Относительно времени зарождения этого искусства существуют разночтения. Сама традиция приписывает создание китайской живописи четырём отцам основателям: Гу Кайчжи, Лу Таньвэй, Чжан Сэнъяо и У Даоцзы, живших с IV-го по VIII века нашей эры.
Однако в результате археологических исследований, сегодняшние учёные отодвигают рождение китайской живописи на 1000 лет раньше.
Второй известный представитель «живописи интеллектуалов», известный пейзажист Го Си в своём трактате «О живописи», считает картину своеобразным психологическим портретом автора, подчеркивая высокий смысл личности и благородства художника. Художник особо выделяет необходимость совершенства личности мастера. Другим важным аспектом произведения живописи он считает поэтичность, приводя принадлежащую неизвестному автору фразу: «Поэзия — это лишенная формы живопись; живопись — это обретшая форму поэзия».
Начиная со времён художника Ван Вэя (VIII век) многие «художники-интеллектуалы» отдают предпочтение монохромной живописи тушью, над цветами, считая что: «Средь путей живописца тушь простая выше всего. Он раскроет суть природы, он закончит деяние творца».
Именно в этот период зарождаются основные жанры китайской живописи:
Жанр живописи растений, в частности живопись бамбука. Основателем живописи бамбука стал Вэнь Тун.
Живопись Цветов и птиц.
Горные пейзажи
Анималистический жанр (翎毛. ling mao. то есть «пернатые и пушистые»).
Жанр портрета.
Начиная со времён зарождения китайской живописи на шёлке и бумаге в V веке н. э. множество авторов предпринимают попытки теоретизации живописи. Первым среди всех, пожалуй, был Гу Кайчжи, с подачи которого были сформулированы шесть законов — «люфа»:
Шэньцы — одухотворённость,
Тяньцюй — естественность,
Гоуту — композиция живописного произведения,
Гусян — постоянная основа, то есть структура произведения,
Мосе — следование традиции, памятникам древности,
Юнби — высокая техника письма тушью и кистью.
Они составят идейный костяк, вокруг которого китайская живопись будет развиваться последующие столетия.
Интересно, что большинство великих китайских художников эпох Тан, Сун Юань и Мин совмещали свои занятия искусством и службу государству. Почти каждый выдающийся художник, каллиграф и поэт был также и уважаемым чиновником.
Притом, часто великие художники служили на совсем не связанных с творчеством должностях. Ван Вэй занимал должность секретаря гражданской палаты, а затем секретаря императорского двора в империи Тан.
Два самых известных художника эпохи Юань были также и выдающимися администраторами. Жэнь Жэньфа занимал пост заместителя главного инспектора ирригационных сооружений, а государственные посты Чжао Мэнфу включали должность губернатора провинций Чжэцзян, Цзянси и главы Академии Ханьлинь.
Вообще надо сказать, что в Китае испокон веков к живописи и каллиграфии культивируется крайне почтенное отношение. Престиж живописи был настолько велик, что многие императоры не только интересовались живописью, но и были отличными художниками, как например Сунский император Хуэй Цзун (1082—1135), или император династии Мин — Чжу Чжаньцзи (1398—1435).
Среди жанров китайской живописи выделяют следующие:
пейзажи «горы — воды»,
цветы и птицы,
живопись бамбука,
анималистическая живопись,
живопись фигур и портретная живопись.
Для китайской живописи также характерен крайне изящный язык образов. Часто изображая что-либо, китайский художник закладывает в рисунок определённый подтекст. Некоторые образы встречаются особо часто, например четыре благородных растения: орхидея, бамбук, хризантема, слива мэйхуа. Кроме этого каждое из этих растений соотносится с определённым качеством характера. Орхидея нежна и утончена, ассоциируется с нежностью ранней весны. Бамбук — символ непреклонного характера, настоящего мужа высоких моральных качеств (Сюнь-цзы). Хризантема — прекрасна, целомудренна и скромна, воплощение торжества осени. Цветущая дикая слива мэйхуа ассоциируется с чистотой помыслов и стойкостью к невзгодам судьбы. В растительных сюжетах встречается и другая символика: так, рисуя цветок лотоса, художник рассказывает о человеке, который сохранил чистоту помыслов и мудрость, живя в потоке бытовых проблем.
