До сих пор при изучении законов электрического тока имелось в виду, что напряжение, приложенное к цепи, остается постоянным по величине и направлению. Такой ток называют постоянным. График постоянного тока показан на рис а. графика тока, где по вертикали отложено напряжение, а по горизонтали – время.
Рис. 9 График тока: а – постоянного, в – переменного
Время Т, в течение которого переменный ток совершит полное колебание, называется периодом. Число периодов в секунду называется частотой. В России принята частота тока 50 периодов в секунду. Ценным качеством переменного тока является возможность трансформации его, т. е. изменения напряжения при помощи простого аппарата - трансформатора. Это дает возможность экономично передавать электрическую энергию на большие расстояния и расширяет область ее применения.
При протекании переменного тока в цепи, где самоиндуктируется ток, ЭДС самоиндукции, по правилу Ленца, противодействует внешнему напряжению. Таким образом, цепь, где происходит самоиндукция, оказывает протеканию переменного тока большое сопротивление, чем протеканию постоянного тока, за счет дополнительного сопротивления, появляющегося только при переменном токе. Сопротивление электрической цепи протеканию постоянного тока называют активным сопротивлением. Дополнительное по сравнению с сопротивлением постоянному току сопротивление протеканию переменного тока, вызванное наличием ЭДС самоиндукции, называют индуктивным, или реактивным сопротивлением. Полное сопротивление цепи протеканию переменного тока (активное и реактивное вместе) называют, полным сопротивлением.
Аналогично названию сопротивлений, ток и мощность, идущие на создание электромагнитного поля в электрических цепях, где происходит самоиндукция, называют, активным током и реактивной мощностью; ток и мощность, производящие полезную работу, называют активным током и активной мощностью. Общая мощность (сумма активной и реактивной мощностей), действующая в цепи переменного тока, называется полной мощностью.
В отличие от активной мощности, измеряемой в киловаттах, полную и реактивную мощность измеряют в вольтамперах и в киловольтметрах.
Активная и полная мощность связаны между собой соотношением:
где Ра – активная мощность;
Р – полная мощность;
сosφ – коэффициент мощности, учитывающий реактивность данной электрической цепи
(произносится – косинус фи) он измеряется в пределах от 0 до 1.Так как: 
, то 
Таким образом, активная мощность переменного тока равна произведению напряжения на силу протекающего тока и на коэффициент мощности.
Пример: Определить активную мощность цепи, если при напряжении 220в по ней протекает ток силой 5А, cosφ=0,8.
Трехфазный переменный ток
Рассмотренный нами переменный ток называют однофазным. Его можно, так же как и постоянный ток, передать по двум проводам. Обычно он используется для питания осветительных ламп и мелких бытовых приборов. Для питания крупных двигателей, электропечей и трансформаторов применяется система их трех однофазных токов, соединенных вместе по схеме:
а – схема соединений; в – график трехфазного тока
Рис. 10. Трехфазный ток
Каждый из этих токов протекает по двум проводам. При таком соединении три провода из шести можно объединить в один провод. Таким образом, для передачи трехфазного тока необходимо иметь четыре провода. При равных нагрузках всех трех фаз в четвертом проводе токи трех фаз направлены навстречу друг другу и сумма их равна нулю. Поэтому при равномерной нагрузке фаз для передачи трехфазного тока достаточно трех проводов. На рис. 10 показан график трехфазного тока.
Активная мощность трехфазного тока определяется по формуле:
где Ра – активная мощность трехфазного тока;
U – напряжение между двумя проводами;
i – сила тока в одном проводе;
cosφ – коэффициент мощности.
Пример: Определить активную мощность трехфазного тока, если U=380в, i=80а cosφ=0,86
Как видно из графика изменений трехфазного тока напряжение достигает максимального значения не одновременно во всех трех фазах, а попеременно, через равные промежутки времени, то в одной, то в другой, то в третьей фазе. Следовательно, если включить такой ток в три обмотки, расположенные так, как это показано на рисунке (Рис. 11)
Рис. 11. Вращающее магнитное поле
