Нет единого мнения и при ответе на вопрос: когда человек начинает стареть? Одни исследователи отмечают, что с 20 лет после прекращения роста, другие — с 60-70 лет. Что же, таким образом, нам известно о старении? Во-первых, старение - процесс неравномерный, отдельные органы и системы стареют по-разному. Во-вторых, старение не означает расстройство всех функций организма. Это уже не так мало.
По мере того как мы стареем, тысячи клеток ежедневно выходят из строя и системы нашего организма начинают работать все хуже и хуже. Кровеносные сосуды, сухожилия и соединительная ткань теряет эластичность. Кровообращение и работа сердца замедляется и ослабляется, что влияет на кровяное давление, остроту мышления и чувство равновесия. Почки, печень и органы пищеварения дегенерируют, и мы становимся все более уязвимыми для болезней. Двигательные нервы перестают с прежней быстротой передавать импульсы, и наши реакции все заметнее запаздывают. Мышцы теряют силу и упругость. Суставы плохо гнутся. Кости становятся хрупкими.
Эти внутренние перемены отражаются и на нашем внешнем облике. Кожа делается морщинистой и дряблой, на ней проступают темные пятнышки. Волосы седеют, становятся сухими и редкими. Зубы выпадают, от этого нижняя часть лица как бы усыхает, и нос нависает над подбородком. В скелете тоже происходят изменения: позвонки сближаются, спина сгибается и грудная клетка становится впалой.
Зрение и слух, которые начинают ухудшаться с 12 лет, претерпевают разительные перемены. Со временем хрусталик глаза желтеет и перестает пропускать голубой, фиолетовый и зеленый цвета, так что под старость рисунки в синих и зеленых тонах кажутся однотонными, скучно-серыми. К тому же хрусталик теряет упругость и способность к фокусировке. Потеря слуха начинается с того, что человек перестает слышать звуки высокой частоты. Претерпевают изменения и другие органы чувств: осязание теряет тонкость, а вкус — из-за того, что действует только шестая часть вкусовых сосочков, которые у нас были в молодости, - организм требует более острой пищи.
Клинико-физиологическое изучение стареющих людей позволяет выявить ряд синдромов старения, при которых наиболее выражены возрастные сдвиги со стороны той или иной физиологической системы: нервной, сердечно-сосудистой, эндокринной, опорно-двигательной и др.
В период с 1950 по 1980 гг. учеными было высказано и опровергнуто около 350 иногда диаметрально противоположных точек зрения на процесс старения.
Население земного шара, США, Японии и других высокоразвитых стран быстро стареет. К 2020 году число американцем в возрасте 65 лет достигнет 43-50 млн. человек, т.е. в этой возрастной группе окажется каждый пятый американец.
В Национальном институте геронтологии США на основе долговременного обследования 65 добровольцев в возрасте от 20 до 96 лет выявлены некоторые причины изменений человеческого организма по мере старения.
В частности установлено, что после 30 лет организм теряет ежегодно 1 % своих первоначальных функциональных возможностей, но если память с возрастом слабеет, то способность логически мыслить сохраняется до глубокой старости и возраст не влияет на способность восприятия новых знаний.
Старческое слабоумие, по мнению ученых, является результатом, по меньшей мере, ста нарушений (недостаток питания, расстройств кровообращения, злоупотребление лекарствами и т.д.).
Курение делает легкие старше на 10 лет. Потребление алкоголя действует на пожилых более разрушительно, чем на молодых. Что касается сердца старого человека, оно может функционировать также хорошо, как у молодого. Переедание сокращает продолжительность жизни. Американские геронтологи Райт и Шэй выдвинули предположение о нахождении в ядре каждой клетки теломеразы — фермента «часов старения». Каждая клетка человека, прежде чем умереть, делится определенное число раз, но если у младенца она делится 50 раз, то с возрастом число делений уменьшается. Геронтологи разработали ряд методов продления жизни человека. К лекарствам против старения они относят витамин Е. Применяется также трансплантации органов и тканей, диета и лекарства («Социалистическая индустрия» от 29 марта 1979 г. «Есть ли часы старения»).
Жизненная емкость легких (количество воздуха, вдыхаемого человеком) мужчин после 20 лет ежегодно уменьшается на 17,5 мл3. Столь же закономерно снижаются и другие функции человека и животных.
