После смерти Павла 1 на престол вступил Александр 1 (1802-1825). Понимая причины неудач своего отца, Александр 1 с первых дней проводит либеральные реформы и умеренную политику. Отменив наиболее одиозные указы Павла 1, он на деле доказал, что будет править государством по заветам своей бабки - Екатерины 2 Великой. Первым указом он вернул 12 тыс. опальных дворян, дал право покупки земель представителям купечества, мещанам, государственным и удельным крестьянам (нарушив монополию дворян).
В 1803 г. указом о «вольных хлебопашцах» Александр 1 легализовал право отпуска крестьян на волю по обоюдному согласию помещика и крестьянина.
В 1804-1805 гг. было ограничено крепостное право в Прибалтике, В 1809 г. было отменено право ссылать крестьян в Сибирь.
Активными помощниками Александра 1 были представители молодого поколения дворянской знати: П.А. Строганов, В.П. Кочубей, А.А. Чарторыйский, Н.Н. Новосильцев. Ближайшим соратником императора стал будущий реформатор России М.М. Сперанский.
В 1803 г. было издано новое положение об устройстве учебных заведений. Основой системы образования должны были стать бессословные учебные заведения с бесплатным начальным образованием. В рамках развития системы образования были открыты Виленский, Казанский Харьковский и Петербургский университеты. Открывается Царскосельский лицей, лицеи в городах Одессе и Нежине.
Первые годы своего правления Александр 1 начал с реорганизации органов высшей и центральной государственной власти. В 1802-1811 гг. была проведена министерская реформа, результатом которой стало появление министерств, заменивших созданные при Петре 1 коллегии. В министерствах вводились строгое единовластие и ответственность министров. Для координации и совместной деятельности был учрежден "Комитет министров".
Параллельно был создан Сенат - высшая судебная инстанция и орган надзора, за администрацией, в 1810 г. - высший законосовещательный орган при императоре - Государственный совет.
Активное участие в политической жизни принимает бывший статс-секретарь государственного совета М.М. Сперанский (1772-1839). По поручению Александра 1 он подготовил план государственных преобразований (1809 г.), в котором предлагал преобразовать самодержавие в конституционную монархию (разделение властей, выборность чиновников). При составлении проекта законодательного кодекса Сперанский заимствовал некоторые нормы французских гражданских законов. Основные замыслы этих законов вызвали резкую оппозицию консервативного дворянства.
Писатель и историк Н.М. Карамзин подал царю «Записку о древней и новой России», где уговаривал Александра о сохранении самодержавия, которое, по его мнению, является гарантией от смут в России.
Симпатии Сперанского к французским законам вызывали большое недовольство в обществе. В марте 1812 г. он был освобожден от своих постов и сослан. Лишь в 1821 г. Сперанского оправдали и назначили членом Государственного Совета.
Война 1812 г. прервала внутриполитические преобразования. Очередные реформы Александр 1 провел в 1815 г., дав Польше самую либеральную в Европе конституцию. В 1816 г. крестьяне Латвии и Эстонии получили свободу.
Однако революционные события в Европе, волнения солдат Семеновского полка в России способствовали разочарованию Александра I в политике либерализма. Он остановил принятие новой конституции России и начал проводить резко реакционный курс во всех областях государственной жизни.
В 1822 г. было восстановлено право помещиков ссылать крестьян в Сибирь. Последовало строжайшее запрещение тайных организаций и масонских лож. Усилились гонения за вольнодумие, начался контроль за печатью, множество издательств были закрыты. В университетской среде начались гонения против либерально настроенного профессорского состава.
