Отмену крепостного права необходимо было решить «без потрясений и расстройства интересов владельческого класса». Для подготовки реформы еще в 1866 г. был создан Особый комитет по крестьянским делам Кавказа, обладавший огромными полномочиями.
Особый комитет провел свое первое заседание 4 июня 1866 г. под председательством Карцева. На этом заседании были выработаны общие принципы по освобождению крестьян на Кавказе, в том числе в Кабарде и Горских (балкарских) обществах. Однако комитет решил не принимать конкретных мер о способах и средствах освобождения кабардинских и балкарских крестьян, т.к. не было подробных сведений об их сословном строе. Поэтому решено было дополнительно собрать данные о повинностях по всем категориям крестьян.
Известия об освобождении крестьян встретили враждебно определенные представители кабардинских и балкарских феодалов. Но, когда они поняли, что все-таки этот процесс неизбежен, они взяли инициативу в свои руки и решили провести освобождение крестьян «с возможно меньшими для них невыгодами».
Кабардинские и балкарские феодалы подготовили и представили 8 августа 1866 г. властям документ, в котором излагались «те начала, на которых должно состояться освобождение». В этой записке они просили власти предоставить им время от 1 до 2 лет для освобождения зависимых сословий по взаимному соглашению владельцев и крестьян. Владельцы были согласны освободить крепостных крестьян за выкуп. Поскольку не все крепостные крестьяне имели возможность выкупиться сразу, феодалы надеялись оставить их на определенный срок на положении должников и зависимых. Для унаутов в Кабарде и казаков в балкарских обществах в данной записке устанавливался 6-8-летний срок отработки выкупной суммы.
Русские власти согласились с предложенным вариантом условий освобождении кабардинских и балкарских крестьян. Правда, по сумме выкупа и сроку отработки выкупной суммы были разногласия между чиновниками. В конечном итоге был выработан проект правил для освобождения зависимых крестьян, который состоял из 15 параграфов. Размер выкупной суммы для взрослого и трудоспособного крестьянина в возрасте от 15 до 45 лет определялся в сумме 200 руб. За выкуп освобождали также «слабых, больных и калек, выкупная плата для которых устанавливалась посредническим судом «сообразно способностям означенных крепостных к работе». Несовершеннолетних в возрасте до 15 лет освобождали с уплатой выкупа в сумме 150 руб., из расчета по 10 руб. за каждый год возраста. При освобождении крестьян владелец обычно получал либо половину, либо две трети крестьянского имущества; дом и домашняя утварь оставались за крестьянами.
В связи с тем, что крестьяне при освобождении не могли сразу выкупить себя, они оставались зависимыми или временно обязанными на протяжении 6 лет. За этот период времени они должны были отработать свой выкуп в хозяйстве бывшего владельца.
Годовой труд здорового совершеннолетнего временно-обязанного крестьянина оценивался так: мужчин от 35 до 70 руб., а женщин - от 25 до 40 руб. По положению владелец обязан был обеспечить несовершеннолетних детей временно обязанных крестьян продовольствием и одеждой. В правилах об освобождении крестьян была специальная статья о безобрядных холопах, т.е. казаках и каракишах в балкарских обществах, об унаутах и утнаутках в Кабарде, которые получали свободу «по внесению своему владельцу какими-либо средствами определенной посредниками выкупной платы…» в противном случае они обязаны отработать выкупную плату в доме своего владельца в продолжении 6 лет.
Для наглядности мы приводим образец свидетельства, выдававшегося членам семьи, которые освобождались от крепостной зависимости:
Свидетельство
«Дано сие … жителю аула Наурузова холопу Умару Кундетову с семейством из девяти душ обоего пола в том, что он и семейство его… по решению мирового посреднического суда освобождены навсегда от крепостной зависимости… по добровольному соглашению с бывшим своим владельцем, как означено на обороте сего свидетельства; выкупы наложены на Умара 100 руб., Асиат 60 руб., Увжуко 200 руб., Генардука 200 руб., Иналуко 200 руб. За выкуп этом в случае несостоятельности уволенные обязаны отработать у хозяина».
Годовая работа Умара оценивалась в 10 руб., Асиат – 5 руб., Увжуки – 35 руб., Иналуки – 35 руб., Генардуки – 35 руб. Таким образом, чтобы освободить полностью от крепостной зависимости, например, Умару необходимо было отработать у своего хозяина свою выкупную сумму в течение 10 лет.
Отмена крепостных порядков в Кабарде и Горских (балкарских) обществах была объявлена 18 ноября 1866 г. Для проведения реформы в каждом участке, на которые был разделен Кабардинский округ, создавались мировые посреднические суды, которые были призваны заключать письменные договоры между владельцами и освобождаемыми крестьянами с подробным изложением условий освобождения.
Освобождение могло производиться и по обычному праву по добровольным соглашениям сторон.
Крестьяне требовали немедленного их освобождения и на этой основе обострилась общественно-политическая ситуация в Кабарде и Горских (балкарских) обществах. Дело доходило даже до кровавых столкновений. Положение настолько обострилось, что начальнику Кабардинского округа пришлось даже ввести в округ войсковые соединения. Свое недовольство выразили балкарские крестьяне поселка Кирхожан Баксанского ущелья, которые принадлежали кабардинскому князю Атажукину, когда им объявили условия их освобождения. Серьезные волнения крестьян происходили и в Балкарском обществе Черекского ущелья.
В результате реформы владельцы получили немалую сумму денег, не говоря уже о тех богатствах, которые им перешли от крестьян. Общая сумма выкупа, полученная владельцами Кабарды составила 1 203 857 руб. В целом «Положение об освобождении зависимых сословий» защищало интересы феодалов.
В результате этой реформы в Кабарде и Горских (балкарских) обществах было освобождено более 21 тыс. человек, в том числе: обрядных – 14 228, безобрядных – 2527 и каракишей - 4722. Кроме этого, около 12 тыс. крестьян – азатов, так называемых «вольных», и тлхукотлов, считавшихся до реформы юридически свободными, но находившихся в экономической зависимости от князей и уорков, получили свободу без выкупа, поэтому они и не вошли в списки «освобожденных».
Земельная и крестьянская реформа в Кабарде и Горских (балкарских) обществах 1863-1869 гг. явились началом новой эпохи развития кабардинцев и балкарцев. Реформы подорвали основы патриархально-феодальных отношений и создали условия для развития капиталистических отношений в крае. После отмены крепостного права сельское хозяйство все более начинает приобретать товарный характер, расширяются экономические и культурные связи края с Россией.
В целом, реформы имели прогрессивное значение, и они были вызваны ходом развития политической, социально-экономической и культурной жизни кабардинцев и балкарцев, которые были включены в состав Российской империи. Теперь необходимо было провести реформы и в других областях жизни Кабарды и Горских (балкарских) обществ, а именно: необходимо осуществить административную, военную и судебные реформы.
