Современная историческая наука использует термин "средние века" применительно к периоду общественного развития с конца V до XVII века, когда в наиболее развитых районах мира определяющую роль играл феодализм. К новым формам физической культуры, соответствующей общественному строю, народы пришли в разное время. Рассматривая историю физической культуры стран Западной Европы, следует учитывать физическую культуру периода становления (V-X вв.), расцвета (XI-XV вв.) и заката феодализма (XV-XVII вв.). На первом этапе огромную негативную роль на дальнейшее развитие физической культуры в Западной Европе сыграло теологическое учение средневековой христианской церкви, так как некоторые ее направления проповедовали идеал физического тела в соответствии с телом распятого Христа. Это было не символом физической силы и гармонично развитого тела (как в Древней Греции). Идеалом человека раннего Средневековья стал святой образ аскетического монаха, несшего на своем челе отражение страданий и лишений во имя спасения души. Проповедовалось презрение физических влечений, вследствие чего в ряде европейских учебных заведений были отменены занятия физической культурой, оттеснено на задний план гигиеническое воспитание, преданы забвению античные принципы физического и духовного развития. Подвижные игры, проводимые с детьми младшего возраста, считались источником греха. Ссылаясь на церковника Тертуллиана, теологическое учение объявило физические упражнения и игры действием дьявола. Были забыты заветы христианских источников, где пренебрежительное отношение к культуре тела грешно и недопустимо. "Вы – свет мира... Вы – соль земли. Если же соль потеряет силу, чем сделаешь ее соленою? Она уже ни к чему не годна", - можем прочесть мы в Евангелие от Матфея. Приветствие занятий физическим воспитанием можно найти и в такой канонической работе, как Послания Коринфянам: "Не знаете ли, что бегущие на ристалище, бегут все, но один получает награду? Так бегите, чтобы получить". С превращением христианства в государственную религию началась борьба церкви с язычеством, а, значит, со всеми формами физической культуры, связанными с ритуальными состязаниями, играми, танцами, видами упражнений, выполняемыми в честь языческих богов. С другой стороны, полностью придать анафеме физические упражнения было невозможно, т.к. для укрепления власти феодалов были необходимы сильные, выносливые воины, это поводом к формированию в период развитого феодализма в Западной Европе физической культуры господствующего класса и физической культуры народных масс (горожан и крестьян).
Ярким примером физического воспитания правящей элиты служит система подготовки рыцарей, началом которой послужило создание в IX веке французом Профансом Годфруа де Преи первого рыцарского ордена. В соответствии с требованиями к членам ордена, юношам из аристократических семей следовало научиться: ездить верхом, плавать, охотиться, стрелять из лука, сражаться. Эти пять умений легли в основу физического воспитания рыцарей. Самым сложным упражнением считалось обучение верховой езде рыцаря, закованного в латы. Обучение плаванию сводилось к умению переплавляться через водные преграды на лошади, используя бурдюки и вязанки хвороста, чтобы не утонуть. При овладении навыками охоты обращалось основное внимание на "травлю" оружием крупных зверей: зубров, кабанов, медведей, оленей. Соколиная охота и охота с луком устраивались в качестве развлечения и досуга. В навыках сражаться с противником основное внимание уделялось техническому мастерству всадников, вооруженных копьем, мечом и щитом. С XIV века началось обучение рыцарей пешим военным действиям, где большую популярность приобрели умения самозащиты без оружия (напоминающие японскую "джиу-джицу"). С XIV века в пятый раздел были добавлены умения по стенам и штурмовать города. Сам список навыков увеличился до семи – добавилось овладение правилами развлекательных игр для службы при дворе и обучение придворным манерам (танцевальным движениям, искусству чтения стихов).
Наряду с перечисленными семи рыцарскими навыками, рыцари обязаны были усвоить семь рыцарских добродетелей: 1) верность церкви; 2) верность сюзерену; 3) личную храбрость; 4) соблюдение правил поединка; 5) святость данного слова; 6) великодушие к побежденным; 7) благородное отношение к аристократическим дамам. Однако далеко не всех рыцарей того времени можно было назвать высокообразованными. Большинство из них были невежественны, неграмотны. Много времени рыцари проводили в военных походах, грабили чужие земли и подавляли восстания собственного народа. Система их подготовки предусматривала следующую структуру. Подготовка начиналась с семи лет. Рядовые феодалы отдавали сыновей в своеобразные школы при замках более состоятельных феодалов (сеньоров), где мальчики получали звание пажей и занимались для развития силы и ловкости метанием камней и копий, прыжками, бегом, верховой борьбой, танцами, стрельбой из лука. В 14 лет пажей производили в оруженосцы, и они получали право носить мечи и шпоры. Под руководством специальных преподавателей в этот период шло обучение бегу в тяжелых латах, фехтованию, штурму городских стен, преодолению рвов и заборов, дрессировке собак, игре в шахматы. В 21 год происходило посвящение в рыцари. В назначенный день кандидат подвергался испытаниям и давал клятву, что всю жизнь посвятит служению рыцарским добродетелям, после чего преклонял колени перед главным магистром ордена и своим сюзереном. После посвящения кандидат в рыцари получал шлем, меч, щит, рыцарский пояс и золотые шпоры. Так становились членами рыцарского ордена и рыцарями.
В течение XI-XII вв. институт рыцарей распространился на всю Западную Европу. За службу рыцари получали поместья, звания, попадая в вассальскую зависимость от короля. Стали создаваться многочисленные самостоятельные рыцарские организации – ордены. Наиболее известными и влиятельными были иоанниты (1048 г.), тамплиеры (1119 г.), немецкий рыцарский орден (1198 г.). Основной формой военно-физической подготовки рыцарей являлись рыцарские турниры. Один из средневековых историков так объяснял значение турниров: "Рыцарь не может блестяще воевать, если он не подготовился к этому во время турниров. Нужно, чтобы у него пролилась кровь, чтобы трещали зубы под ударами противника. Нужно побывать распростертым на земле, чтобы почувствовать вес противника. Нужно, чтобы его 20 раз выбили из седла, и чтобы он 20 раз встал. Тогда рыцарь станет отчаянным в борьбе. Только тогда он сможет отправиться на тяжелую военную службу с надеждой стать победителем". Наибольшее распространение получили две основные формы рыцарских турниров: парные и групповые состязания. В первом случае это был поединок двух рыцарей в полном вооружении. Противники пытались с помощью острого или тупого копья выбить друг друга из седла. Отсюда происходит и название турнира. Второй этап данного турнира - это "бодание" или схватка на рапирах. Если он заканчивался безрезультатно, то состязание завершалось силовой борьбой. Вторая форма – турнирная игра и массовая схватка. Массовая схватка была опасным развлечением и часто заканчивалась смертельными исходами, несмотря на разработанные правила и прочные латы. В XIV веке в целях предотвращения дальнейших несчастных случаев, борющиеся стороны стали разделяться барьерами. Были созданы специальные виды турнирного оружия. Если силы противников были равны, древко их оружия ломали. Отсюда выражение "ломать копья" (т.е. не наделать глупостей). Лошадей и оружие побежденных получали победители. С XII века победителям отдавались только воинские регалии побежденных и дарованные кубки, золотые венки, жезлы и... руки прекрасных дам. Первые турниры начали проводить в Провансе (Франция), поэтому долгое время определяющими нормами рыцарского турнира были французские. Однако, физическая подготовка феодалов не ограничивалась формой турниров. Использовались и другие; многодневная охота, конное поло, состязания по бегу, прыжкам и метанию. С XV века большую популярность получили состязания по прыжкам через стол и на стену, а также заимствованный у народа парный танец с притопами и прыжками.
Среди крестьян средневековой Европы использовались упражнения, воспитывающие силу, быстроту, гибкость, смелость – бег на коньках, игры с битой, скачки, танцы, борьба с палками, метание камней и т.д. Большая часть элементов этих упражнений в последствии легла в основу будущих видов спорта. Проводились физические упражнения в период перерыва в сельскохозяйственных работах и приурочивались к религиозным христианским и языческим праздникам. Основные формы крестьянской физической культуры – это состязания на ярмарках и свадьбах. В средневековый период была сформирована плебейская (народная) физическая культура.
У городского населения система физической подготовки была связана с борьбой за независимость от феодалов. Физическими упражнениями занимались в цеховых отрядах, школах, обществах, объединениях. Занятия носили специфику отраслевой и военной подготовки. Во главе стояли капитаны, проводящие занятия. Проводились городские состязания, результаты которых оценивали "арбитры". В зависимости от отрасли популярными были фехтование, кулачные бои, гребля, плавание, игры с мячом. Большой резонанс имели массовые городские праздники с использованием упражнений физической культуры. Опыт в их организации лег в основу спортивно-массовых мероприятий современной цивилизации.
