Следующий этап развития греческой философии связан с учением софистов и Сократа.
Становление и укрепление демократического общества привело к важным изменениям интеллектуального климата в Афинах. Для успешного ведения дел, отстаивания своих интересов в самих различных ситуациях образованным афинянам потребовалась совершенно иная философия. Уже в рамках натурфилософии первый шаг на пути к ее разложению сделал Анаксагор, противопоставив «человека» (личность) – «космосу».
В этот период происходит переход от чувственно-материального космоса к рассмотрению проблемы человека и сознания. Философия изменяет не просто методы исследования, но и сам свой статус. Из мудреца–созерцателя философ превращается в служащего, который за определенную плату помогает своему ученику овладеть искусством полемики, доказательства, риторики. Решение этих новых для греческой философии задач и взяли на себя философы особого типа, которых стали называть софистами (учителями мудрости). Оценка софистики в истории философии весьма неоднозначна.
Очень часто софистами называют беспринципных полемистов, способных в корыстных целях отстаивать то, что в данный момент представляется им выгодным, а затем, подчиняясь изменившейся ситуации, менять свое мнение на совершенно противоположное. И это действительно имело место, особенно у софистов второго поколения.
Однако в целом софисты сыграли большую роль в становлении техники философской дискуссии, в развитии искусства логической аргументации, т.е. в том, что было принято в Элладе называть диалектикой.
Исходный принцип софистов сформулирован Протагором: «Человек есть мера всех вещей: существующих, что они существуют, и не существующих, что они не существуют».
Основу мировоззрения первых софистов составляла, по-видимому, упрощенная трактовка учения Гераклита, прежде всего, идея всеобщей изменчивости. Поэтому софисты утверждали, что всякое человеческое знание только относительно. У каждого своя истина, а отсюда вытекает релятивизм, условность норм права, морали, законов. В частности, Горгий считал, что если все истины относительны, то невозможны и абсолютные, от века данные, нормы нравственности. Поэтому любые представления о добре и зле созданы людьми, а, следовательно, искусственны и могут быть подвергнуты сомнению и пересмотру. Все это стало основой всеотрицающего скепсиса софистов: нет ничего устойчивого и истинного, доказать можно все, что угодно, сколько людей, столько и мнений.
Софистика нанесла сокрушительный удар по натурфилософии, показала как силу человеческого сознания, так и невозможность построения мыслью единого Космоса. Все есть только борьба мнений, дающих знание об единичных фактах, но не об общем (негативная диалектика).
С Сократа начинается положительное построение диалектики идеи и материи. Содержание знаний не только субъективно, но включает в себя и объективное знание о единичных фактах, и обобщающие понятия.
В центре внимания Сократа – человек, но человек рассматривается Сократом только как нравственное существо. Поэтому философия Сократа – рационалистическая этика: поиск этических определений посредством диалога. Если центральными элементами натурфилософских построений были вода, огонь, атомы и т.п., то у Сократа – идея блага. Природа Сократа не интересовала. Он говорил, что местности и деревья не могут его ничему научить, в отличие от людей в городе. Основной частью его учения является формула мудрости: «Познай самого себя». Методом достижения знания для Сократа является диалектика понятий, искусство раскрывать противоречия во взглядах собеседника путем столкновения противоположных точек зрения. Диалектический метод Сократа состоит из двух частей — «иронии» и «майевтики». Ирония — приведение собеседника в противоречие с самим собой. Майевтика (повивальное искусство) помогает рождению нового понятия, познанию «всеобщего» как основы «истинной морали». Человек на начальном этапе познания находится в области представления и чувственных ощущений, это является необходимым шагом, но не достаточным для достижения истинного знания. Необходимо ещё преодолеть частные представления и найти общие понятия, которые и содержат истинные знания, выражают неизменную сущность множества предметов. Достижение общего вместе с тем является изучением частного, так как оно подчинено общему. Именно с Сократа человечество начало уверенно осваивать не только мир конкретных явлений и событий, но и мир родового общего. Для Сократа смысл человеческой жизни заключается в философствовании, в постоянном самопознании, которое должно служить нравственному самосовершенствованию. Нравственность связана с разумом. Знание – есть основа добродетели.
