После поражения в Крымской войне основной внешнеполитической задачей российского государства была отмена тяжелых условий Парижского мирного договора 1856 г. Используя противоречивую политическую ситуацию в Европе, возникшую по причине создания единого германского государства, России дипломатическими методами удается добиться отмены условий Парижского мирного договора. Усилиями министра иностранных дел А.Л. Горчакова и дипломатического корпуса на Лондонской конференции 1871 г. Россия вернула право на содержание флота на Черном море и обустройство военных баз. Вновь усилилось влияние России на Балканах, возрос ее международный авторитет.
В 1873 г. Россия заключает военный союз с Германией и Австро-Венгрией. Создание этого военного блока явилось гарантией мира в Европе, просуществовавшего до начала 20 в.
Причиной Русско-турецкой войны стал рост национально-освободительного движения народов Балканского полуострова и вмешательство в балканские дела европейских держав. В 1876 г. славянские государства Сербия и Черногория объявили войну Турции.
В русском обществе ярко проявились симпатии к борющимся за свою независимость братским народам. В поддержку выступили представители Российской элиты (врачи С.П. Боткин Н.В. Склифосовский, художники В.Д. Поляков, К.Е. Маковский, писатель Г.И. Успенский, ученые И.И. Мечников и Д.И. Менделеев). Подстрекаемая Англией, Турция жестоко подавила вспыхнувшее в Болгарии восстание. Император Александр 2 под давлением общественного мнения в апреле 1877 г. объявил войну Турции.
Основные события и военные действия развернулись на Балканах. 250-тысячная русская армия форсировала р. Прут и двинулась к Дунаю, к ним присоединился 70-тысячный корпус болгарских ополченцев под командованием генерала А.Г. Столетова. Им удалось захватить участки Шипкинского перевала.
Зимой 1877-1878 гг. русские войска под командованием генералов М.Д. Скобелева, И.В. Гурко и Ф.Ф. Радецкого перешли Балканы. Отряд Гурко без особых усилий взял под контроль весь Шипкинский перевал и открыл путь в южную Болгарию. Но главные силы натолкнулись на отчаянное сопротивление турок под Плевной и лишь к декабрю 1877 г. после долгой осады и кровопролитных боев войскам под командованием генерала Тотлебена удалось одержать победу. Во время осады Плевны турки бросили значительные силы против небольшого отряда генерала Гурко с целью вернуть важнейший стратегический пункт - Шипкинский перевал. Русские солдаты и болгарские ополченцы в тяжелейших боях с многократно превосходящими силами турок отстояли свои позиции.
В декабре 1877 г. войска Гурка преодолев Балканы, заняли Софию. Значимую победу одержал отряд Радецкого, разгромивший войска Сулейман-Паши. На Кавказе русские войска овладели Батумом и крепостями Баязет, Ардаган, Карс, блокировали Эрзерум.
19 февраля 1878 г. в местечке Сан-Стефано был подписан Русско-турецкий мирный договор, по которому Турция признавала независимость Сербии, Черногории и Румынии, образование автономного княжества Болгарии от Дуная до Эгейского моря, уступала России Карс, Батум, Баязет и Закавказье.
Условия этого договора вызвали протест Англии и Австрии. По этому вопросу был созван общеевропейский конгресс, состоявшийся в Берлине летом 1878 г.
Оказавшись в дипломатической изоляции, российская делегация, возглавляемая А.М. Горчаковым, вынуждена была пойти на значительные уступки: территория Болгарии сокращалась втрое за счет передачи земель Турции, Македонии и Восточной Румынии. Англия получила остров Кипр, Австрия оккупировала Боснию и Герцеговину.
Итоги Берлинского конгресса обострили противоречия между ведущими Европейскими державами. Начался процесс создания военных блоков. Германия, Австрия и Италия вошли в Тройственный союз. В противовес этому происходит формирование Антанты - Россия, Франция, Англия.
