трудом мне удалось выдавить из себя улыбку, чтобы она ничего не заподозрила.

Я шла сквозь толпу спешащих по своим делам людей, натянув на лицо капюшон, чтобы никто не увидел стекающих по щекам слез. По тому адресу находилась контора, занимающаяся перевозкой людей на другие планеты. Я договорилась с тамошним начальником о том что он заберет всех находящихся в рабстве детей вместе с Огг`Ной и отвезет на одну из недавно колонизированных планет. Задаток уже был внесен, оставалось накинуть пару тысяч и все. Так что это был последний раз, когда я видела ребят…

До моего убежища оставлось совсем немного, каких-то пара улиц. Из-за угла раздался чей-то крик. Потом еще один. Кого-то жестоко избивали, что в этих местах было вполне обычным делом. Никто из прохожих даже не обратил внимания на пятерых громил пинающих ногами лежащего на бетоне человека. Еще пара молодчиков валялась неподалеку, истекая кровью. Я задержалась на мгновение, чтобы рассмотреть эмблемы на их куртках. Красное сердце, расколотое напополам ножом – это были ребята Дерека, лидера самой крупной банды в районе, которого я ограбила этой ночью. Внезапно мужчина опрокинул нескольких врагов и, вскочив на ноги, побежал в мою сторону. Его тут же догнали и повалили, но перед этим наши глаза встретились.

— Помоги! – кричали они.

Но я повернулась и пошла дальше, как поступил бы каждый в этом городе. Бандиты пару раз врезали измазанного в грязи человеку, чтобы остудить его пыл и поволокли прочь. А я просто шла себе дальше, с каждым шагом еще больше замыкаясь в себе. Это не мое дело. Еще немного и я буду дома, где смогу отдохнуть и хотя бы на время избавиться от всего, что произошло за последние несколько часов.

— Стой! Я должна помочь ему! Я единственная кто может это сделать!

— Нет! Сколько можно корчить из себя спасительницу?! Иди дальше и выкинь это из головы.

— Но они убьют его! Чем этот человек отличается от той же Кайлы?

Я выхватила оба пистолета и бросилась обратно. Головорезы Дерека пытались запихнуть сопротивляющегося мужчину в кузов грузовика, припаркованного неподалеку. Первый выстрел пробил ребра одного из бандитов и разорвался внутри, так что бедняга даже не успел пикнуть. Обернувшиеся на звук бандиты бросились врассыпную. Правда, одного из них мне все же удалось убрать. Осталось трое: двое людей и один соран. Последнего стоило опасаться - воздух вокруг него дрожал, что означало наличие защитного поля. Спрятавшись за переполненным мусорным баком, я сделала пару выстрелов вслепую, не решаясь высунуться под огонь противника. Лазерные лучи продолжали долбить по металлу, оставляя на нем раскаленные добела отметины. Хорошо, что это была легированная сталь, иначе меня уже давно поджарили. В любом случае, обе стороны попали в патовую ситуацию – никто не решался приблизиться и атаковать.

Внезапно раздался крик боли. Выглянув на мгновение, я увидела как мужчина, которого собиралась спасти уничтожил еще двоих подонков, завладев оружием одного из убитых ранее. Решив, что игра не стоит свеч, последний оставшийся бандит кинулся к кабине грузовика. Я сделала несколько выстрелов, и даже умудрилась попасть по несущемуся со всех ног сорану, но этого хватило только лишь для того, чтобы защищающее его поле разлетелось вдребезги. Запрыгнув внутрь, он активировал двигатель и, вдавив ускоритель до конца, заставил несчастную машину с чудовищным ревом понестись вперед. Он снес пару столбов, прежде чем справился с управлением и свернул за угол.

— Вы как, живы? – спросила я, подбежав к обессилевшему человеку.

— Вроде как, - прошептал он разбитыми в кровь губами, и отключился.

Проклятье! Весь бок пропитался кровью, а на лбу вздулась ужасного цвета шишка. Похоже, они не слабо его потрепали. Смысла искать медицинской помощи в местных больницах я не видела. Если Дереку нужен этот человек, то подобные учреждения, последнее место, куда стоило его вести. У технобарона были свои люди на всех важных точках. Так что выбора у меня не было – пришлось взвалить раненого на себя и тащить в убежище, благо до него оставалось рукой подать. Он оказался довольно легким, видимо тоже голодал. Пройдя через полуразрушенный дом, я вышла к заброшенному заводу по производству робототехники. Спустившись в подземный гараж, прошла его насквозь и вскоре попала на лестницу. Тут началось самое сложное – существовала большая вероятность сделать мужчине еще хуже. Старясь ступать как можно аккуратнее и периодически останавливаясь, чтобы передохнуть, я добралась до последнего этажа, где раньше располагался административный отдел. Свернув в один из множества коридоров мне удалось за пару минут добраться до большой бронированной двери в серверную. Рядом на стене висела давно потухшая консоль. Придерживая плечом бессознательного человека, я нажала незаметную кнопку на корпусе устройства и экран ожил. Механизм считал через кожу мою ДНК и начал открывать дверь.

Войдя в убежище, я уложила спасенного на кушетку и кинулась к одному из многочисленных стеллажей. В одном из шкафов обнаружился украденный мной не так давно медицинский набор. Аккуратно стянув робу, я даже отступила на пару шагов назад от ужаса. Во имя всего святого! Откуда он выбрался? Из ада что ли? Мешок с костями обтянутый в кожу – такое определение лучше всего подошло к этому зрелищу. Я просканировала ноги, затем торс и наконец, голову. Удивительно, но никаких переломов или внутренних кровотечений не нашлось, только довольно глубокий порез на левом боку. Промыв рану специальным раствором, можно было приступать к восстановлению ткани. Включив специальный аппарат, я закрепила его рядом с пораженным участком, и сев рядом, глубоко вздохнула. Вскоре нанороботы полностью устранили повреждения, используя необходимые виды тканей, синтезированные из стволовых клеток. Чтобы установить капельницу с глюкозой мне пришлось смыть грязь с рук незнакомца, и заодно с его лица. Каково же было удивление когда я узнала в нем того самого старика, которого начальник часовых поручил найти Дереку. Вот так совпадение…

Омыв лицо холодной водой, мне сразу же стало легче размышлять. Взглянув в зеркало над раковиной, я увидела привычную себя: всклокоченные светло-каштановые волосы и уставшие от недосыпа зеленые глаза и вечно поджатые губы. Печально улыбнувшись собственному отражению, я направилась к центральному компьютеру. Предстояло многое сделать…

Добро пожаловать;

Осуществить синхронизацию с портативным устройством;

Прогресс: 0% - 25% - 50 - 75% - 100%;

Установить анонимное подключение к Сети;

Подключаюсь к удаленному узлу;

Включена переадресация;

Вы успешно авторизированы;

Активирую пересылку данных выбранному адресату;

Данные успешно отправлены и верифицированы;

На ваш счет переведено десять тысяч юниев.

Дело сделано – я передала все собранные данные о деятельности Сердец, пожелавшему остаться неизвестным заказчику и получила необходимые средства для того чтобы убраться отсюда подальше. Как только Барри узнает о побеге своих рабов, то сразу же поймет, кто за этим стоит и обязательно решит отомстить. Отключив систему, я отправилась проверить состояние спасенного. Его грудь едва заметно вздымалась, но слегка порозовевшие щеки говорили о том, что ему становится лучше. Включив на камере наблюдения режим отслеживания движений, я закрыла обе ведущие из комнаты двери и, вернувшись к себе, упала без сил на кровать.

Меня поглотила вязкая дрема, лишенная сновидений. Казалось, что я увязла в болоте и, несмотря на все прилагаемые усилия, продолжаю тонуть. Резко пропищал сигнал, сообщающий, что гость пришел в себя. Продрав глаза, я взглянула на экран, висящий в углу – старик сидел на краю кушетки и удивленно рассматривал окружающую обстановку. Стоило поторопиться, чтобы не заставлять его нервничать. Я на всякий случай засунула за пояс один из пистолетов и, открыв замок, вошла в комнату.

— Здравствуйте, - улыбка и повернутые к собеседнику ладони сделали свое дело и мгновенно насторожившийся незнакомец немного расслабился. – Меня зовут Ноэль. Это я вчера помогла вам на улице.

— Благодарю, - тихо произнес он, потирая руки, словно от холода. – Не думал, что в этом городе кто-то еще способен на такое.

— На самом деле так и есть, - коротко кивнув, ответила я и, подойдя к шкафу, достала оттуда один из множества оставшихся на заводе комплектов одежды, частенько служивших мне маскировкой. – Кажется, только я одна настолько глупа, чтобы идти вопреки системе. Вот, возьмите.

— То что надо, - ничуть не стесняясь, мужчина начал натягивать на себя серую безразмерную форму со знаком шестеренки над сердцем, - Карл. Меня зовут Карл Майер.

— Как вы чувствуете себя?

— Вполне неплохо, - старик посмотрел на узкую полоску шрама, оставшегося после лечения. – Похоже, что вы знакомы с медициной.

— Моих знаний хватает для того чтобы нажать на большую красную кнопку на панели управления, - шутка оказалась не очень смешной, но Майер все же улыбнулся.

— Значит, мне повезло, - произнес он и как бы невзначай потянулся к сложенному в кучу тряпью. Я сделала вид, будто не обращаю внимания на то, что он пытается нащупать там какой-то предмет. Его лицо, чрезвычайно озабоченное чем-то, внезапно прояснилось. – Где мы сейчас?

— К сожалению, я не могу вам сказать, но это неподалеку от того места где мы встретились.

— Понятно... – взгляд старика прежде бесстрастный, неожиданно стал цепко осматривать меня, будто оценивая.

— Вы голодны? – спросила я, хотя мне и был известен ответ.

— Очень, - от одного упоминания о пище, узловатые руки мужчины задрожали.

Я махнула рукой, призывая его следовать за собой, и направилась в комнату, используемую в качестве столовой. На самом деле это была всего лишь маленькая каморка, в которой раньше стояла аппаратура поддерживающая вентиляцию, впоследствии переназначенная мной для иных целей. Все, что осталось в холодильнике это пара кусков жареного мяса, немного овощей да пара упаковок уже нарезанного хлеба. Забавно, но прибыв на эту планету, люди принесли с собой привычную пищу, хотя в ней и не было особой необходимости - современный поливитаминный паек давал все необходимое для нормальной жизни. Из почти пяти десятков рас населяющих Рейкен, только люди старались питаться привычными продуктами, что создавало некоторые неудобства с их покупкой. Но, как говориться: спрос рождает предложение.

— Прошу.

— Давненько я не видел хлеба… - Карл сел на свободное место напротив меня и протянул руку к пище.

— Вы очень истощены, так что не советую вам много есть.

— Знаю, - пробормотал мужчина, и с наслаждением вонзил зубы в хрустящую корку. Он ел быстро, будто опасаясь, что кто-то отберет у него все это. Лишь спустя минут пять, Майер откинулся на спинку стула, и его лицо озарила счастливая улыбка.

— Лишь тот, кто голодал, знает цену пищи, – изрек он, обращаясь к пустоте, после чего опустил голову и посмотрел на меня. – Вы вернули меня к жизни, спасибо!

— Пожалуйста, - оказывается, совершать добрые дела весьма приятная штука. – Мне кажется, или вы уже оказывались в подобной ситуации?

— Вы про мое состояние?

— Угу.

— Вы правы. Мне трижды довелось попадать в плен и бежать оттуда. Правда в этот раз я и не надеялся на успех.

— В плен? И где на Рейкене так бережно относятся к заключенным?

— Вам лучше не знать, - ответил старик и сложил руки в замок, положив локти на столешницу.

— Верю, - меня терзало любопытство, но приходилось сдерживать себя. – Вы знаете, почему вас пытались схватить те бандиты на улице?

— Конечно, - он кивком поблагодарил меня за протянутую кружку с кофе, - они хотят вернуть меня назад.

— То есть вы преступник?

— Сложный вопрос, - Майер отхлебнул немного, и воззрился на пар, поднимающийся над поверхностью. - Юридически, я не нарушил ни одного закона этой планеты. Однако, я способен на это, и, чтобы предотвратить такое событие, меня и посадили под замок.

— С каких это пор у нас сажают за возможности? – искренне удивилась я.

— С начала времен, дитя мое, - ответил старик. – Если ты обладаешь информацией, то можешь представлять опасность. К счастью, мои знания могли бы оказаться полезны, так что меня не убили, надеясь, что я выдам все что знаю, тем или иным способом.

— И что же, вас не смогли расколоть? В наше-то время?

— Есть способы как не выдать т о что хочешь скрыть, - загадочно произнес мужчина.

— И что же, вы - шпион? Или военный, попавший в плен?

— Ни то, ни другое. Я – ученый.

— Ученый?! Должно быть, ваши исследования показались кому-то весьма опасными.

— Именно так.

— В таком случае вам не следует больше появляться на улицах. Если хотите, могу подсказать, как выбраться с планеты.

— Это очень благородно с вашей стороны, но, к сожалению, я не могу себе этого позволить. На Рейкене у меня остались незаконченные дела.

— Тогда желаю удачи – вас разыскивают все бандиты этого сектора. Любая камера, любой случайный прохожий и все…

— Удача мне действительно пригодится. Если вы не против, я побуду здесь еще пару часов, а потом избавлю вас от своего присутствия.

— Можете остаться и на больший срок. Не для того я рисковала жизнью в той заварушке чтобы вас схватил ближайший патруль.

— Это было бы замечательно, - кивнул он и сделал глубокий вдох, словно собирался с духом. – А как вы узнали, что меня разыскивают?

— В Сети ваше лицо мелькает чаще, чем сводки о бандитских разборках с нижних ярусов, - соврала я.

— И что конкретно там на меня есть?

— Только фотография и указание схватить живым.

— Значит, у меня есть преимущество, - улыбнувшись, заявил Карл. – Раньше они хотя бы сообщали что вроде: «Вооружен и очень опасен».

— По вам не скажешь, что вы представляете опасность.

— Но вы, тем не менее, все равно оставили пистолет за поясом?

— Предосторожность не помешает, - ответила я, и поднесла чашку к губам, чтобы скрыть легкую нервозность. Мне на мгновение показалось, что этот загадочный человек видит меня насквозь. – А вы весьма наблюдательны.

— Издержки профессии.

— И в чем же заключается ваше ремесло? Ученый – это довольно расплывчатое понятие.

— Хм, вы правы. Скажем так, я – историк.

— Вооруженный и очень опасный?

— Именно так, - без тени улыбки промолвил он.

— Угу, - мне не пришло в голову ответа получше. Честно говоря, я уже не помнила, когда так долго с кем-то общалась на темы, отвлеченные от моей деятельности.

— Вы мне не верите?

— Нет, почему же, я видела, как вы пристрелили тех двух подонков на улице.

— Моя сила заключается отнюдь не в умении стрелять, - усмехнулся старик, - а в умении делать выводы.

— Делать выводы? – эхом отозвалась я. – Как это?

— Вот взять, например вас, – он снова вздохнул и принялся выдавать информацию словно компьютер. - Вам примерно двадцать пять земных лет, выросли здесь, на Рейкене, сирота. Большую часть жизни занимались физическим трудом, значит, имело место быть трудное детство. Вы неплохо обращаетесь с пистолетом, значит, научились стоять за себя. Прибавим к этому кучу электроники в обеих увиденных мной комнатах, а также то, что мы находимся на заброшенной фабрике по производству техники, и получим то, что ваша основная работа как-то связана с компьютерами. Должно быть вы наемница, выполняющая заказы по взлому частных сетей или чего-то подобного. Однако, при всем при этом вы не побоялись вступиться за меня и дать убежище, что свидетельствует о высоких моральных качествах, которые нынче только вредят. Значит, вы чувствуете себя одинокой, замыкаясь на каждодневных обязанностях и попытках выжить…

— Впечатляюще, - сквозь зубы пробормотала я, не в силах избавиться от внезапно нахлынувшего страха.

— Вам не стоит меня бояться, - Майер примирительно поднял руки.

— Постараюсь, - мне все равно было не по себе. Я хотела сказать еще что-то, но в этот момент мой ПНК подал предупреждающий сигнал.

— Что случилось? – спросил мужчина, заметив, что я вздрогнула.

— Сработал один из датчиков движения - возможно, это одно из бродячих животных, но нужно проверить, - после пары кликов по экрану, нейрокомпьютер выдал картинку с одной из камер наблюдения на первом этаже комплекса. Прямо перед ней одним за другим проходили вооруженные до зубов головорезы, на рукавах которых виднелись пурпурные сердца. – Те бандиты, что пытались вас схватить, уже здесь. Нужно бежать!

—Ведите! – расслабленное выражение на его лице мгновенно пропало.

Из убежища вели всего два выхода: один, тот через который мы попали внутрь, а второй шел через вентиляцию, лаз в которую начинался в моей спальне. Ворвавшись в нее, я схватила сумку и, подбежав к компьютеру, активировала на нем заготовленный заранее алгоритм блокировки. Система тут же начала уничтожать данные, передавая их по защищенному каналу прямо на мой ПНК. Таким образом, даже если молодчики Дерека проникли бы в эту комнату, им не досталось ни байта полезной информации, а всего остального мне было не жалко. Взяв второй пистолет, я отодвинула стол, и открыла спрятанную за ним решетку, сквозь которую некогда подавался холодный воздух.

— Как они нас нашли? – недоуменно спросил Майер, вслед за мной втиснувшийся в узкую трубу.

— Понятия не имею, но точно знаю одно - нужно как можно быстрее бежать из этого места, Сердца шутить не любят, особенно с теми, кто убил их товарищей, - про кражу собственности Дерека я решила промолчать.

— Я так понимаю, у вас есть запасной план на подобный случай.

— Имеется, - мне не хотелось говорить хотя бы потому, что вентиляционный канал показался не лучшим местом для этого.

К счастью, он довольно скоро кончился, выведя нас в инженерное крыло на том же этаже. Отряхнув пыль с колен, мы направились через центральный коридор к лестнице, ведущей на крышу. Именно там был спрятан мой старый аэробайк, на котором я хотела поехать в космопорт в одном из дальних секторов и покинуть планету когда Огг`На улетит вместе с детьми. Карл хотел что-то спросить у меня, но передумал, решив что лучше хранить молчание. Я не могла с ним не согласиться – учитывая, как расторопно действуют Сердца, можно было предположить, что бандиты проникли и на четвертый этаж. Преодолев метров двадцать, мы вышли к покрашенной в красный цвет лестнице, оканчивающейся люком, запертым на кодовый замок. Взобравшись наверх, я активировала панель доступа и ввела шесть символов, которые заставила себя выучить наизусть. Замок тихо щелкнул, легкое усилие и крышка начала приоткрываться, раскрывая вид на серое небо. Мелькнула какая-то тень, отчего я застыла как вкопанная. По крыше прошел один из молодчиков Дерека, за спиной которого торчал огромный плазменный резак, а в руках покоился лазерный карабин. Он направлялся как раз к закрытой секции, где хранилось наше транспортное средство. Оглядевшись, мне удалось заметить еще четверых наемников, держащихся вдали и, судя по всему, пытающихся найти точку входа в здание.

— Четверо в тридцати метрах, еще один совсем рядом, с ним нужно покончить как можно тише. Потом я открою ангар, и мы улетим на аэробайке.

— Как будем действовать?

— Попробую снять того кто нам мешает, а вы прикрывайте меня, - ответила я, и протянула ему один из пистолетов.

— Хорошо, - старик принял оружие и, прокрутил его, приноравливаясь к балансу.

— Тогда за дело! – кивнула я и, отодвинув крышку, выбралась наружу.

Сразу кинувшись в укрытие, у меня получилось остаться незамеченной для группы бандитов о чем-то оживленно болтающих друг с другом. Тем временем, наемник с резаком прислонил свое оружие к стенке и взялся за высверливание отверстия в дверях ангара. Перебираясь от одного выхода вентиляции к другому, я продолжала приближаться к нему. Десять шагов. Пять. Три. Я активировала протокол ближнего боя, и из ПНК выскочило лезвие, проходящее над тыльной стороной ладони. Последний рывок. Я прикрылась рукой, чтобы не ослепнуть от ярких искр, идущих от плазменной горелки. Правая рука обхватила мужчину за торс, а левая пролетела над его плечом и вонзила пол локтя стали ему в шею. Бандит дернулся от неожиданности и, уронив инструмент, схватился за горло. Он начал заваливаться на бок, но я не позволила ему этого, схватив за торс и медленно опустив поверженного противника на колени, после чего вложила карабин ему в руки, создав вид, будто он копается в оружии, а сама бросилась к наполовину вскрытым дверям. Еще один замок и соответствующий код. Осталось еще чуть-чуть и путь на свободу будет открыт. Но моим надеждам не суждено было оправдаться – дверь и не подумала открываться. Проклятье! Похоже, бандит сумел повредить своим резаком механизм. Оставалось только одно - подобрав инструмент, я продолжила вскрывать преграду, при этом оказавшись как на ладони у остальных противников. Я стиснула зубы, молясь всем богам, чтобы они меня не заметили. Но, похоже, им сегодня было не до меня. Раздался встревоженный крик, когда один из громил Дерека заметил, что дверь в ангар вскрывает не его товарищ, а неизвестная девка. Тут же прогремел выстрел, и бандит упал с простреленным плечом. Старик, спрятавшись за грудой стройматериалов начал вести прицельный огонь по оказавшимся без укрытия наемникам, и даже сумел ранить еще одного, прежде чем те сумели хоть как-то ответить. Руки болели от напряжения, но я старалась изо всех сил, не обращая внимания на брызги раскаленного металла, летящие во все стороны из-под горелки. Мимо пролетел лазерный луч, лишь на пол пальца разминувшись с моей головой.

— Не люблю работать под давлением! – крикнула я Карлу.

— Не отвлекайся, - отозвался он и, выпустив серию выстрелов, выбежал из своего укрытия.

Схватив с пояса убитого мной бандита плазменную гранату, старик дернул чеку и широко размахнувшись, кинул ребятам Дерека маленький подарочек. Им не хватило всего пары метров, чтобы избежать взрыва, разнесшего целую секцию крыши и увлекший забавно барахтающихся громил на четвертый этаж. Сделав последнее усилие, мне, наконец, удалось прорезать запорный механизм и дверь начала медленно заваливаться наружу. Отпрыгнув в сторону, я махнула рукой товарищу, с радостью отметив, что аэробайк не пострадал. Это был потрепанный военный аппарат, на котором предыдущие владельцы налетали гораздо больше положенного. Для моих целей сгодился любой транспорт, однако я получала особенное удовольствие, перебирая двигатель подобранного на свалке аэробайка. Усевшись в сиденье, мне без труда получилось активировать систему и завести двигатель, воздух вокруг наполнился неистовым ревом, а в нос ударил запах озона.

— Карл, быстрее! – воскликнула я, выехав наружу. Старик лихо запрыгнул на предложенный транспорт и ухватил меня за талию. – Держись!

Дернув за рукоять, я заставила байк рвануть с места и начать стремительно набирать высоту. Но Сердца не собирались так просто упускать свою добычу – за нашими спинами раздался приглушенный гул. Повернувшись, я заметила два штурмовых катера, арсенала которых вполне хватило бы на то чтобы сровнять с землей половину этого сектора. Внезапно заговорили орудия одного из них. Мощный сноп зеленоватых лучей пролетел мимо нас и, врезавшись в стену заброшенного здания, пробил в нем дыру размером с квартиру. Дернувшись влево и заложив крутой вираж мне с трудом, но все же удалось избежать следующего залпа.

— Кажется, они хотели получить тебя живым! – я попыталась перекричать завывания ветра.

— Может они непонятливые? – предположил ученый, сжавший меня так, будто я была самым ценным сокровищем в его жизни.

Я выжимала из движка все, что только можно, но враги не отставали, продолжая поливать нас изо всех орудий. К счастью, их система наведения оказалась не в самых лучших кондициях, иначе мы с Карлом уже давно бы лежали на улице в виде двух кучек пепла. Незаметно погоня привела нас в заселенный рабочий район, что сильно усложняло мою жизнь. Я готова была рисковать собственной жизнью, но не вешать на совесть пару сотен жертв бандитской стрельбы. Единственным нашим преимуществом оставался размер, чем и следовало воспользоваться. Устремившись вниз, я постаралась держаться как можно ниже, заставляя прохожих пригибаться, а противника следовать тем же курсом. Как и задумывалось, один из них попытался вписаться в тот поворот, в который с трудом протиснулся аэробайк, и врезался в стоящее на углу здание. Раздался взрыв, и небо позади заволокло дымом. Второй оказался умнее и продолжил держаться над крышами, при этом, правда, перестав атаковать из-за того что не мог как следует прицелиться по все время мелькающей между домами целью. Но я знала, как от него избавиться – впереди показался тоннель между секторами. Влетев в него, мы едва не столкнулись с массивным рудовозом, занявшим почти все пространство, и кое-как втиснулись в свободную щель, оцарапав краску на правом боку. Выжав акселератор до предела, у меня все же получилось прорваться вперед, и тем самым оторваться от назойливого катера, который, за неимением лучшего, попытался облететь это место поверху. Осторожно лавируя в запруженном проходе, я таки провела нас в сектор Б-4, где сразу же свернула в ближайший проулок и посадила изуродованный байк.

— Скорее, нам нужно идти, пока он не вернулся, - ноги затекли от полета, так что пришлось напрячься, наплевав на боль.

— Куда мы сейчас?

— В место, где нас никто не найдет.

Про мое второе убежище не знал никто, даже Огг’На, что позволяло надеяться на то, что нам удастся пересидеть бурю. На самом деле, это была маленькая каморка на заднем дворе обветшалого детского сада, расположенного рядом с тем местом, где мы приземлились. Карл покорно шел за мной, понимая, что я – его единственный шанс на спасение. Мне же никак не удавалось понять, каким же образом молодчики Дерека узнали про убежище на заводе. Внезапно на мой ПНК пришел вызов - это была пожилая соранка. В нем содержалось только одно слово – «помоги». Я попыталась дозвониться до нее, но ничего не вышло.

— Да что происходит?! – ругнулась я, недоуменно глядя в экран.

— Что случилось?

— Мой старый друг просит о помощи. Что-то случилось, - пояснила я и, повернувшись, зашагала в противоположную сторону.

— Постой Ноэль, - рука Майера легла мне на плечо, - это не может быть совпадением, и ты это знаешь.

— Если бандиты Дерека добрались до нее, то мне нужно быть там, а не здесь.

— Это может быть ловушка.

— Возможно. Было приятно познакомиться.

Старик догнал меня через десяток шагов и просто пошел рядом. Возможно, он таким образом пытался вернуть долг, хотя, его мотивы меня в тот момент не слишком-то волновали. До свалки оставалось идти не больше часа – я выбрала самый безлюдный путь, учитывая то, что портреты ученого виднелись каждого экрана. Старик стянул где-то черную тряпку и накинул ее на голову, словно капюшон. Постепенно жилые районы кончились, плавно переходя в заброшенную часть сектора, куда выкидывали промышленные отходы. Прогорклый воздух то и дело вызывал кашель, что особенно сказалось на моем немолодом спутнике. Я без конца удивлялась его выносливости, учитывая, в каком состоянии он находился.

За одной из мусорных гор показалось зарево и уходящий вверх столб дыма. Внезапная догадка заставило меня сломя голову побежать вперед, забыв обо всем на свете. Сердце болезненно сжалось от вида горящего дома, в котором я прожила большую часть своей жизни. Что с детьми? Где Огг`На? Я оббежала бунгало, пока не достигла места, где когда-то находилось крыльцо, и только тогда заметила лежащую неподалеку на земле раненую соранку. Ее грудь едва заметно вздымалась, а маслянистые глаза все время смотрели в одну точку.

— Что случилось? – проговорила я, приподняв ее голову заслонив собой вид полыхающего здания.

— Ноэль? – едва слышно прошептала она, и в ее взгляде появилось узнавание.

— Держись, я тебя вытащу! – на животе женщины-ящера виднелась ужасного вида рана, а вся земля вокруг пропиталась кровью.

— Поздно, – рядом показался Карл, который сразу же попытался оказать потерпевшей первую помощь.

— Где дети? Что случилось?

— Прости, - выдохнула она, и ее голова откинулась назад.

— Нет, нет, нет, - запричитала я, не в силах осознать происходящее.

— Только без слез, - прозвучал незнакомый голос у меня за спиной. - Не делайте резких движений. Медленно поднимите руки и отойдите от соранки.

Бросив взгляд на старика, я едва заметно кивнула и начала подниматься с колен, выполняя приказ неизвестного и кляня себя за неосторожность. Отойдя на пару шагов от тела смотрительницы, мы повернулись в сторону вооруженного пистолетом мужчины, и некоторое время не могли разглядеть его лицо из-за ярко полыхающего за спиной здания. Это был надзиратель, которого я оставила в живых во время последнего посещения этого места.

— Что тебе нужно?

— Твоя голова и этот человек, - он дернул стволом в сторону Майера. – Аккуратно достаньте оружие и бросьте его на землю.

— Что с детьми?

— К сожалению, их уже не спасти, - он безразлично пожал плечами.

— Подонок! Ты спалил их заживо!

— Это был не я, а Дерек.

— Что ты несешь?! Откуда он узнал об этом месте?

— Я ему рассказал. Видишь ли, ты пристрелила нескольких парней состоящих в Сердцах из его собственного пистолета и забрала причитающуюся Дереку добычу. Поэтому он назначил очень неплохую награду за любую информацию о твоем местонахождении.

— И ты знал что Огг`Не оно известно…

— Умная девочка.

— Но как ты понял, что это я убила ребят Дерека?

— Из-за твоей пушки – ты размахивала ей налево и направо когда была тут вчера. Выживший наемник рассказал, что напавшая на них девка были вооружена именно ей.

— Так значит, ты отдал детей на растерзание этому монстру?

— Как сказал бы босс: «Это всего лишь инструмент». Им даже не пришлось долго уламывать старуху, достаточно было пристрелить одного из мелких засранцев.

— Что?!

— А потом он просто пустил соранку в расход и поджег дом вместе с детьми в назидание Бардрогу. Технобарон не любит когда кто-то покрывает его врагов.

— Но ты решил, что тебе этого мало. Поэтому и взломал планшет Огг`Ны и отправил мне сигнал о помощи, на случай если ребята Дерека до нас не доберутся.

— Именно. За вас мне заплатят столько, что можно будет пару лет жить припеваючи.

— Какая же ты мразь, - сквозь зубы прошипела я.

— А знаешь что? – надзиратель сделал несколько шагов вперед так, что мне стала отчетливо видна кривая ухмылка на его небритой роже. – Ты ведь мне не нужна живой.

Он поднял ствол и выстрелил. Все произошло так быстро, что я не успела понять, как Майер отпихнул меня в сторону и, получив причитающийся мне снаряд, рухнул на спину. Я бросилась на ублюдка и врезала ему по почке, и сразу после того как он согнулся, выбила из руки пистолет. Он отпрыгнул назад и достал из-за пояса нож длиной в две ладони с зазубренным лезвием. Мой ответ последовал незамедлительно – из ПНК вытянулось лезвие, острие которого угрожающе нацелилось в лицо надзирателя. Время разговоров прошло, этот негодяй должен был умереть здесь и сейчас!

Он напал первым, сделав быстрый выпад. Клинки встретились и тут же разошлись, поскольку мне было не выгодно состязаться в силе с заведомо более мощным противником. Еще один удар, на этот раз наотмашь, я пригнулась и тут же получила болезненный пинок в живот. Он целился в голову, но мне удалось в последний момент убрать ее, и отделаться малой ценой. Надзиратель решил покончить со мной и, вытянув руку, попытался проткнуть мне ребра. Однако его маневр не удался – молниеносное уклонение, и он провалился в приготовленную мной ловушку. Изо всех сил ударив врага в бок, я начала серию из нескольких быстрых атак. Мужчина попытался отмахнуться, но я проскользнула под его рукой и врезала снизу вверх и область подмышки. Он с ревом отпрыгнул назад, тряся поврежденной конечностью.

— Ах ты тварь! – завопил подонок не своим голосом и бросился в атаку, размахивая ножом.

Он пользовался преимуществом в длине рук и давал мне ни малейшего шанса на контратаку. В какой–то момент показалось что он открылся, но на мой отчаянный бросок в ноги, он ответил ударом по спине, в одночасье отправившим меня на землю. Успев перекатиться, я уклонилась падающего вниз клинка и, собрав свободной рукой горсть золы бросила ее в лицо мерзавца. Это дало мне шанс подняться и напасть первой. Мужчина сумел блокирова