К причинам русско-японской войны относят усиление стремлений европейских держав, США и Японии разделить Дальний Восток. Слабый и отсталый Китай подвергался империалистической агрессии многих стран. Свои зоны влияния (колонии) приобрели Англия, Германия, Франция. США провозгласили доктрину «открытых дверей и равных возможностей», которая на практике приводила к экономическому закабалению Китая. Япония отторгла у него Корею, Тайвань, Пескадорские острова. Она претендовала на ведущую роль в Тихоокеанском регионе и под лозунгом создания «Великой Азии» готовила вторжение в Маньчжурию — северо-восточную провинцию Китая. Утверждение
Японии около границ России угрожало безопасности восточных районов империи. Россия, как и другие страны, намеревалась приобрести на Дальнем Востоке свои зоны влияния. В 1895 г. был учрежден Русско-китайский банк, в 1896 г. между Россией и Китаем был заключен оборонительный союз против Японии, началось строительство Китайско-восточной железной дороги (КВЖД). В 1898 г. Россия получила в аренду у Китая часть Ляодунского полуострова с крепостью Порт-Артур. В 1900 г. русские войска были введены в Маньчжурию. Русско-японские переговоры 1903 г. о судьбах Маньчжурии и Кореи зашли в тупик. Японию поддерживала Англия, которая в 1902 г. заключила с ней союз.
В 1904 г. началась русско-японская война. По замыслу российских правящих кругов она должна была отвлечь народные массы от антиправительственных выступлений. Россия, обладавшая огромным военным потенциалом, надеялась на быструю победу. Однако ее военные ресурсы на Дальнем Востоке оказались значительно слабее японских. Пополнение армейских частей в ходе войны было недостаточным из-за значительной отдаленности театра военных действий и слабой пропускной способности Транссибирской магистрали. Военно-морской флот России на Дальнем Востоке количественно и качественно уступал японскому. Стратегические ресурсы были подорваны казнокрадством военных чиновников. Катастрофически не хватало финансов из-за экономическою кризиса и промышленною застоя. Россия оказалась также в международной политической изоляции, так как Франция, ее союзник, заняла нейтральную позицию, а Великобритания и CШA, боровшиеся против се укрепления на Дальнем Востоке, активно помогали Японии. Последняя на основе бурного промышленного подъема в начале XX в. создала мощную военную индустрию, модернизировала и перевооружила армию, построила новый современный морской флот.
После ряда крайне неудачных военных операций для России, страна, понеся большие людские потери и финансовые затраты, вынуждена была заключить мир с Японией, силы которой были исчерпаны. К переговорам подталкивала и разраставшаяся в стране революция. Патриотический подъем населения, возникший в начале войны, сменился антивоенными выступлениями. США предложили свое посредничество на переговорах. В августе 1905 г. в городе Портсмут (США) было подписано мирное соглашение. Благодаря усилиям С. Ю. Витте (главы российской делегации) его условия для России стали не столь унизительными, как это ожидалось из-за поражения. Было отвергнуто требование Японии о контрибуции. Однако Россия признала Корею сферой влияния Японии, передала ей право на аренду Ляодунского полуострова с Порт-Артуром и южную часть острова Сахалин. Влияние России на Дальнем Востоке было значительно подорвано.
Причины революции коренились в экономическом и социально-политическом строе России: нерешенность аграрно-крестьянского вопроса, сохранение помещичьего землевладения и крестьянского малоземелья, высокая степень эксплуатации трудящихся всех наций, самодержавный строй, полное политическое бесправие и отсутствие демократических свобод, полицейско-чиновничий произвол и накопившийся социальный протест. Катализатором, ускорившим возникновение революции, стало ухудшение материального положения трудящихся из-за экономического кризиса
1900—1903 гг. и позорное для страны поражение в русско-японской войне 1904—1905 гг.
Задачи революции — свержение самодержавия, созыв Учредительного собрания для установления демократического строя; ликвидация сословного неравноправия; введение свободы слова, собраний, партий и объединений; уничтожение помещичьего землевладения и наделение крестьян землей; сокращение продолжительности рабочего дня до 8 часов, признание права рабочих на стачки и создание профессиональных союзов; достижение равноправия народов России. В осуществлении этих задач были заинтересованы широкие слои населения. В революции участвовали: рабочие и крестьяне, солдаты и матросы, большая часть средней и мелкой буржуазии, интеллигенция и служащие. Поэтому по целям и составу участников она была общенародной и имела буржуазно-демократический характер.
Революция продолжалась 2,5 года (с 9 января 1905 г. до 3 июня 1907 г.) Прологом явились события в Петербурге — всеобщая стачка и Кровавое воскресенье. 9 января были расстреляны рабочие, шедшие к царю с петицией во главе со священником Георгием Гапоном. Петиция содержала просьбу рабочих об улучшении их материального положения и политические требования — созыв Учредительного собрания на основе всеобщего, равного и тайного голосования, введение демократических свобод. В этот период стачечное движение приняло особенно широкий размах, в армии и на флоте произошли волнения и восстания, что вылилось в массовые выступления против монархии. В своем развитии революция прошла несколько этапов: январь-сентябрь 1905 г. – начало и развитие революции вширь и вглубь, октябрь-декабрь 1905 г. – высший подъем революции, январь 1906 г. – 3 июня 1907 г. – спад и отступление революции.
Итогом выступлений стал Манифест 17 октября 1905 года, даровавший гражданские свободы на началах неприкосновенности личности, свободы совести, слова, собраний и союзов. Был учреждён Парламент, состоящий из Государственного Совета и Государственной Думы. Разрешены профсоюзы, легальные политические партии, улучшилось положение рабочих, повышена зарплата, рабочий день уменьшился до 9—10 часов. За революцией последовала реакция: так называемый «Третьеиюньский переворот» от 3 (16) июня 1907. Были изменены правила выборов в Государственную думу для увеличения числа лояльных монархии депутатов; власти на местах не соблюдали декларированные в Манифесте 17 октября 1905 года свободы; наиболее существенный для большинства населения страны аграрный вопрос не был решён. Таким образом, социальное напряжение, вызвавшее Первую русскую революцию, не было полностью разрешено, что определило предпосылки для последующего революционного выступления 1917 года.
