Глава 5: Флюорит графа Блу Найт

 

В прошлом лендлорды обладали всей полнотой власти на своих землях и, не колеблясь, применяли силу для подавления восстаний.

Первоначально лендлорды были королями со своими маленькими королевствами и имели собственные армии.

Теперь, по прошествии времени, когда Англию уже не разрывали гражданские войны, встал вопрос, сколько дворян имели личные армии. В любом случае, у Эдгара подобной не было.

Тем не менее, к счастью или к несчастью, Эдгар знал более действенные методы борьбы, нежели те, что были в прошлом.

Его галантность сразу же бросалась в глаза, но вместе с тем он был на ты с линией поведения, далёкой от благородства и чувства справедливости.

Главное – победа.

Под плащом к поясу был привязан меч мерроу, и это делало графа похожим на дворян из прошлого, но одновременно с этим через плечо его было перекинуто пиратское ружьё. И оно не вязалось с прекрасно подобранной одеждой, с элегантным от верхушки цилиндра до кончиков ботинок видом, из-за которых складывалось впечатление, словно он как раз возвращался с бала.

Что ни говори, это был нелепый наряд. Никто не смог бы сказать, кем именно он является.

И всё же сейчас он не был главарём разбойников, но аристократом, отстаивающим своё право и свою землю.

С помощью пиратов он фактически напал на дома враждебно настроенных к нему местных жителей, пока они спали, не дав им возможности сопротивляться, и всё свелось к тому, что они окружили около десятка мужчин, которые забаррикадировались в доме мэра.

В конце концов, в пределах города, только часть жителей принимала участие в незаконной добыче флюоритов, извлекая из этого выгоду. Были среди местных и такие, которые питали недоверие к мэру, и даже те, кто делился с Эдгаром информацией, так что он мог быстро и без лишнего шума избавится от противника.

Ещё во время разведки он знал имена тех, кто будет биться до конца.

Однако ничто не говорило о том, что мэр и его подельники, забаррикадировавшиеся в здании, собираются сдаваться.

Ворваться внутрь было нетрудно, но существовала вероятность, что в отчаянии они бросятся в контр-атаку.

Эдгар по-прежнему оценивал развитие ситуации снаружи, поскольку они, по-видимому, принесли порох, который использовался при добыче флюоритов.

Небо едва начинало алеть.

Занимался новый день.

– Лорд Эдгар, флюориты были обнаружены в заброшенных фермах. Их оказалось довольно много.

Рэйвен подошёл к нему и прошептал это на ухо.

– Тогда, полагаю, их можно считать доказательствами. И фреи?

– Их не было. Однако, по словам одного из жителей, недавно извлекли одну размером с кулак. Видимо, этого не случалось уже сотни лет, поэтому местные были в восторге.

Эту драгоценную «фрею» может прятать мэр. Или, возможно, она уже находится в руках лжеграфа.

– Жила истощена, чёрт возьми? Я покажу им, что именно происходит с теми, кто осмеливается украсть принадлежащее мне.

Эдгар решил, что пираты заскучали, и подумал, что пора воплощать угрозы в жизнь.

Впереди морских разбойников он приблизился к дому мэра.

И остановился прямо перед ним.

– Вы меня слышите? Я верну своё себе. Хоть этих флюоритов очень мало по сравнению с тем, что было добыто за последние годы. Я слышал, выручку от проданного вы храните в золотых монетах под полом? Теперь уже бесполезно скрывать это. Почему бы вам не сдаться?

Конечно, никто ему не ответил.

– Ладно. Поскольку стоять здесь, видимо, лишь пустая трата времени, так что я, так и быть, ухожу. Ах да, конечно, чуть позже я узнаю, что, раз все ваши неприглядные дела раскрылись, вы совершили групповое самоубийство, или же, перессорившись, поубивали друг друга.

Ему показалось, что он заметил мельтешение теней за занавешенными окнами.

Эдгар поманил пиратов рукой с зажатым факелом.

– Забросьте внутрь.

– Всё будет в порядке?

– День уже наступает. Больше им не понадобится свет.

«Не в этом проблема», – хотел сказать человек, но Рэйвен молча забрал у него факел.

– Говорят, свет флюоритов сравним с пламенем. Вы не хотите посмотреть, какого цвета единственный во всём мире пылающий флюорит, который можно найти только здесь?

Сузив глаза и усмехнувшись, в глазах окружающих его пиратов он стал похож на человека, который действительно собирался сжечь дом и затаившихся в нём людей только ради того, чтобы полюбоваться свечением флюорита.

Пока Эдгар говорил, Рэйвен равнодушно примеривался к факелу, собираясь бросить его по первой команде.

И тогда из входной двери высыпались несколько сельчан.

– П-подождите, мы сдаёмся!

– Мы просто делали то, что нам сказал мэр. Мы не знали, что тот лорд самозванец…

– Я грел на этом руки, но мне сказали, что если нас поймают – отправят на каторгу, так что нам оставалось только доводить всё до конца, и я забаррикадировался там…

– Но… граф, я не хочу умирать! Умоляю, пощадите…

– И мэр? – спросил Эдгар, оставаясь холодным и равнодушным.

– Он сбежал. Кажется, там был секретный проход, и, прежде чем мы поняли, он смотался.

Услышав это, пираты мигом ворвались в здание, чтобы схватить мэра.

Загремели сердитые голоса, раздался звук разбитого стекла и срываемой с петель двери.

Эдгар видел, как многие из них, нашедшие, по-видимому, порох, выносили его наружу и тут же кидались обратно в дом.

Оставшиеся местные, у которых не осталось сил для борьбы, были собраны пиратами перед домом.

– Эй, сэр Джон… Эм, то есть…

– Эдгар.

Граф повернулся к Пино. Словно это не радовало его, здоровяк насупился.

– Что вы собираетесь делать с ними?

– Я выслушаю, что они имеют сказать, в особняке.

– Мэра и след простыл.

– Буду знать, что секретный проход найден.

Подозрительным было наличие в доме подземного погреба. Пино снова заговорил с собиравшимся спуститься по лестнице, идущей из кухни, Эдгаром.

– Ах да, Лота куда-то увела вашу невесту.

Эдгар резко остановился.

– Лидию? Куда?

– Чёрт его знает, слышал только, что они что-то там разузнали про Бетти.

– Они пошли только вдвоём?

– Я хотел пойти с ними, но Лота сказала мне следить за этим, – дуясь, проговорил он.

У него было похожее на медвежье огромное тело, но та его часть, которая полагалась на Лоту и слушалась её, была по-детски невинной.

– Ты не изменился.

Пино нахмурил лоб, как будто ему показалось, что к нему относятся как к дураку.

– Раньше ты тоже всегда ходил хвостиком за Лотой. Я слышал, ваш капитан хотел назначить своим преемником тебя. Я даже слышал, как ему говорили, что твоё чрезмерное доверие, как и слепое доверие к Лоте – твоя слабость.

Должно быть, кровь бросилась ему в голову, потому что Пино попытался схватить Эдгара за ворот рубашки, но добился только того, что его скрутил Рэйвен.

Отступив на шаг назад, он раздражённо прищёлкнул языком.

– …Вы и сами видите, что Лота больше подходит на роль капитана. Она, может, и женщина, в ней больше мужества, чем в некоторых мужчинах, и не проиграет схватку. Все доверяют ей.

– Может. Но не думаю, что ваш капитан планировал делать своей преемницей Лоту. Ну, пока вы все полагаетесь на неё, она не сможет жить так, как хочет.

– Как хочет? Не говори, что Лота не хочет быть пиратом. Ты ничего не знаешь.

– Я посторонний человек, но точно могу сказать, что ты ещё не повзрослел. Даже по поводу Бетти… Ну, кому какое дело, сейчас уже нет смысла это говорить.

Эдгар ступил на первую ступень лестницы, но Пино тут же, выплёскивая свой гнев, бросил ему в спину.

– А-ах да, вместе с Лидией был ещё левый мужик.

Увидев, как Эдгар, не думая, остановился, пират усмехнулся.

– Так он не из твоих? Но, акулу мне в бок, он, кажется, близок к Лидии. Он-то преспокойно вошёл в её комнату.

Когда Эдгар обернулся, его ладони были сжаты в кулаки.

– Возможно, у него чёрные волнистые волосы и высокий рост?

– Да. И не рожей неплох, тебе не уступает.

– Он до соперника мне не дотягивает.

– Хм-м, о, правда. Ну, женщин в мире больше, чем нужно, так что даже если Лидию уведут, найти новенькую любовницу тебе труда не составит.

Он не мог понять, почему до сих пор не вмазал Пино по лицу.

«Нет, это неправда, Лидия не такая», – в тот момент он почувствовал, что не находит в себе возражения и что не может спорить с Пино в отношении Бетти.

Хотя Бетти и он были очень похожи.

Но с Лидией он был более серьёзен, чем с кем бы то ни было.

Она была его драгоценность, и он искренне хотел жениться на ней…

– Лорд Эдгар, здесь спрятанная дверь, – раздался голос Армин, прозвучавший, словно помощь свыше.

Он отвёл глаза от Пино и поспешил в глубины подвала.

 

*

– Келпи, поворачивай назад! Я должна вернуться, чтобы спасти Лоту и Нико!

Цепляясь за лошадиную гриву, Лидия увещевала его, как могла, но он не слушал её.

– Вирм нас сцапает.

Примерно в то время, когда грохот и вибрации, которые сотрясали всю пещеру, наконец, успокоились, Келпи остановился. Но теперь они не могли понять, где находятся.

– Ну вот, мы потерялись.

Спускаясь со спины водяной лошадки, Лидия прищурила глаза, вглядываюсь в окружающую темноту.

Вокруг них шумел волнами океан, бросая их на берег и вновь утягивая вдаль. И это значило, что они переместились на территорию Вирма.

Это была часть волшебного мира, и, возможно, поэтому девушка, несмотря на то, что они пребывали в пещере, где отсутствовал свет, могла различать окружение, хоть и немного размыто.

– Всё нормально. Пойдём туда, откуда чувствуется вода – и выйдем к морю, – проговорил превратившийся в молодого человека Келпи, указывая направление. – Нам туда.

– Погоди, – не двинулась с места Лидия. – Если мы пойдём в противоположном от моря направлении, мы окажемся в гнезде Вирма?

– Ты же не собираешься переться к нему в пасть, так ведь?

– Подменыши точно находятся там. И Бетти. Я должна помочь им.

– А Нико с Лотой?

– Лота проделала весь путь из Америки, чтобы встретится с Бетти. Она, несомненно, думает так же.

Она пошла туда, где, предположительно, раскинулось гнездо Вирма, но Келпи тут же загородил ей дорогу.

– Ты не сможешь подступиться к Вирму. Слишком опасно.

– Я не прошу тебя идти со мной.

– Ты никогда не пересекалась с такими прежде, вот и гуляет ветер в голове.

Внезапно новый толчок потряс землю.

Келпи схватил Лидию и спрятался с ней во впадину в земле. Затем мимо них проползло что толстое и длинное, покрытое чёрными шипами.

– …Что, что это было?

– Хвост Вирма.

– Хвост? Ты говоришь, это только хвост?

– Вот и втолковываю тебе, что Вирм здоровущий.

– Важнее то, что его здесь больше нет. И ты можешь отпустить меня.

Тело Лидии совсем не слушалось её из-за накатившего из-за такого открытия уныния, так что Келпи держал её.

– Ага.

– …Эй, ты что трогаешь!

– Э? Просто пытаюсь поставить тебя на ноги.

– Не трогай мою грудь!

– Почему нельзя? За другие места ты же не возражаешь.

Девушка встала на землю, по-прежнему оставаясь в его руках, развернулась, дала ему в нос, и тем самым полностью освободилась от Келпи.

– Это человеческие правила приличия!

– Правила приличия? Да не… Я когда в Лондоне ночью по озеру плаваю, там все люди в кустах так делают… Эй, стой!

«Ох, не начинай говорить о таких непристойностях», – подумала Лидия, заливаясь краской от смущения, и поспешила отправиться за хвостом.

– Лидия, не туда. Ты так и собираешься топать в гнездо? Даже если ты туда доберёшься, сама знаешь, толку не будет.

– Нужно просто вернуть подменышей, а сделать это можно, и не сражаясь с Вирмом.

Можно было просто договориться с фейри и вернуть ребёнка. Однако такие случаи были редкостью. Обычно фейри не отдавали то, что попадало к ним в руки.

Оставался только один вариант: сломать дикую розу, которая росла в гнезде фейри, тем самым разрушив магию, привязывающую человека к нему.

Особые розы поддерживали неприступность гнезда. И если их ломали, то наложенная фейри магия прекращала своё действие.

– Эй, Келпи, где может быть роза Вирма?

– Ты, ты планируешь разодрать розу?

– Но у меня нет другого выбора.

– Вся магия, хранящаяся в розе, ударит по тому, кто её тронет. Ты, не связанная с человеческим миром, сможешь избежать этого?

Она не знала. Но, важнее было то, что это была забота Лидии.

Если она сорвёт розу, то всё, что существует в этой реальности, покажет свою истинную суть. Те, кто был зачарован, вернутся в нормальное состояние.

Человеческие дети вернутся к своим матерям, и магия, благодаря которой малыш добби выглядит как человеческое дитя, развеется, и он отправится к своей маме.

И то же самое произойдёт с Лидией, если она подменыш.

Если она изначально была ребенком фейри, то магия, меняющая внешний вид, сойдёт на нет.

Она забудет, что была человеком и что выросла как Лидия Карлтон, забудет это имя и всё, что происходило с ней до сих пор.

– И к тому же, дикая роза в гнезде фейри – это тебе не какая-то там безделушка. Как пить дать, Вирм печётся о ней. Это глупо. Эй, Лидия, ты слушаешь?

– …Келпи, какой я выгляжу в твоих глазах? Подменышем фейри? Или обычным человеком?

Лидия спросила его со всей серьёзностью, но ответ Келпи был на удивление беспечным.

– Чего? Почём я знаю. Какая разница, вообще не важно.

– Важно. Если я подменыш, то сломав куст, я забуду обо всём.

– Ты не должна париться из-за этого. Если ты забудешь о человеческом мире, я за тобой пригляжу. Без разницы, в какую фейри ты обернёшься, ты – всё равно ты, даже если видок немного поменяется, грустить не о чем.

«Я не это имела в виду».

– Так, стоп, ты же не из-за того волнуешься, что за графика выйти не смоешь?

– К-конечно, нет! Я… я просто волнуюсь за отца.

– Ты его забудешь, так что и проблемой это не будет.

«Так вот как будет».

Лидия подумала, что, может быть, это и не будет так уж мучительно, как она воображала.

Отец, несомненно, опечалится, но ещё с тех пор, как она решила стать фейри-доктором, он знал, что может прийти время, когда она решит уйти в царство фейри. Он обязательно примет её решение.

А Эдгар…

Около него довольно девушек, к которым он питает интерес. И Армин остаётся с ним, так что он со временем забудет о Лидии.

И сама она забудет его, так что больно не будет.

Но, если не забудет, она почувствует боль?

Огромная рука Келпи легла на голову девушке, успокаивающе поглаживая.

– Не крючь такое лицо. Думаю, найти розу заслуживает больше уважения, чем победить Вирма. Поэтому лучше смотаться. Естественно, фейри-доктор ничего не сможет сделать против Вирма. Совсем не обязательно заходить так далеко в своей помощи людям и идти на такой риск.

Но она не хотела сдаваться, ничего не сделавши.

– Если я забуду, ты мне расскажешь про то, как я была человеком? Всё, что знаешь.

– Значит, пойдёшь, да, – промямлил Келпи, явно недовольный таким исходом. – Расскажу, – и снова потрепал Лидию по голове.

– Эй, не могли бы вы не шататься тут без дела, – вдруг раздался незнакомый голос.

Келпи обхватил голову Лидию руками и, защищая, притянул к себе.

Из глубины пещеры на них смотрела девушка, примерно того же возраста, что и Лидия.

– Это тропа дракона. Если вы будете мешаться, я закричу.

– Ой… простите. Мы заблудились.

Девушка с сомнением посмотрела на Лидию и Келпи.

– Дьявол, и вот обязательно фейри так хорошо превращаться в людей? Прекратите так делать, а то я вечно путаю.

– Но я человек.

По крайней мере, сейчас она считала именно так.

– Человек сюда заявиться не может. Даже мне пора это понять. Сначала я трепетно ждала и ждала, когда кто-нибудь сюда придёт и спасёт меня, но все они были фейри. И вы тоже уже уходите.

– Подожди, э-э, а ты, случайно, не Бетти?

Лидия оттолкнула Келпи в сторону и подошла к девушке.

– Откуда ты знаешь моё имя?

Те же волосы кофейного цвета, как и у Лоты. Девушка с большими глазами, внутри которых плескалось озорство.

Эдгар ухаживал за ней. Лидия всеми силами пыталась прогнать то смешанное чувство, что завладело её сознанием; она глубоко вздохнула.

– Э-эм, я Лидия. Я пришла сюда с Лотой, ища тебя.

– Лота? Врёшь, Лота никогда сюда не придёт.

– Это правда. Здесь её дорогая подруга, она беспокоилась о тебе.

– Мы не друзья. Я её предала.

Резко ответила она, со стыдом опустив голову.

«Интересно, что случилось между ними». Лота не упоминала ничего, что было бы связано с этим.

Лидия уже даже открыла рот, чтобы расспросить её, но Бетти лишила её этого шанса.

– Неважно, вам надо убираться отсюда. Если ты и правда человек, дракон, найдя, убьёт тебя.

– Но Лота тоже где-то в этой пещере. Мы разделились.

Девушка мотнула головой в явном беспокойстве.

– О нет, что делать, если она дракону попадётся. Скорее найдите её и сваливайте отсюда!

– Тогда тебе придётся помочь мне. Ты же многое знаешь о гнезде Вирма, верно?

Лидия взяла руку девушки в свою.

– И ещё кое-что, когда мы будем уходить отсюда, ты пойдёшь вместе с нами.

Келпи ткнул фейри-доктора в спину, говоря прекратить, но Лидия улыбнулась Бетти, как если бы была уверена, что сможет спасти её.

 

*

Коридор связывал дом мэра с маленькой подземной комнаткой, выдолбленной в скале.

Эдгар и остальные вошли туда с факелами в руках, и оказались захвачены игрою красновато-фиолетового свечения, поглотившего свет огня и заполнившего окружающего пространства.

Комната была заполнена большими и маленькими резными скульптурами и барельефами, сделанными из флюорита.

Несколько подобных стояло в доме лорда, но все они обладали одинаковой элегантностью, скрытой в выполненных рукой мастера плавных линиях. Стиль, присущий им, видимо, шёл с древних времён и передавался от мастера к ученику в этом городке.

Флюориты не были очень дорогими камнями, и при ограничении на добычу местные жители, похоже, увеличивали их стоимость за счёт умелой обработки, создавая из них настоящие произведения искусства.

Однако, как он слышал, эта традиция исчезла в начале этого века, потому как количество добываемых флюоритов резко снизилось.

Эдгар подошёл к одному из барельефов и прищурился, стараясь рассмотреть знак в углу.

– «Алая Луна»?

Он не думал, что её знак попадётся здесь.

«Алая Луна» – тайная организация, заключившая союз с Эдгаром ради победы над Принцем.

Граф Блу Найт, появившийся триста лет назад, любовница Юлиуса Эшенберта и их внебрачный ребёнок были связаны с искусством, и чуть позже была создана семейная гильдия. Однако всех их потомков убили люди Принца, опасавшегося возвращения графа Блу Найт, и тогда оставшиеся члены гильдии, не состоявшие в родстве с графом, поклялись отомстить и объединились под именем «Алая Луна».

Под «Алой Луной» подразумевалась Флендолина из Галии. Так звали дитя первого графа Ги-Бразил, графа Блу Найт, в венах которого текла кровь фейри.

Незаконнорожденный ребёнок Юлиуса Эшенберта также получил имя Флендолина, и, как ему говорили, эти дети были очень похожи.

Другими словами, алая луна указывала на потомков внебрачного ребёнка графа Блу Найт.

– Значит, мастера из этого городка были потомками графа Блу Найт.

– Здесь ещё одна метка «Алой Луны». Эти безделушки были сделаны примерно в начале века, – сообщила Армин, один за другим осматривающая флюориты. Эдгар задумался.

– Значит, в то время потомки Эшенбертов ещё жили здесь.

– Лорд Эдгар, пожалуйста, посмотрите на это.

Рэйвен держал в руках ящичек для писем, так же сделанный из флюорита. Он был так же мастерски выполнен, но, судя по царапинам и чернильным пятнам, это была личная вещь.

Внутри осталось письмо. И, кажется, это было письмо с благодарностью за работу.

На мгновение глаза Эдгара остановились на подписи. Там значилось: «Кремона». Послание было прислано от Великого Князя Кремонского.

В письме Великого Князя не было сказано, что именно он заказывал, но Эдгар знал, что герб княжества Кремонского имелся на одном флюорите.

Это была редкая фрея, добытая здесь.

Перстень с гербом, принадлежавший Бетти, был, видимо, одной из работ местного мастера.

Он нёс в себе кровь графа Блу Найт. С другой стороны, княжна Кремонская была похищена человеком, назвавшим себя графом Блу Найт.

Он пытался понять, могло всё это начаться из-за того мастера и гербового кольца из фреи.

Желая узнать имя мастера, Эдгар поднял глаза на имя адресат.

– Улисс Барлоу…

«Улисс?»

– Он был спасителем этого города.

Мэр появился из-за двери, за которой прятался.

В руках он держал ружьё. Рэйвен тут же дернулся, собираясь напасть на него, но Эдгар остановил его взглядом.

– Если быть точным, было два брата Барлоу. Старший был ремесленником, а младший приехал сюда позже и стал нашим спасителем.

– Что вы имеете в виду под спасителем?

– Этот город построен на залежах флюоритов, но в год добыть мы могли немного. Даже если мы пытались получить больше, фейри прятали их от нас. Так было, и только он смог поговорить с фейри и выторговать нам недостающие флюориты.

Кажется, мэру очень хотелось рассказать об этом.

Скорее всего, ему хотелось таким образом убедить себя, что он прав.

– Но разве в начале граф Блу Найт не определил количество камней, необходимых городу, и не договорился с фейри? И, не смотря на это, вы говорите об отсутствии флюоритов?

– Как можете вы считать, что количество, определённое графом в прошлом, достаточно в любую эру? Наш город едва существовал. Мы все были в беде.

– Не думаю, что флюорита было недостаточно. Если бы вы добывали слишком много, жила быстро бы иссякла, и, по этой причине, местные жители согласились с установленным ограничением, верно? Вы сами вбили себе в голову, что вам нужно больше.

Не желая прислушиваться к голосу разума, мэр продолжил гнуть свою линию.

– Мистер Барлоу сделал так, что мы могли спокойно выкапывать столько, сколько нам было нужно, и фейри больше не мешали нам. Отбирая камни с более-менее красной окраской и говоря, что это фреи, мы продавали их дороже. Стараться, нарабатывая умение превращать их в скульптуры, просто смешно. Если, разбив их, мы сможем достать хоть малюсенький осколок красного цвета, он принесёт нам больше денег, чем если сделать из него произведение искусства.

– И с тех пор вы обманывали своего лорда, и мошенничали, продавая подделки.

– Граф никогда не появится. Даже дворецкий, мистер Томпкинс, заведующий делами семьи Эшенберт, знает, что фреи больше не попадаются, и поэтому, хоть мы ему врали, утаивая самоцветы, у него не появлялось подозрений. Ещё в прошлом поддельные фреи спокойно сбывали с рук, так что мистер Барлоу специально позаботился, чтобы проданные камни никак не связали с нашим городом.

– И он повёл себя так, словно был здешним лордом.

– В его венах течёт кровь графа Блу Найт. Так о каких проблемах может быть речь?

– Будучи потомком бастрада, он не может наследовать титул.

– Нашему городу было нужно не имя, а удивительная сила, принадлежащая роду Эшенберт.

– …А старший брат, мастер? Он, несомненно, оспаривал действия братишки.

Видя огромное множество любовно высеченных скульптур, было трудно поверить, что старший брат позволил бы младшему разбивать их на куски.

Мэр только усмехнулся. Но, учитывая то, что ремесленные традиции этого города сошли на нет, было легко представить, что здесь случилось.

Скорее всего, он был убит руками брата.

– Мистер Барлоу периодически навещает нас и делает так, чтобы фейри не могли приближаться к жилам. Второй Барлоу, который перенял дела первого, тоже обладает магической силой. Если мы будем делать так, как говорит мистер Барлоу, всё будет хорошо… Всё и шло хорошо, до вчерашнего дня.

– Ребёнок одного из жителей был украден, а вы, ради прибыли, приказали родителям отказаться от него? Вы самый настоящий самодур.

– С этим ничего нельзя было сделать: младенца принесли в жертву ради фрей. Мистер Барлоу посетил нас два года назад и сказал, что способен разбудить Вирма, который может создавать настоящие фреи. Благодаря ему мы может добывать огненные флюориты.

«Разбудить дракона?

Он сказал, дракона?»

Видя замешательство Эдгара, мэр насмешливо скривил губы.

– Лорд граф, если вы говорите, что вы настоящий граф Блу Найт, вы должны победить нашего дракона. Как сделал это прошлый граф.

Кажется, эр намекал, что ля него это невозможно.

– В прошлом жители отказались от фрей, чтобы свести на нет подмены. Они умоляли графа победить дракона. Однако наш новый лорд против этого. Так как он обладает огромной силой, он имеет право быть лордом этих земель. И других, унаследовавших силу графа, кроме Улисса Барлоу, нет.

Он спрашивал себя, тот ли Улисс, которого он знал, приезжал сюда два года назад?

Правая рука Принца и тот, кто охотится за его жизнью.

Кажется, тот Улисс безошибочно был потомком незаконного ребёнка графа Блу Найт.

Все потомки кровной линии Юлиуса Эшенберта должны были быть убиты Принцем, который видел в них угрозу. Однако, скорее всего, перейдя на сторону Принца, Улиссу удалось выжить.

Принц не только получил в свои руки обладателя силы графа Блу Найт, но и избавился от других наследников.

И всё для того чтобы сделать эту силу своей.

А значит, Принц так хотел Фрею, что даже готов был разбудить дракона.

– Где фрея? Она ещё не должна была попасть в руки Улисса.

– Это камень бессмертия, только потомок графа Блу Найт может справиться с ним. В ваших руках он будет просто бесполезен, как и меч мерроу.

Направляя дуло ружья на них, мэр медленно отступал.

В задней части комнаты была ещё одна дверь. Открыв её спиной, он резко развернулся и бросил прочь.

Рэйвен сразу же погнался за ним.

Эдгар отправился следом. У мэра, несомненно, была с собой Фрея.

Поэтому он и оставался здесь всё это время, что должен был захватить Фрею, прежде чем бежать.

Скорее всего, она была спрятана в комнате, что скрывалась за шкафами.

Подземный тоннель открывался в известковую пещеру естественного происхождения. Морская вода забиралась внутрь, формирую небольшую бухту, где покачивалась маленькая лодка.

Мэр запрыгнул в неё и быстро заработал вёслами. Но к тому времени, как они достигли берега, мэр был слишком далеко, чтобы догнать его вплавь.

Пока они волновались, что такими темпами он может и сбежать от них, что-то проскользнуло у их ног.

Или, скорее, нечто взметнулось и разрезало пространство перед ними.

Казалось, что оно задыхается и мечется, ударяясь о стены и потолок пещеры.

Эдгар и брат с сестрой, не раздумывая, бросились на пол, но он успел увидеть, как лодка с мэром подскочила в воздух и отправилась на дно.

А затем существо открыло рот и выплюнуло серый шар. И, похоже, успокоившись, крадучись, поползло прочь.

– …Что это только что было?

– Дракон, возможно, – ответил Рэйвен так, словно это было в порядке вещей.

«Дракон, да?» – поднявшись на ноги, Эдгар чувствовал себя так, словно готов рассмеяться.

После того как он стал графом Блу Найт, вокруг него постоянно были фейри в облике коней и котов, так что и существование дракона не должно его удивлять.

– Оно было похоже на гигантскую змею или ящерицу.

– О-ох, ад и бездна, я думал, умр…

От выплюнутого драконом серого комка раздавался голос.

Он, цепляясь за землю, плюхнулся на лапы и принялся отчаянно вычёсывать влажную шерсть, покрытая слюной дракона.

– Нико! Что с тобой случилось? Ты разве не с Лидией был?

– Э? Граф?

Поняв, что перед ним Эдгар, Нико вскочил и закричал сердитым голосом.

– Какого ты просто стоял и смотрел, почему не прибил его? Точно, тебе надо побыстрее сделать это. Если эта тварь останется в живых, никому ничего хорошего не светит. Если у тебя с собой меч мерроу, ты сможешь разрубить его пополам, как предыдущий граф Блу Найт. Этот чёртов монстр чуть не сожрал красавца-меня!

– Так ты говоришь, что я должен победить его?

Нико внимательно посмотрел на нынешнего графа, потом понял свою оплошность и, совершенно растерянный, уткнулся головой в лапы.

– О-ох, ну точно, в тебе же от графа Блу Найт только имя! Ты не можешь его победить!

Он сказал это прямо, это была правда, но она по-прежнему раздражала его.

– А-а-а, чёрт, как посмел он сделать со мной такое?! Как я должен теперь приводить себя в порядок?!

– Лучше скажи, где Лидия?

– Понятия не имею, как только мы приблизились к гнезду, ни с того, ни с сего появился Вирм и мы разделились. Он сцапал меня, но я сделал всё, чтобы меня не съели. Я расцарапал ему язык.

– Так Лидия всё ещё в драконьем гнезде?

– Да, скорее всего. По крайней мере, она должна быть с Келпи.

С Келпи. Эта новость не могла обрадовать Эдгара. Однако, до поры до времени, й действительно лучше было оставаться рядом с водяной лошадкой.

– Однако я слышал, Лидия ушла, чтобы больше разузнать о Бетти. С какой стати она пошла в такое опасное место, как гнездо дракона?

– Потому что Бетти здесь. Похититель, по-видимому, сделал её невестой Вирма.

– Невестой этой гигантской ящерицы?

– О-ох, верно, она потерялась в гнезде Вирма, и я не знаю, какие теперь глупости она натворит, чтобы спасти Бетти и украденного младенца!

Нико, похоже, наконец смог успокоить свой гнев, сменившийся на тревогу о Лидии.

Вырвать Бетти из лап дракона, по сравнению с которым люди казались крошечными муравьями, раздавить которых ничего не стоило, было невозможно. Однако, если дело касалось фейри, Лидия, придающая очень большое значение обязанностям фейри-доктора, могла не задумываясь пойти на риск.

– О драконе Лидия знала с самого начала?

– Ага, как только мы приехали, нам об этом она добби рассказала.

– Тогда почему она ничего не сказала мне…

Проговорив это, Эдгар понял, почему она умолчала о существовании Вирма.

Даже если он смог раскрыть преступления мэра, выступить против дракона он был неспособен.

Сжав меч на поясе, Эдгар закусил губу.

– Нико, веди меня в гнездо Вирма.

– Э? Ты собираешься туда идти?

– Я не могу оставить Лидию одну.

«И я не могу оставить её наедине с Келпи».

– Но ты там вообще ни к чему…

Эдгар в раздражении указал мечом мерроу прямо на Нико.

– Неважно, я – граф Блу Найт.

– Твой противник не человек, между прочим. Твои ужимки на нём не сработают.

– Именно рыцарю всегда приходилось одолеть дракона, чтобы спасти принцессу. Так уж случилось, что я происхожу от рыцаря.

– Ты серьёзно.

«Я сделаю это», – твёрдо сказал Эдгар себе, поднимая боевой дух.

«Даже если Улисс принадлежит к роду графа Блу Найт, даже если он обладает силой, позволяющей контролировать фейри, граф, владеющий мечом мерроу, – я».

Скорее всего, где-то глубоко внутри Эдгар чувствовал, что при нынешнем раскладе не способен стать настоящим графом Блу Найт.

Колледж Армс официально признал Эдгара графом Ги-Бразил. Хотя незримая глаза сила соединяла мир людей и мир фейри, а магия семьи Эшенберт по-прежнему хранилась в мече мерроу, он может наблюдать за ним, испытывая его.

Кровная связь была необходима лорду семьи Эшенберт?

Но так не должно быть, иначе почему бы мерроу доверили меч Эдгару? А если так, тогда разве сражение с драконом нее было тем, что он должен был совершить для начала?

– Э-э… граф, можно я сначала пойду помоюсь?

– У нас нет столько времени.

Нико, чей галстук приподняли кончиком меча, со вздохом отказался от своей идеи.

– Терновник Вирма? Не знаю о таком. Никогда не видела ни травы, ни растений внутри известковой пещеры.

Бетти привела Лидию к месту, которое, по её словам, было её домом.

В центре пещеры стоял каменный дом. Его вид сразу дал Лидии понять, что он был создан чарами Вирма.

– Я сказала, что жить не могу без человеческого дома. А на следующее утро он был тут. Но в нём всё сделано из камня. Кровать из камня, стул из камня. Ну, Вирм сюда заходить не хочет – слишком тесно – так что это всё-таки для меня облегчение.

Келпи по просьбе Лидии отправился искать Нико и Лоту.

Вместе с Бетти они открыли тяжёлую каменную дверь. Как она и сказала, комната была заполнена камнем.

– Э-э, Бетти, а еда? Всё это время ты питалась только тем, что приносили тебе добби?

– Да. Вирм жрёт только камни. Я думала, помру тут с голоду.

Значит, Бетти до сих пор не брала в рот еду из мира фейри. Если Лидия вызволит её отсюда, то она сможет беспрепятственно вернуться в человеческий мир.

– Всё хорошо, Бетти. Ты сможешь выбраться отсюда. Келпи найдёт Лоту и приведёт её сюда, а затем мы всё тот час же уйдём.

Бетти по-прежнему выглядела так, словно не могла в это поверить, когда садилась на каменный стул.

– Я считаю, что произошедшее – моё наказание. Я соврала, мощно соврала. Это кольцо с гербом, я…Это правда, огненный флюорит, за ним граф и охотился.

– Граф…

– Парень, который называл себя графом Блу Найт. Он казался младше меня, но был на удивление зрелым.

– Может быть, у него, возможно, были волосы светло-пшеничного цвета?

Бетти кивнула. «Улисс», – мелькнуло имя.

Два года назад, когда, по утверждению Бетти, её привезли сюда, Улисс, скорее всего, приехал в эту деревню по приказу Принца и присвоил имя графа Блу Найт. Это было до того, как графом стал Эдгар.

Отношения между Принцем и графом Блу Найт так и оставались загадкой для неё. Даже если то, что Эдгар, которого Принц пытался сделать своей марионеткой, стал графом Блу Найт, было случайностью, она пыталась понять, стало ли это его спасением? Или, быть может, это только сильнее вовлекло его в сражение с Принцем, словно это была судьба.

Ей не хотелось, чтобы это было так. Лидия протянула ему руку помощи, потому что верила, что это спасёт его, и Эдгар смог стать графом.

«Я должна взять себя в руки. Я должна остановить проделки Улисса».

– Тот парнишка – маг. Он разбудил Вирма с помощью огненного флюорита. Он сказал, что если Вирм проснётся, то можно будет добывать такие же флюориты, как у этого кольца.

– Ясно. Так за твоим перстнем он гонялся. Хоть ты и уехала из Америки, рассталась с друзьями, чтобы встретится с дедушкой, Великим Князем Кремонским.

– Это не я. Я не настоящая княжна. Я обыкновенная пиратская дочь. Я украла кольцо!

– Это неправда, Бетти, ведь я отдала его тебе.

Лота стояла в проёме каменной двери.

– Я считала, что ты тихо-мирно живёшь-поживаешь с Великим Князем. Представить не могла, что из-за этого чёртова флюорита тебя засунут в такую…

Лота вошла в каменный дом; она была одна. Должно быть, пиратка осматривала пещеру, и так казалась здесь.

«О Боже, где пришло в голову искать Келпи?»

Более того, что Лота имела в виду, когда сказала, что отдала перстень Бетти?

Лидия стала тише воды, ниже травы, прислушиваясь к их истории.

– Я стащила его. Нет, сначала я думала просто позаимствовать его, и взяла без спросу, и стала всем показывать. А потом Джон сказал мне, что это герб княжеской семьи, а через некоторое время появился посланник князя, и он сказал, что ищет его внучку, у которой кольцо, а я тогда рассталась с этим придурком, мне было совсем гадко, и папа только что умер, и я подумала, что если я стану княжной, то всё это будет неважно, так что я предала даже тебя и наврала всем, что это моё кольцо.

– Ты говорила, что терпеть не можешь пиратство, так что я думала, что тебе хочется быть принцессой. Мне морская жизнь была по душе, и поэтому я отдала перстень тебе. Но… Джон мне потом рассказал. Ты думала, что Пино и я встречались?

Лицо Бетти исказила паника, и она опустила взгляд.

– Глупое недоразумение. Мы двое были братом и сестрой. Нет, скорее, братьями. Пино хотел поскорее стать заматерелым мужиком, и когда я его спрашивала, кого ради, он молчал, но всегда следил за тобой взглядом.

– …Нет, ты врёшь, Пино всегда заваливал похвалами тебя, Лота.

– И что он хвалил? Как я дерусь, верно? Парень ни за что не сделает такой комплимент девушке, которая ему нравится.

Бетти замолчала, как если бы пребывала в полной растерянности.

– Думаю, это было вот что: ты специально обманывала себя, встречаясь с парнями, которые были полной противоположностью Пино, и он каждый раз так расстраивался. Вы оба идиоты.

Бетти сказала, что она потеряла интерес к Эдгару из-за Армин, но они оба не могли раскрыть свои чувства тем, кого на самом деле любили. Они были очень похожи друг на друга: оба хотели иметь тех, кто заменить им любимых.

Даже сейчас Эдгар искал замену и флиртовал с каждой встречной.

Несмотря на то, что даже Лидия не могла быть заменой той, о ком он по-настоящему заботился.

– Эй, Бетти, разве тогда ты сошлась с Джоном не для того, чтобы покрасоваться перед Пино? Ну там, мужик, который не может быть с девушкой, которую он на самом деле любит, делает тебя своей единственной. Но этого не произошло. И тогда же появился человек, ищущий потерянную княжну, и ты подумала, что если правда о владельце кольцо раскроется, то нам с Пино придётся расстаться, не так ли? Ты не хотела, чтобы Пино было больно, и поэтому сказала, что кольцо – твоё.

– Ты слишком добрая, Лот.

– Я не ошибаюсь, я знала, что ты думаешь. Ты эгоистка и без зазрения совести облапошишь любого, но никогда не предашь друзей.

Бетти обхватила лицо руками, заплакав.

Вокруг неё, успокаивая и поддерживая, обвились руки Лоты.

Слёзы навернулись на глазах Лидии, а в её голове всплыла мысль: «Теперь я просто обязана спасти Бетти от Вирма, несмотря ни на что».

И вдруг раздался страшный грохот.

Казалось, что вся известковая пещера трясётся, и источник этой тряски всё приближался.

– Это Вирм, – с испугом прошептала Бетти.

Было ощущение, словно воздух вокруг здания в секунду превратился в миллионы острых игл.

– Он зовёт меня, я должна идти.

– К Вирму?

– Я отлынивала от уборки, он, кажется, разозлился.

Лотта схватила Бетти за руку, останавливая её.

– Всё будет хорошо, он просто поорёт на меня немного. Он угрожал меня съесть, если я ослушаюсь, но больно мне никогда не делал.

– Нет, тебе не нужно больше подчиняться ему.

И затем Лота оттолкнула Бетти к Лидии.

– Лидочка, оставляю её на тебя.

– Э-э, но, Лота…

Лота, не оставив никому и секунды, чтобы остановится её, вышла за дверь.

И громко закричала:

– Эй, Вирм! С сегодняшнего дня твоя невеста – я! Бетти уже свалила отсюда!

Лидия и Бетти затаились внутри дома.

– Что Лота собирается делать…

– Подожди, если выйдешь сейчас, это может разозлить Вирма. Нужно посмотреть, что будет дальше.

Лидия, остановив Бетти, осторожно выглянула наружу.

В скале сверкали два красных глаза, смотрящих вниз. Сейчас они были устремлены на Лоту.

~ Ты хочешь быть моей невестой? Не считай, что можешь поступать, как душе угодно. Моей женой может стать только благородная девица.

– Я знаю. Даже в сказках драконы всегда похищают принцесс. Но настоящая княжна – я. Бетти всего лишь моя замена.

Зрачки дракона, по середине пересекающие глаза подобно вертикальной расселине, расширились от удивления.

~ Настоящая княжна?

– Не заметил? Разве та невоспитанная безответственная девка могла быть благородной девицей?

Бетти слегка надула щёчки, немного обидевшись.

~ И в самом деле, она была неспособна быстро учиться и легко выходила из себя. Я думал, что она станет неуправляемой женой.

– Я делаю домашнюю работу намного лучше, чем Лота, – тихо прошептала Бетти.

Похоже, Лота была не против остаться здесь в качестве невесты Вирма, если Бетти удастся выбраться.

Однако Лидии не хотелось оставлять её в таком месте.

Но, тем не менее, по её мнению, такое положение было лучше предыдущего.

Если Лота поменяется местами с Бетти, подменышем, вместо которого была оставлена деревянная кукла, станет она. Бетти освободится от магии Вирма.

Бетти, оставаясь здесь долгое время, получила сильную магическую привязку, так что вывести её из гнезда было бы нелегко, но, если она больше не будет скована чарами Вирма, это становилось возможным.

С другой стороны, она не сможет увести ставшую подменышем Лоту, но как только она сломает терновник Вирма, её вытеснит отсюда, как будто этого места никогда и не существовало.

Таким образом, Лидия должно была подвергнуть себя опасности, приблизившись к Вирму, но, поскольку было необходимо помочь всем, в том числе и похищенному ребёнку, она должна была пойти на этот риск.

Лота продолжала втолковывать Вирму истинное положение дел.

– Твоя невеста великая княжна Кремонская, так? Говорят тебе, это я. Так что забудь о Бетти.

На несколько секунд повисла тишина, а затем Вирм пророкотал:

– Ладно. Идём.

Два огромных глаза моргнули несколько раз, исчезая в отверстии в стене. Естественно, Вирм сдвинул своё тело, и по пещере снова прокатилась тряска.

Лота быстро повернула голову к дому и кивнула Лидии, вверяя оставшееся ей, после чего отправилась за Вирмом.

– Эй, она уходит.

– Да, но сейчас давай последуем её плану.

– Ты собираешься бросить Лоту? Я никогда не пойду на такое!

– Знаю. Я не бросаю её. Но сначала нужно вывести тебя отсюда. Я не могу забрать двоих за раз.

– Хочешь сказать, я должна доверять тебе? Да кто ты вообще такая? Подруга Лоты? Не, чёрта с два такое возможно. Как ни посмотри, ты из приличных.

– Эм-м-м, я…

– Лидия – фейри-доктор. Она специалист по фейри, и поэтому припёрлась сюда, чтобы спасти тебя, дрянь ты неблагодарная.

Этими словами ознаменовалось появление Келпи.

– Ну, Лоту я не нашёл, зато этот вот тип попался.

Со скукой протянув это, Келпи втолкнул кого-то внутрь. В дом ввалился Пино.

– Пино, откуда ты здесь…

– Сказать по правде, я отправил одного из своих людей за вами с Лотой. Он сказал, что вы заплыли на лодке в скалистый проход, и я, так как там уже всё закончил и волновался, пришёл сюда. Вот только я потерялся, когда прошёл через дыру.

«Значит, о мэре уже позаботились. А Эдгар?» – Лидию так и подмывало спросить его, но она переборола себя.

Потому что тогда стало бы ясно, что она тревожится за него.

Повернувшись к Бетти, Пино медленно подошёл к ней.

– Я хотел увидеть тебя. Беспокоился сильно.

Бетти опустила голову, не произнося ни слова.

– Давай вернёмся в Америку. Мы навестим могилу старика-кэпа, и я сообщу ему о свадьбе.

– Свадьбе? Чей?

– Нашей.

– А? Стать женой пирата…

– Ты не хочешь быть женой пирата?

– …Ну не то, чтобы не хочу.

– Тогда порешили.

Пино улыбнулся, словно мог, наконец, вздохнуть свободно.

– Что, порешили? Как это? Я ещё не слышала самого главного?

– Самого главного?

– Конечно, о твоих чувствах.

– Эй, Лидия, а разве у нас есть время на эту ерунду? – проворчал Келпи, и Лидия поняла, что, не отрывая глаз, наблюдает за тем, как Пино делает Бетти предложение.

– Т-ты прав. Вы можете обсудить это позже. Пино, тогда я попрошу тебя забрать отсюда Бетти. Если вы вдвоём захотите найти выход, он, несомненно, появится. Эй, Бетти, поскольку на Пино не действует магия Вирма, ты должна верить, что он твой спаситель, и следовать за ним. Пино, ты должен всем сердцем желать вернуть Бетти наружу. И ни в коем случае не отпускайте руки друг друга. Если ваше желание будет сильнее здешней магии, оно обязательно сбудется. Это правило волшебного царства.

Бетти тяжёлым взглядом посмотрела на Лоту и кивнула.

– Лота, она тоже вернётся, да?..

– Конечно. В голове держите за руку и её. Это станет силой, тянущей её назад.

Слыша, как Келпи бросил в воздух вопрос, такого ли предложения она хочет, Лидия наблюдала за тем, как эти двое уходят, держась за руки.