Опыт создания энциклопедических изданий в России был не велик. Как правило, основу таких изданий составляли иностранные словари, в которые были включены отдельные статьи отечественных авторов. Однако жизнь и практика требовали новой медицинской литературы. Необходима была такая книга, которая бы служила источником информации по различным отраслям медицинской науки. Врачи остро нуждались в конкретной помощи для повышения квалификации, но институты и курсы повышения квалификации не могли вместить всех желающих. Ощущался дефицит преподавателей и учебной литературы.
В связи с этим по инициативе Н.А. Семашко началась работа по составлению Большой медицинской энциклопедии (БМЭ). Она продолжалась более 10 лет. Первый том вышел 29 февраля 1928 года, а последний (35-й) – в 1936 году. Энциклопедия содержала около 8,5 тысяч авторских листов, 80 000 терминов, относящихся почти к 100 медицинским и сопутствующим дисциплинам. Н.А. Семашко был её главным редактором.
Редакция БМЭ так формулировала свои задачи: «Большая медицинская энциклопедия ставит перед собой задачу быть не только научным справочником по всем вопросам медицины и смежных областей, но и дать читателю сведения, при помощи которых он мог бы углубить, расширить и обновить свои медицинские познания. Рассчитана энциклопедия главным образом на читателя – врача средней квалификации, а также на работника пограничных с медициной областей…».
Большая медицинская энциклопедия стала капитальным трудом, по-новому осветившим многие проблемы медицины. Это был коллективный научный труд, построенный на единой методологической основе. Многие статьи являлись научными работами очень высокого плана. В создании энциклопедии приняли участие около 1050 авторов, в том числе 20 академиков,692 профессора и 1046 других научных работников. Редакторами были видные учёные и медики страны: А.И. Абрикосов, М.И. Авербах, Н.Н. Бурденко, Д.Д. Плетнёв, В.А. Хорошко и другие. Авторами статей были не только отдельные учёные, но и коллективы научных сотрудников институтов, кафедр.
Из нескольких тысяч статей лично Н.А. Семашко написал только одну – «Болезнь как социальное явление». В ней он приводил причины различий факторов внешней среды, действующих на человека и других представителей биологического ряда, отмечая, что внешняя среда человека складывается не только из физических и биологических факторов, но и из социальных: один и тот же болезнетворный агент может по-разному воздействовать на организм человека в зависимости от условий, в которых он живёт. В конце статьи он сделал вывод: поскольку болезнь – социальное явление, то бороться с ней нужно не только лечебными средствами, но и путём социально-профилактических мероприятий.
Огромный организаторский опыт помог Н.А. Семашко подобрать сильнейший коллектив авторов и редакторов. Он вёл тщательную работу с каждым автором в отдельности. Следствием такого творческого содружества редакции и авторов был высокий научный уровень статей.
Первое издание БМЭ вызвало многочисленные отзывы врачей-учёных и врачей-клиницистов. Так, профессор В.А. Левицкий писал: «Я считаю, что Большая медицинская энциклопедия представляет собой самую ценную книгу из всех медицинских книг, которые были изданы за весь послереволюционный период. Самой ценной книгой Большая медицинская энциклопедия представляется мне потому, что она даёт реальный выход из тупика узкой специализации, даёт возможность узкому специалисту расширить свой медицинский горизонт путём получения краткой, но серьёзной справки по любому вопросу из области других специальностей».
Общей оценкой БМЭ может служить высказывание профессора Г.Ф. Ланга: «Для меня не подлежит никакому сомнению, что БМЭ заслуживает во всех отношениях наилучшего отзыва, что это, безусловно, по качественной высоте первоклассное издание, превосходящее, несомненно, не только все советские медицинские издания, но и многие заграничные. По содержанию статей, по выдержанной с начала до конца строгой и объективной редакционной работе, по богатству материала БМЭ является крупнейшим достижением советской медицины».
Таким образом, заслуги Н.А. Семашко перед медициной весьма велики. Именно он был тем самым человеком, который сумел организовать первую в мире стройную систему государственного здравоохранения на огромной территории СССР.
Во многом благодаря его работе здравоохранение вышло на качественно новый уровень, что позволило во много раз повысить уровень здоровья населения.
