Основной особенностью ОСРВ является обеспечение обработки поступающих заданий в течение заданных интервалов времени, которые нельзя превышать. Поток заданий в общем случае не является планомерным и не может регулироваться оператором (характер следования событий можно предсказать лишь в редких случаях), то есть задания поступают в непредсказуемые моменты времени и без всякой очередности.
Лучшие характеристики по производительности для систем реального времени обеспечиваются однотерминальными ОСРВ. Средства организации мультитерминального режима всегда замедляют работу системы в целом, но расширяют функциональные возможности системы. Одной из наиболее известных ОСРВ для персональных компьютеров является ОС QNX.
Если принимать во внимание способ взаимодействия с компьютером, то можно говорить о диалоговых системах и системах пакетной обработки. Доля последних хоть и не убывает в абсолютном исчислении, но в процентном отношении она существенно сократилась по сравнению с диалоговыми системами.
При организации работы с вычислительной системой в диалоговом режиме можно говорить об однопользовательских (однотерминальных) и многопользовательских (мультитерминальных) ОС. В мультитерминальных ОС с одной вычислительной системой одновременно могут работать несколько пользователей, каждый со своего терминала. При этом у пользователей возникает иллюзия, что у каждого из них имеется собственная вычислительная система. Очевидно, что для организации мультитерминального доступа к вычислительной системе необходимо обеспечить мультипрограммный режим работы. В качестве одного из примеров мультитерминальных ОС для персональных компьютеров можно назвать Linux. Некая имитация мультитерминальных возможностей имеется и в системе Windows XP. В этой ОС каждый пользователь после регистрации (входа в систему) получает свою виртуальную машину. Если необходимо временно предоставить компьютер другому пользователю, вычислительные процессы первого можно не завершать, а просто для этого другого пользователя система создает новую виртуальную машину. В результате компьютер будет выполнять задачи и первого, и второго пользователя. Количество параллельно работающих виртуальных машин определяется имеющимися ресурсами.
Главным отличием многопользовательских систем от однопользовательских является наличие средств защиты информации каждого пользователя от несанкционированного доступа других пользователей.
Кроме того, если в ОС отсутствуют или присутствуют средства поддержки многопроцессорной обработки, они могут быть разделены на многопроцессорные и однопроцессорные. Как правило, функции мультипроцессирования имеются в операционных системах Solaris 2.x фирмы Sun, Open Server 3.x компании Santa Crus Operations, OS/2 фирмы IBM, Windows NT фирмы Microsoft, NetWare 4.1 фирмы Novell, однако, очевидно, их наличие усложняет алгоритмы управления ресурсами.
В свою очередь, многопроцессорные ОС могут классифицироваться по способу организации вычислительного процесса в системе с многопроцессорной архитектурой: асимметричные ОС и симметричные ОС.
Асимметричная ОС целиком выполняется только на одном из процессоров системы, распределяя прикладные задачи по остальным процессорам. Симметричная ОС полностью децентрализована и использует весь пул процессоров, разделяя их между системными и прикладными задачами.
Следует отметить еще один признак, по которому разделяют ОС – организация работы с вычислительной сетью. По этому признаку выделяют сетевые ОС и распределенные ОС (следует отметить, что иногда в литературе такое разделение отсутствует). Сетевая ОС характеризуется тем, что наделена развитыми функциями работы с сетью, а также контроля доступа к файлам (систему прав доступа).
К сетевым ОС относят как системы для рабочих мест (Novell for DOS, MS Windows, GNU/Linux), так серверные ОС (GNU/Linux, семейство BSD-систем, серверные версии MS Windows, NetWare), а также специализированные ОС сетевого оборудования (Cisco IOS5).
При использовании распределенной ОС пользователь не знает, на локальной или удаленной машине хранятся его файлы и выполняются его программы, он может не знать, подключен ли его компьютер к сети.
Внешне распределенная ОС выглядит как обычная автономная система, а ее внутреннее строение имеет существенные отличия от автономных систем.
Также ОС классифицируют по архитектуре, в которой они реализованы.
