Восстание началось в Польше в январе 1863 пив феврале охватило всю территорию Беларуси. Массовое участие в восстании приняла шляхта, которая добивалась восстановления Речи Посполитой в пределах 1772 г. Наиболее радикальная (решительно настроенная) часть шляхты надеялась добиться этой цели при поддержке крестьян. Сторонников такой тактики действий называли «красными». Часть крупных помещиков надеялась достигнуть названной цели мирным путем (коллективными заявлениями на имя царя, мирными шествиями) без участия крестьянства. Сторонников такой тактики действий относили к консервативной части шляхты и называли «белыми». Приняли участие в восстании также крестьяне, которые были недовольны условиями отмены крепостного права. Среди повстанцев они составили всего 18 %. Причиной тому послужили отмена в Беларуси «временнообязанного положения» крестьян и уменьшение на 20 % выкупных платежей за землю.
Руководителем «красных» в Беларуси был Кастусь Калиновский (1838—1864 гг.). Он Калиновский родился в Гродненском повете в семье безземельного шляхтича, по происхождению — дворянин. Окончил Свислочскую прогимназию. К революционному движению примкнул во время учебы на юридическом факультете Петербургского университета. Здесь он познакомился с идеями русских революционеров-демократов А. Герцена, Н. Чернышевского, М. Бакунина, которые выступали за установление власти народа путем крестьянской революции, передачу всей земли крестьянам, предоставление угнетенным народам права на самоопределение. Вернувшись в 1861 г. на родину, Калиновский осенью 1862 г. стал председателем Литовского провинциального комитета (ЛПК) в Вильно. Под руководством Калиновского ЛПК развернул активную подготовку к восстанию, стал центром «красных» в Литве и Беларуси.
Большую роль в организации восстания сыграло издание с лета 1862 г. К- Калиновским вместе с соратниками В. Врублевским и Ф. Рожанским первой революционно-демократической газеты в Беларуси «Мужыцкая прауда». Она печаталась на белорусском языке латинским шрифтом и адресовалась крестьянам. Латинский шрифт был понятен крестьянам, поскольку он использовался в польском языке, который еще с конца XVII в. был государственным в Речи Посполитой. К. Калиновский пропагандировал идею народной, крестьянской революции.
В дальнейшем активный участник восстания Валерий Врублевский эмигрировал во Францию, где в 1871 г. в звании генерала командовал одним из фронтов Парижской коммуны. Затем переехал в Лондон, где подружился с К. Марксом и Ф. Энгельсом, стал членом Генерального совета I Интернационала — Международного товарищества рабочих.
Расхождения участников восстания во взглядах отразились на ходе и результатах восстания, которое в Польше началось (20 января 1863 г.) без согласования с Литовским провинциальным комитетом. Центральный национальный комитет (ЦНК) в Варшаве (в дальнейшем Польское национальное правительство), где преобладали «белые», не учитывал требования ЛПК. Тут доминировали в это время революционные демократы — «красные» во главе с К. Калиновским. Фактическое игнорирование Польским правительством ЛПК поставило его перед выбором: присоединиться к польскому восстанию, которое уже началось, и таким образом подчиниться Варшаве или действовать самостоятельно. ЛПК во главе с К- Калиновским оказался в достаточно сложном положении. После долгих колебаний Калиновский был вынужден пойти на сотрудничество с «белыми». 1 февраля 1863 г. ЛПК обратился к населению Беларуси и Литвы с призывом поддержать начавшееся восстание в Польше.
Отсутствие единого плана боевых действий, недостаток сил и оружия, малая поддержка, а часто и выступления против шляхты со стороны крестьянства, объявление белорусско-литовских губерний на военном положении и проведение карательной операции против повстанцев под руководством виленского генерал-губернатора М. Муравьева, разногласия среди руководства восстанием предопределили его исход. Осенью 1863 г. восстание в Беларуси было практически подавлено. В Польше оно продолжалось до осени 1864 г. В конце января 1864 г. К. Калиновский был арестован. Находясь в тюрьме, он написал и передал на волю три письма для своего народа, известные под названием «Письма из-под виселицы», из которых следует, что К. Калиновский не признавал московское или польское правительство.
