— Во что играли, извини? — Голос Ашота молотком ударил по затылку.
Данила застонал, но внимания этим не привлек. Наверное, уже привыкли к его стенаниям.
— В корфбол, — повторил Никифор так, будто это все объясняло. — Можно хотя бы фонарик зажечь?
Резвости в живчике заметно поубавилось. Он перестал отбивать ладонью такт ему одному известной мелодии. Дан не видел, но чувствовал, как Никифор скукожился на своем сиденье — точно так же чувствуют предметы летучие мыши. Темно, даже «торпеда» не подсвечена.
— Фонарик, а?
Равиль кивнул. При этом воздух как бы завибрировал и в зрачках доставщика обозначилась траектория движения: подбородок вольника нарисовал кривую в пространстве. А в следующую секунду мир вокруг Дана поглотила ослепительная вспышка. Он вскрикнул, прижимая ладони к глазам, и едва вновь не потерял сознание от жгучей боли. Но утихла она так же быстро, как появилась. Это Никифор всего лишь включил крохотный фонарик — загорелся диод, встроенный в зажигалку из прозрачного пластика. Газа в зажигалке давно уже не было. И как только батарейка до сих пор жива?..
Никто не обратил внимания на мучения Данилы.
— А-а. Корфбол. Ну да. — Ашот не хотел выглядеть несведущим. — Конечно, конечно. Просто я плохо расслышал. А чем еще примечателен этот город?
— Тем, что отсюда родом Зюганов и Бонч-Бруевич, — сообщил Никифор, но Ашот уже потерял к нему интерес. Все равно ничего толкового от живчика не добьешься. Что за Зюганов такой? Какой еще Бонч-чего-то-там?..
— Э-э… — начал было Дан и замолчал, привыкая к раскатистому эху в своей голове.
Черт знает что! И когда все это закончится?! Когда уже Данила станет нормальным, как все, человеком?!
Он ожидал услышать ответ на свой мысленный вопрос, но этого не случилось. То ли с ним не желали разговаривать, то ли этап «подумал — сказал» уже в прошлом. Если второе, то хорошо, а если первое… Еще обрадовало, что двигательные функции вроде как полностью восстановились. Надо бы пройтись, проверить.
— Где мы? — Дан сделал еще одну попытку заговорить с экипажем.
На этот раз эхо прозвучало куда тише, и ему ответили:
— В Орле, брат.
— В мертвом городе? Городе призраков? — Данила много слышал об этом мрачном месте. Много нехорошего. Но байки те были явным вымыслом. Одно известно точно: дороги вокруг Орла совершенно непригодны для движения транспорта. Город подвергли ядерной бомбардировке в самом начале Псидемии. Взрыв был единственным и маломощным. Достаточно много людей попытались выбраться из города тогда. Но пытаться — одно, а достичь цели — другое. Почти все, кто не сгорел сразу и не остался под обломками зданий, умерли от лучевой болезни в пробках и заторах на дорогах. Так что прорываться в обход бесполезно — там все сплошь заставлено ржавеющими тачками, а в тачках — фонящие трупы, которыми побрезговали даже вороны. Проехать к Туле, а оттуда к Москве можно было только через развалины Орла.
Вот именно — проехать.
Так почему «хаммер» стоит? Да еще в темноте?
— Что случилось вообще?
— А что ты помнишь, брат? — Ашот был предельно серьезен и вообще на себя не похож. Дану показалось, или толстяк действительно скинул пяток кэгэ в пути? — Как нам вручили дипломы, помнишь? Как на нас напали при выезде из шлюза? Танк в гипермаркете? Взорванный мост? Воронью стаю и военную базу?
— Все это я помню, — кивнул Данила. — А что было потом?
— А потом ты вырубился, — вмешалась в беседу Мариша. — За нами погнались. А мы, как обычно, принялись убегать. И заехали в этот чертов город, и так заплутали в развалинах, что нас не то что враги, мы сами себя не отыщем. И стемнело еще…
Данила обрадовался:
— Так ведь это хорошо, что оторвались. Наступит утро, поедем дальше.
Но его энтузиазм остался безответным. В салоне установилась тягостная тишина.
— Ведь поедем?
— До утра еще дожить надо. — Лицо Равиля исказило нечто вроде нервного тика.
Это было настолько необычно, что Дан похолодел. Вольник здоров вообще? Что с ним случилось? Какой-то он не такой. Или все в порядке, просто зажигалка с фонариком в руке Никифора дрогнула, легла тень на лицо, а тика не было, привиделось?..
— Мне выйти надо.
— Не надо, — вялым эхом отозвался Равиль.
— И все-таки… — Дан отстегнул ремень и, перевалившись через Маришу, открыл дверцу. — Пистолет хотя бы дай, Петрушевич. У тебя ведь есть.
Мариша дала. Обычный ПМ, восемь «масляков» в магазине, если полный. Но от дульного среза тянуло пороховыми газами, так что…
Оказавшись снаружи, Данила потоптался чуток на месте, ожидая, что Равиль последует за ним, но этого не случилось. Определенно происходило что-то странное. Дан поежился. Сильно похолодало, аж лицо щиплет.
Но главное — темнота. Как говорится, хоть глаз выколи. Тучи надежно спрятали звезды и луну, а фонарей в этом городе давно не зажигали. Но мгла не мешала Дану — он прекрасно ориентировался в развалинах, он видел их. Подумав немного, Дан принял это как должное. Ведь теперь его жизнь делилась на два этапа: до контакта со слизнем и после.
«Хаммер» остановился на ночь в том секторе города, который меньше всего пострадал от взрыва. Провалы окон бесстыдно пялились на Дана. От кирпичных и бетонных стен, устоявших под напором ударной волны, ощутимо тянуло теплом. Хотелось вскарабкаться на огромную кучу хлама, почти перегородившую дорогу, и обнять верхушку светофора, который никогда уже не подмигнет зеленым, разрешая перейти улицу. Светофор был очень горячим. А ветер, который охаживал пощечинами Дана, был ледяным. Согреться бы.
Как бабочка летит на пламя, так и Данила полез вверх, оскальзываясь на строительном мусоре, покрытом тонкой корочкой льда. Руки и лицо его онемели от холода. Армейские ботинки тоже не очень-то грели. Он натянул капюшон на коротко стриженный череп, непроизвольно коснувшись ранки под «ежиком».
Дан теперь меченый. И это на всю жизнь — тончайшие, в разы тоньше волоса дыры в голове.
Говорят, что слизня никогда не удается полностью снять с носителя, что все равно в мозге остаются чужие нити-нервы, которые врастают в кору, становятся частью извилин человека.
Да мало ли что говорят!
Поскользнувшись, он больно ударился коленом об арматурный прут, торчавший из кучи камней. Выругался. И постарался взять себя в руки. Спокойно, Сташев! Ты — человек! Ты не потерял контроль над своим телом, как какой-нибудь отощавший зомбак в лохмотьях. То, что не убило, сделало тебя сильнее, верно?
Он замер, будто его током шибануло. Накатило понимание: тепло — это не тепло вовсе, а радиация. А радиация — это невидимая смерть, которая проникает в клетки тела, разрушая их, выводя из строя иммунную систему. Погреться решил?! Захотелось зажариться на медленном огне, который тлеет рентгенами годы и годы?!
Данила мотнул головой и попятился. И конечно же оступился. И упал.
Удар был болезненным. Хорошо спиной приложился, еще и скатился вниз, расцарапав лицо об острые сколы кирпичей. Повезло, что глаза остались целы и не сломал ничего. И куда это Равиль смотрит вообще?! Он должен был придержать Данилу, плечо подставить. Забыл, что ли, о задании?
Похоже, что так. Равиль испуган. Оболочка его невозмутимости прохудилась. У каждого есть слабое место. Слабое место Равиля — этот город. Город призраков. Похоже, вольник боится тех, кто обитает в радиоактивных развалинах.
Кряхтя, Данила встал. Спина болела, синяк между лопатками гарантирован. Как же так получилось, что «хаммер» занесло в это гиблое место? Почему Равиль остановился тут на ночь, почему не попытался выбраться отсюда? Подумаешь, ночь. У джипа есть фары, которые освещают дорогу впереди…
Надо вернуться и выяснить, черт побери, что тут происходит. Вот только облегчится, раз уж выбрался на прогулку, и…
У ног шлепнулся кирпич, разбился вдребезги. Грохот должен был оглушить Дана, учитывая его новые способности, но этого не случилось — слух покруче, чем музыкальный, как возник ни с того ни с сего, так и пропал бесследно. Наверное, это была запоздалая реакция организма на внедрение слизня.
Выставив перед собой пистолет, Дан отпрыгнул вправо. Повернулся. Почему именно вправо? А потому что не влево — и всё тут! Только чудом не нажал на спуск. Таки вдолбил препод по огневой, что стрелять нужно только по четко обозначенной цели, а темнота и воздух таковыми не являются. Как бы ни было страшно, не стоит попусту расходовать боеприпасы, которых вовсе не вагон с тележкой. Да и шуметь ни к чему.
— Кто здесь? — собирался грозно спросить Дан, но лишь прошептал. И это не со страху, вовсе нет. Это все из-за контакта с паразитом — тело еще плохо подчинялось ему. — Кто?..
Тишина в ответ.
Тот, кто обожает швырять кирпичи, не спешил показаться и представиться.
А что, если «эхолокаторное зрение» исчезнет прямо сейчас, как пропал феноменальный слух? Дану эта мысль очень не понравилась.
— Эй, выходи…
Ох, напрасно он звал того, кто прятался в радиоактивных развалинах! Спал бы потом крепче.
Существо, показавшееся из-за кучи мусора, было ростом по пояс Даниле, кривоногим и с непропорционально большой головой. При этом оно вовсе не казалось слабым. От него веяло не агрессией зомбака, но уверенностью, будто бы оно могло сделать с Даном все что пожелает. И вело оно себя по-хозяйски: прогуливалось в стороне, уперев лапы в бока и исподлобья поглядывая на чужака. Одето существо было в ужаснейшие лохмотья, примотанные к конечностям и туловищу медной проволокой. Голову прикрывала резиновая маска противогаза, но ни «хобота», ни фильтра в подсумке не было.
Данила не знал, как себя вести с этим созданием. Нажать на спуск, всадить пулю? Или поздороваться? Наверное, лучше все же завалить коротышку. Вот только звук выстрела может привлечь его сородичей.
Пока он размышлял, существо исчезло. Как сквозь землю провалилось! Было — и нет его. Выставив перед собой ПМ, Дан попятился к джипу, не забывая вертеть головой.
Тяжело дыша, он ввалился в машину и уселся на свое место. Мариша, захлопнув дверцу, протянула руку — мол, верни оружие. Дан предпочел не заметить ее жеста. Он мужчина, ему пистолет нужней!
— Я что-то видел там.
— Все мы что-то видели, — после долгой паузы отозвался Ашот. — Думаешь, почему мы тут застряли? Именно поэтому. Он все еще там?
Вопрос смутил Данилу:
— Он? Ты тоже видел это?
— Конечно, брат. Он все еще висит там?
Висит?.. Дан решил, что ослышался. Существо, которое он видел, не висело, но передвигалось на двух ногах — или же на задних лапах.
— О чем ты, Ашот?
— Как — о чем? О скелете, конечно. Его к двум рельсам, сваренным крест-накрест, проволокой колючей привязали. И на дороге перед джипом выставили.
Дан совсем запутался:
— И… и что?
— А то. Ты пока в отключке валялся, перед «хаммером» такую штуку уже выставляли. Это у местных вроде знака или предупреждения. Типа: «Стой! Стрелять буду!». Но Равиль рискнул, наплевав на знак ихний, и мы… — Ашот замолчал.
Повисла пауза. Дан не выдержал первым:
— Не тяни, говори уже, раз начал!
— А что тут говорить? Равиль забил на знак, хотя ему Никифор и сказал, что нельзя, надо остановиться. И мы едва в ловушку не влетели.
— В какую еще ловушку? — Дан вообще уже ничего не понимал. О чем Ашот болтает, какие еще распятья со скелетами? Может, толстяк травы своей накурился?
— Обычная ловушка, брат. Вольники такие делают. Если знают, что будет доставка или караван, в подходящем месте закладывают заряд и… Короче говоря, первую и последнюю машину каравана подрывают, чтобы зажать с двух сторон, а потом…
Дан вспомнил: он очнулся от того, что джип сильно тряхнуло. Мина на дороге, вот в чем дело. Внедорожник хоть и бронирован, а все же неуязвимым его назвать нельзя.
Потому-то и припарковались в этих развалинах, что поломка? Пробит тормозной шланг, маслопровод, топливный насос, раскурочен передний мост или сдулось колесо, поцарапан бампер? Они что, застряли тут надолго?!
— Равиль сдал назад, — продолжил Ашот, — но там тоже стоял знак.
— Скелет на рельсах?
— Он самый.
— И вы решили, что больше не стоит пренебрегать такими знаками?
— В точку, братишка.
— Радиация, — вмешался Равиль. — Только въехали в город, счетчик Гейгера взбесился. Пришлось его выключить. Хорошо, в «хаммере» предусмотрена защита от нее.
— Предыдущий хозяин тачки был разумным человеком, — подтвердил Никифор. — Не только броню тут поставил, но и фильтры разные.
Данила прищурился:
— То есть в джипе безопасно, а снаружи — кирдык? Могли предупредить хотя бы!
Ашот ударил кулаком по сиденью:
— А ты бы послушал, что ли?! Да и не так уж счетчик пищал, не надо! Равиль, ты говорил: будем выполнять их приказы — не тронут! И что получилось?!
Кто не тронет? Кого? О чем это Ашот?..
И прав толстяк, он бы не послушался, все равно вылез бы из джипа. Но все-таки почему никто не остановил его?!
Дан произнес это вслух, громко и зло, и Мариша, словно извиняясь, сказала:
— Ты изменился, Сташев. Это из-за слизня. И это пугает.
И тут темнота за бортом джипа взорвалась многоголосым воем.
* * *
Гурбан смотрел на пламя. Оно завораживало, бередило воспоминания. Когда-то давно, на ночной рыбалке, он вот так же сидел у костра и рыба не клевала, зато клевал носом сын, которому впервые разрешили нанизать червя на крючок…
Лагерь разбили на автобусной остановке неподалеку от города.
Слишком близко от города.
— Ааааа-ууу-ыыыыы!!! — Казалось, сами развалины исторгли этот вопль. Каждый камень, каждая бетонная плита..
Вскочили все. И Гурбан тоже. Покатилась кружка, расплескивая травяной чай, когда он потянулся за автоматом, прислоненным к стене.
— Что это?! — Ксю вмиг оказалась рядом с командиром, хотя только что дремала в углу, привалившись спиной к спине Фазы.
Гурбан никогда не видел, чтобы у девушки были такие большие глаза. Выброс адреналина, все понятно.
— Это кричат те, кто придержал для нас гламурный внедорожник, — пояснил он.
— Как это у них получилось?
— У них есть много разных способов. Потому утром поедем, ночью в Орел соваться нельзя.
К сожалению, его слова не успокоили Ксю. До самого рассвета она больше не сомкнула глаз. Зато остальные — Фаза и Бек, Доктор и Маевский — быстро впали в спячку опять.
Позаимствовав пехотную лопатку великана, заточенную до бритвенной остроты, Гурбан прогулялся за дровами. Ближайшим кустам сильно не поздоровилось.
А завтра не поздоровится экипажу «хаммера» — если дружки младшенького Сташева откажутся от беседы по душам.
* * *
Вой был таким громким и яростным, что проняло всех. И невозмутимого Равиля тоже. Он что-то пробормотал о договоренностях, о том, что «хаммер» должен был промчать через Орел, ни на секунду не останавливаясь, так какого черта, к чему вообще эти танцы, цирк какой-то…
Без предупреждения Равиль включил освещение салона:
— Хуже, чем есть, не будет.
Все зажмурились, прикрывая глаза руками.
Вой оборвался так же внезапно, как и начался.
— Что это было?! — Мариша прижалась к Дану в попытке найти поддержку и защиту.
Это было приятно, но кто бы самого Дана защитил от тварей, обитающих в развалинах? Перед глазами отчетливо нарисовалась приземистая фигура. Нет, ну до чего же уродливое создание!
— Что это было?! — повторила брюнетка, ни к кому конкретно не обращаясь.
После некоторой паузы ответил Равиль:
— Карлики. Они должны были пропустить нас. Существуют договоренности…
— Кто-кто? Какие еще карлики?
Повторять вольник не посчитал нужным. Он надвинул шляпу на лицо еще ниже — хотя и так ниже некуда — и вцепился в свой меч, замаскированный под трость.
Но отговорки мисс Петрушевич не устраивали. Ответы на свои вопросы она рассчитывала получить так или иначе в любом случае. Вот ведь настырная девчонка! Отцовские замашки нет-нет, да и проявлялись в ней.
— Никогда о карликах не слышала, хотя посещала все занятия в Училище! Кто они? У кого мы в плену?
В плену? До этого момента Дан не думал вообще, в каком положении оказался экипаж «хаммера». Что у них проблемы, понятно. С самого начала это путешествие — одна сплошная проблема. Надо дождаться рассвета. Есть шанс, что к тому времени исчезнут те жуткие знаки, о которых рассказал Ашот, и можно будет ехать дальше.
Ну-ну. Типа нечисть боится солнечного света, серебра и чеснока. Ну что за бред, а? Дан разозлился на себя. До чего же он наивный! Мариша в сравнении с ним — видавший виды доставщик с многолетним стажем. А он так, сопляк-первокурсник…
— У кого мы в плену? — настойчиво повторила брюнетка.
— Господа вольники, не стесняйтесь, расскажите, кто тут на нас охоту устроил? — вмешался в допрос Ашот. — Зомбаки какие-то особенные? Неужто научились ставить мины?
Равиль громко вдохнул, выдохнул. Его хваленое самообладание вот-вот изменит ему окончательно. Надо бы задать пару наводящих вопросов… Но Дан не успел — инициативу перехватил Никифор. Поправив шапку на голове, он заговорил:
— Не зомбаки. Карлики — их еще называют «дети могил» — это те, кто родились тут. И года не прошло после взрыва, как в Орле стали собираться люди из окрестных деревень, искали защиты, хотели основать острог. Зомбаки свирепствовали в округе, а в Орле их не было. То есть совсем. Слизни очень боятся радиации… Многие переселенцы погибли от лучевой болезни, но не все. Кое-кто выжил. И лучше б они сдохли — не наплодили бы тогда этих… этих существ.
— Кажется, я видел карлика, — сказал Дан. — Невысокого роста, сгорбленный, в лохмотьях. На голове черт-те что.
Никифор кивнул:
— На черепе у него был шлем, головной убор, который — согласно их верованиям — может защитить от слизней.
Мариша недобро прищурилась:
— Вы много знаете о карликах. А почему в Харькове о них ни слуху ни духу?
Никифор пожал плечами. Из-под шляпы, скрывающей лицо Равиля, послышалось:
— Счастливые люди живут в остроге Харьков. Боюсь, ваше любопытство скоро будет удовлетворено. Только вряд ли это вас обрадует.
От слов Равиля веяло такой обреченностью, что у Дана по спине пробежал холодок.
ГЛАВА 16ДЕТИ МОГИЛ
На рассвете «рейнджер» и два «эндуро» медленно покатили к развалинам. Медленно — потому что лед. Десять кэмэ в час — максимум на такой дороге. Отсрочить встречу с проклятым городом не пытались. Просто в любой момент мотоциклы могло завалить на бок, размозжив ноги тем, кто на них сидел. И почему водила «хаммера» решил двигать в Москву через Орел? Он что, полнейший псих и отморозок? Или рассчитывал так отсечь погоню — мол, не захотят чистильщики подставляться под рентгены?
Была бы воля Гурбана, он выбрал бы одну из окольных дорог подальше от филиала ада на Земле — одну из тех, по которым ездят московские караваны. Но это ж какой крюк надо сделать, и за пару дней не управишься…
В окрестностях Орла было непривычно тихо. Никто не атаковал чистильщиков с воздуха, ни один зомбак не выскочил на дорогу. Потому-то Гурбан, в отличие от той же Ксю, спокойно отсидел ночь у костра. Он знал, что так и будет. Неприятности начнутся, когда отряд попадет в пределы города.
Однажды, лет пять назад, Гурбан уже побывал здесь. На память о визите ему остались рваные рубцы и ночные кошмары. А уж его-то нельзя назвать избалованным неженкой. Одному создателю известно, как не хотелось ему вновь соваться в радиоактивную мясорубку, но после того как экипаж «хаммера» сделал свой выбор, другого пути просто не было.
Гурбан украдкой посмотрел на боевых товарищей. Они ехали, не зная, какая участь им уготована. Но все они чувствовали, что ничего хорошего впереди их не ждет. У тех, кто научился выживать на Территориях, интуиция обострена неимоверно. Новый мир без стыда и совести избавлялся от слабых и убогих, оставляя лишь тех, кому соляная кислота по колено, в огне прохладно, а медные трубы — не более чем инструменты духового оркестра.
Чистильщики ехали по ледяной корке, обрекая себя…
На что? Какую забаву на этот раз придумал для своих гостей повелитель города призраков?
Надо бы предупредить товарищей о грозящей им опасности, но… Сначала Гурбан не мог выдавить из себя ни слова, а потом стало уже поздно.
Вот и город.
Отряд двигался по улице, с двух сторон ограниченной домами без окон, когда в бак мотоцикла Ксю угодила стрела. Стальной наконечник без труда пробил листовой металл. Еще одна стрела попала в заднее колесо «эндуро», которым управлял Бек. И еще одна — в плечо Доктора.
Фаза соскочил с сиденья позади Ксю и принялся полоскать из автомата по окнам на третьем этаже черного от сажи дома. Похоже, именно оттуда, справа от дороги, прилетела стрела, едва не проткнувшая блондинке живот. Правда — Гурбан был уверен в этом, — враг вовсе не метил в Ксю. Враг точно поразил цель. Если б обитатели развалин хотели, чистильщики были бы уже мертвы. И раз они еще живы, то… Это обнадеживает?
Вряд ли. Неизвестно, какая участь уготована отряду. От аборигенов не стоит ждать радушия к гостям. Звериное коварство и неимоверная, нелюдская жестокость — вот к чему следует приготовиться чистильщикам.
Бек и Маевский бросили бесполезный теперь мотоцикл. Запасного колеса нет, а ближайший пункт вулканизации остался в далеком прошлом. Даже талант Ксю починить самую безнадежную поломку тут бессилен. Бек взмахнул ломом, отбив стрелу, которая должна была пронзить его бедро. Маевский не целясь выстрелил из снайперки и попал в «яблочко» — из окна выпало тельце в лохмотьях.
Напрасно Сашко это сделал.
Город оглушительно взвыл, будто не его обитателя убили, а прострелили живую плоть стен-асфальта-труб. И оглушительным вой был в прямом смысле слова. Гурбан прижал ладони к ушам и рухнул на колени. Ему казалось, что барабанные перепонки вот-вот лопнут и оттуда потечет соленое, и…
И тут все прекратилось.
Один только Фаза устоял на ногах. Как ни в чем не бывало великан менял рожок в своем АК. Ксю лежала. Бек, опираясь на лом, как на посох, пытался подняться, но у него не очень-то получалось. Рядом, держась за простреленное плечо, постанывал Доктор. Стоя на коленях, Маевский водил винтовкой из стороны в сторону — рассматривал оконные проемы в прицел СВД. Из носа у него текло по губам и подбородку, марая алым комбез и разгрузку на груди. Рядом на асфальте валялась фляга — та самая, в которой Сашко хранил спирт. Значит, успел уже, чертяка, восстановить кислотно-щелочной баланс, как он говорил в таких случаях.
— Не стрелять!!! — Гурбана шатало, но он поднялся. — Не стрелять, я сказал!!!
Фаза застыл с автоматом у плеча.
Доктор перестал голосить — так его удивило заявление старшого.
Маевский оторвался от прицела и недоверчиво уставился на Гурбана. В его взгляде так и читалось: командир не выдержал напряжения, мозгами двинулся, он бы еще предложил поднять руки и сдаться в плен!
Кстати, именно это Гурбан и предложил:
— Оружие опустить! На провокации не отвечать! Идти куда скажут!
— Идти? Ножками? — Ксю сидела на дороге, сжав виски ладонями. — А как же транспорт?
— Какой транспорт?!
«Рейнджер» был весь утыкан стрелами, оба «эндуро» выглядели не лучше. Ремонту груды железа не подлежали. Теперь это заметили все, а не только командир — у чистильщиков на лицах появилось одно и то же выражение.
Обреченность — вот что было написано на лбу Фазы, вот почему сжала кулачки Ксю. Безнадега — Бек опустил лом, Маевский повесил винтовку на плечо.
И это Гурбану уже совсем не понравилось. Вовсе не для того он привел отряд в Орел.
Еще ничего не кончено, все только начинается!
* * *
Утро началось с грохота выстрелов и сводящего с ума воя.
Кое-как закемарив перед самым рассветом. Дан вскинулся:
— Чего это?! Ходу отсюда!
Сдвинув с лица шляпу, Равиль обернулся к нему. Блеснули зеркала линз. Эти линзы давно уже казались настоящими зрачками вольника, его радужками и белками.
— Знак.
— Что — знак?! О чем ты, Равиль?!
— Знак на месте. И сзади тоже.
Теперь, при свете солнца, которому таки удалось растолкать тучи, Данила во всей красе рассмотрел творчество аборигенов Орла: рельсы буквой «X», к ним примотан колючей проволокой скелет. Хорошо примотан, добротно. Для этого дела проволоки не пожалели, кости держались. Дану стало не по себе от вида «скульптурных композиций» в количестве двух штук:
— Твою мать…
— Ага, нам тоже понравилось. — Ашот не улыбался, из-за чего выглядел странно и непривычно.
У Дана появилось нехорошее предчувствие. Надо убираться отсюда. Гиблое место этот Орел. А скоро здесь станет еще хуже.
— Чего мы ждем вообще?! Так и будем сидеть?!
Зеркальные линзы уставились на Данилу:
— Да.
* * *
Направляемые криками, в которых едва угадывались искаженные русские слова, чистильщики двигались по лабиринту развалин. Автоматы и пистолеты пришлось оставить врагу. Организованная — демонстративная! — сдача оружия была идеей Гурбана. Ему пришлось чуть ли не наизнанку вывернуться, чтобы убедить товарищей: «Так надо! Это единственный путь к спасению и цели!»
В конце концов он вбил в их головы ту простую мысль, что от стволов в городе призраков толку мало. Гурбану в этом помогли лучники — подтверждая его слова, они выпустили в небо целую тучу стрел. Демонстрация силы была столь впечатляющей, что уговоры стали не нужны. Гурбан с облегчением выдохнул. Если б Маевский или Фаза подстрелили еще одного карлика, Генерал этого не простил бы. Кто такой Генерал? Лучше вам этого не знать…
В Орле существовал негласный закон: один труп — случайность, второй — объявление войны. А с агрессорами нигде не панькались, уж тут подавно.
К тому же добровольная сдача оружия имела одно существенное преимущество: аборигены даже не попытались обыскать чистильщиков. А зачем? Ведь сами, без принуждения. Но Гурбан не увидел ни одного ножа среди сваленных в кучу стволов, пехотной лопатки там тоже не было. И Бек своим арсеналом не пожертвовал. Оно и верно, лом еще пригодится. В качестве шанцевого инструмента, конечно.
— Кто они? Не люди, да? И не зомбаки? — проявила любознательность Ксю.
— Не люди. — Гурбану не хотелось говорить на эту тему. Не кличь лихо, пока оно тихо, типа того. — И не зомбаки. Их командир, некто Генерал, называет своих подданных детьми могил. А еще их зовут карликами.
— А почему я не слышала о них?
— Мало кто может рассказать о том, что видел в этом городе. Да и не любят такое вспоминать.
В голубых радужках Ксю можно было утонуть.
— Ты один из них, верно? Из тех, кто может, но не любит?
Гурбан молча отвернулся. Глядя на однообразный, серо-черный пейзаж руин, в котором поблескивали вкрапления битого стекла, он понял, что узнаёт эти места. А ведь это значит…
Вопли Фазы перебили ход командирской мысли:
— Джип! Ну, сука! Ну вот ты где!!! Ну вот мы тебя!!!
А вот Гурбана встреча не очень-то обрадовала. Карлики ведь неспроста привели чистильщиков к «хаммеру». Они собираются стравить между собой людей. Зачем? А чтобы понаблюдать за битвой, как до Псидемии зрители наслаждались боевиками в кинотеатрах. Со жратвой вопрос в новом мире более-менее решился, а вот зрелищ был постоянный дефицит. И попкорна не было, потому что карлики и близко не вегетарианцы. В прошлый свой визит в Орел Гурбан видел лошадей и голубятни. Это с подачи Генерала дети могил перестали голодать.
Гурбан зацепился ногой за проволочный каркас, торчащий из обломков, и едва не упал. Руины вокруг разразились радостными криками, куда менее впечатляющими, чем ночной вой, но не менее обидными.
«Хаммер» стоял посреди проспекта, дома вдоль которого — кроме одного — удивительно хорошо сохранились. Кое-где на стенах виднелись тарелки спутниковых антенн.
Забавно, хмыкнул Гурбан. Народ травит байки о субмаринах, бороздящих мировой океан, а о космонавтах никто не вспоминает. Люди перестали мечтать о звездах или уверены, что слизни пробрались и на орбитальные станции?..
Он жестом велел Фазе заткнуться.
— Осторожно! Тут могут быть мины! — Командир уже приметил знаки, которыми карлики обозначали ловушки. Подходить ближе к джипу было небезопасно.
— Эй, в «хаммере»! — крикнул он. — Выходите, пока вас оттуда не выкурили! Хуже будет!
И это была не угроза, а предупреждение о грозящей опасности.
Гурбан уже понял, какая забава грозит его людям и дружкам Сташева-младшего. Приметная гора обломков, что возвышалась рядом с джипом, красноречивей любых намеков для того, кто видел уже эту груду, которая образовалась после обвала одной стены дома. Дом этот чудом еще стоял по левую сторону проспекта. Если б его сравнили с человеком, то человек выглядел бы так: с половины тела содрали кожу с мясом до самых костей и выставили то, что получилось, на всеобщее обозрение. Перекрытия, лестничные пролеты, мебель в квартирах — пожалуйста, любуйтесь!
Вот только смотреть на этот «стриптиз» не хотелось.
Но пришлось.
— Смотрите! — вскрикнула Ксю, указывая на недобитое здание.
Дом без стены просто кишел карликами. Они собрались там бесшумно и все сразу. И было их как муравьев в муравейнике — они что тут, плодятся со скоростью кроликов?.. И были они похожи друг на друга из-за особой доминантной мутации.
Будь даже у чистильщиков по пулемету, нечего было и надеяться перестрелять всех карликов. Тут опять надо шарахнуть мирным атомом, и то не факт, что эта новая форма жизни не уцелеет.
